Vardzia: la ciudad rupestre de la reina Tamar en el desfiladero del Mtkvari

Vardzia está excavada en los acantilados del monte Erusheti, sobre el desfiladero del río Mtkvari, en el sur de Georgia — el país del Cáucaso Sur —, a unos 70 kilómetros al suroeste de Akhaltsikhe. La escala de lo que se horadó aquí en el siglo XII sigue siendo extraordinaria incluso para los estándares de los proyectos medievales más ambiciosos del mundo: cientos de salas apiladas a lo largo de la pared del acantilado — iglesias rupestres, viviendas, una sala del trono, bodegas de vino, una farmacia, cámaras de almacenamiento, establos, y los túneles y escaleras que las enlazaban en una ciudad en funcionamiento — todo tallado directamente en la roca volcánica durante los reinados del rey Jorge III y su hija, la reina Tamar. Vardzia no se construyó en el sentido habitual. Se extrajo de la montaña, cámara a cámara, dejando un panal de espacio habitado que es a la vez una hazaña de ingeniería, un monumento religioso, una fortaleza real y un refugio defensivo. Recorrerla hoy — de cámara en cámara por túneles estrechos, saliendo a terrazas talladas sobre el desfiladero — produce una constante sensación de asombro ante el esfuerzo humano que su creación exigió. Es uno de los lugares emblemáticos de Georgia.

¿Qué es Vardzia?

Vardzia es un vasto monasterio rupestre y ciudad excavada en la roca del siglo XII, en el desfiladero del Mtkvari, en Samtskhe-Javakheti, al sur de Georgia, a unos 70 km de Akhaltsikhe. Iniciada hacia 1156 bajo el rey Jorge III y ampliada hasta convertirse en una ciudad monástico-fortificada por su hija la reina Tamar en el apogeo de la Edad de Oro de Georgia, fue en origen una fortaleza en gran parte oculta, excavada en lo profundo del acantilado. Un terremoto catastrófico en 1283 arrancó la cara externa de la roca, dejando al descubierto el interior y creando el espectacular panal abierto de bocas de cueva que se ve hoy. En su corazón está la iglesia rupestre de la Dormición, con celebrados frescos del siglo XII, entre ellos un famoso retrato contemporáneo de la reina Tamar y su padre. Todavía hogar de una pequeña comunidad monástica, e incluida en la Lista Indicativa de la UNESCO de Georgia, es uno de los sitios históricos más importantes y espectaculares del país — y el ancla del circuito meridional del desfiladero del Mtkvari junto con Khertvisi y Tmogvi.

Historia y la Edad de Oro

Los trabajos en Vardzia comenzaron bajo el rey Jorge III hacia 1156, y el lugar fue enormemente ampliado y transformado bajo su hija Tamar (r. 1184–1213), cuyo reinado marca el apogeo del poder y la cultura de la Georgia medieval. El reino de Tamar se extendía por el Cáucaso Sur, mantenía lazos diplomáticos desde Bizancio hasta los estados cruzados y produjo las mayores obras de la literatura y el arte medievales georgianos. Los estudiosos distinguen aquí varias fases constructivas: Jorge III trazó el sitio y las primeras viviendas; la iglesia de la Dormición se talló y pintó hacia 1184–1186; una gran ampliación hasta alrededor de 1203 (en torno a la batalla de Basiani) añadió muchas más viviendas junto con las defensas, el suministro de agua y el riego; y una fase final de reconstrucción siguió al terremoto de 1283. Vardzia fue un proyecto emblemático de la época — a la vez centro espiritual, fortaleza real, depósito de objetos sagrados y manuscritos, y refugio capaz de albergar a una población durante una invasión.

En su apogeo el complejo era enorme. Las cifras varían considerablemente entre fuentes — los recuentos de salas en su momento de máximo esplendor van desde unas 3.000 hasta (en algunos relatos) varios miles más, repartidas en aproximadamente trece niveles de acantilado —, pero todas coinciden en que fue una verdadera ciudad subterránea, hogar de una comunidad de varios cientos de monjes además de las funciones administrativas y militares a las que servía. Un sofisticado sistema de agua, con canales tallados en la roca para llevar agua de manantial a cada nivel, sostenía a esa población, y las bodegas de los niveles inferiores — sus qvevri enterrados aún visibles en el suelo de roca — servían a la considerable producción vinícola del monasterio.

El acontecimiento que transformó Vardzia de ciudad oculta en el panal abierto de hoy llegó en 1283, cuando un gran terremoto sacudió el desfiladero del Mtkvari y arrancó la sección externa del acantilado. El derrumbe destruyó y dejó al descubierto aproximadamente dos tercios de las salas que habían estado ocultas dentro de la montaña, convirtiendo un complejo subterráneo en gran parte invisible en la instalación espectacularmente visible de bocas de cueva abiertas en la pared del acantilado que define el lugar. Esto es una de las cosas más sorprendentes que hay que entender sobre Vardzia: la famosa fachada — hileras apiladas de aberturas de cueva en toda la altura y anchura del acantilado — es el resultado no deseado de un desastre geológico, no el diseño original. El complejo se construyó para estar oculto, no para ser visto. (El destacado campanario de la entrada se añadió tras el terremoto.) Hoy solo sobreviven y son accesibles unos pocos cientos de las salas originales.

Vardzia sufrió aún más: en 1551 una campaña persa al mando del sah Tahmasp alcanzó el lugar, y el monasterio quedó en gran parte abandonado a partir de entonces. Una pequeña comunidad monástica se restableció en la época moderna y sigue activa hoy.

La iglesia de la Dormición

El centro espiritual y artístico de Vardzia es la iglesia rupestre principal, dedicada a la Dormición de la Virgen, tallada y decorada en la década de 1180 y todavía el principal lugar de culto de la comunidad monástica. Su interior — una sala excavada en la roca con un techo de bóveda de cañón que se eleva unos nueve metros — conserva pintura al fresco de calidad e importancia histórica excepcionales, realizada cuando la tradición pictórica georgiana estaba en su apogeo de la Edad de Oro; la UNESCO ha descrito los murales como de importancia crucial para el desarrollo de la pintura mural medieval georgiana.

Los frescos cubren las paredes y el techo con el programa completo del arte sacro medieval georgiano — santos y apóstoles, escenas de la vida de Cristo, las composiciones del calendario litúrgico. Su imagen más célebre está en la pared norte: un retrato de la reina Tamar junto a su padre, el rey Jorge III, los fundadores, cada uno sosteniendo un modelo de la iglesia — uno de los pocos retratos contemporáneos (en vida) de Tamar que se conservan, y notablemente uno en el que aparece como una mujer joven y soltera sin el habitual tocado real. Bajo ella está la inscripción "Que Dios le conceda una larga vida". La supervivencia de estas pinturas a lo largo de más de ocho siglos, en una iglesia expuesta a la intemperie desde el terremoto de 1283, es en sí misma notable. Detrás de la iglesia, a la que se llega por un túnel, está el manantial natural conocido como las "Lágrimas de Tamar", que aún mana agua fresca.

Una pequeña comunidad monástica mantiene la iglesia y celebra los oficios hoy, continuando una vida religiosa que se remonta a la fundación del siglo XII. La iglesia sigue siendo un lugar de culto activo, y los visitantes deben comportarse con el respeto debido a un espacio sagrado en funcionamiento.

El complejo rupestre

Recorrer Vardzia es un continuo cambio entre espacio cerrado y abierto. Los túneles internos — pasajes bajos tallados en la roca, que conectan cámaras y niveles — exigen agacharse en algunos puntos y atraviesan la oscuridad entre las cámaras iluminadas; luego las terrazas abiertas y las bocas de cueva orientadas al desfiladero traen súbitas expansiones de espacio y luz, con vistas hacia abajo al Mtkvari y a través del seco valle rocoso hasta las montañas del fondo. Las bodegas de los niveles inferiores, los huecos de los qvevri aún en el suelo, transmiten directamente la autosuficiencia del monasterio, y los nichos tallados, el mobiliario de piedra, el refectorio, la farmacia y los canales de agua componen una imagen de vida organizada dentro de la montaña que las bocas de cueva vistas desde fuera no pueden transmitir del todo.

La ruta de visita señalizada sigue una sucesión de túneles, terrazas y escaleras de piedra por las principales zonas accesibles, y lleva aproximadamente una hora y media a dos horas a un ritmo cómodo. Algunos tramos cruzan piedra irregular o desgastada, y los túneles exigen atención a la altura libre, de modo que un calzado con buen agarre es imprescindible. Partes del sitio implican verdadera trepada y espacios estrechos; no es muy adecuado para personas con movilidad reducida o claustrofobia importante.

El paisaje

El desfiladero del Mtkvari en Vardzia no se parece a casi ningún otro lugar de Georgia. El río se ha hundido profundamente en la roca volcánica de las tierras altas de Javakheti, y las paredes del cañón se alzan abruptas en un terreno seco, expuesto y geológicamente espectacular — un fuerte contraste con las montañas boscosas del norte de Georgia o la costa subtropical de Adjara. La paleta es de ocre, marrón y gris: cálida piedra volcánica, pálido polvo del valle, el ocasional verde oscuro de la vegetación ribereña. La luz es mejor por la mañana y a última hora de la tarde, cuando el sol bajo barre las caras del acantilado y da al lugar una intensidad visual que la luz plana y nublada apaga pero nunca borra del todo. La llegada desde Akhaltsikhe por el desfiladero cada vez más profundo — con las bocas de cueva revelándose gradualmente en el acantilado al rodear la carretera una curva — es una de las mejores llegadas a cualquier sitio de Georgia.

Cómo llegar y visitar

• Ubicación: pueblo de Vardzia, municipio de Aspindza, Samtskhe-Javakheti, sur de Georgia — a unos 70 km al suroeste de Akhaltsikhe.
• Cómo llegar: a unos 70 km (1,5–2 horas) de Akhaltsikhe o Borjomi, y a unos 230 km (4–5 horas) de Tbilisi en coche. Hay marshrutkas desde Akhaltsikhe hacia Vardzia, pero con horarios limitados — consulta las horas actuales sobre el terreno. Muchos visitantes vienen en un tour organizado desde Tbilisi o usan Akhaltsikhe como base; el transporte privado da la mayor flexibilidad.
• Horario / entrada: abierto a diario (normalmente de media mañana a la tarde, variando según la temporada); entrada de pago en el sitio.
• Vestimenta: se requiere ropa modesta para la iglesia — hombros y rodillas cubiertos; pañuelo en la cabeza para las mujeres (suele haber pañuelos disponibles).
• Tiempo necesario: reserva unas 2 horas en el sitio; calzado resistente y con buen agarre imprescindible.
• Mejor época: de primavera a otoño; accesible todo el año, pero las condiciones de la carretera en invierno pueden ser difíciles y el expuesto sitio del acantilado resulta incómodo con lluvia o nieve fuertes.
• Combínala con: la fortaleza de Khertvisi (en la carretera de acceso, ~11 km al norte) y la fortaleza de Tmogvi (justo al norte), Vanis Kvabebi (otro monasterio rupestre cercano), y la región más amplia que ancla Akhaltsikhe — Rabati, Sapara, Abastumani, Borjomi.