Parque Nacional de Borjomi-Kharagauli: una de las grandes naturalezas salvajes de Europa

El Parque Nacional de Borjomi-Kharagauli abarca unas 85.000 hectáreas de bosque de montaña y terreno alpino en el Cáucaso Menor del centro de Georgia — el país del Cáucaso Sur —, extendiéndose desde el desfiladero de Borjomi al este hasta la localidad de Kharagauli al oeste, a través de partes de tres regiones (Imereti, Samtskhe-Javakheti y Shida Kartli). Es uno de los mayores parques nacionales de Europa y uno de los bosques protegidos de mayor importancia ecológica del Cáucaso — una extensión continua de bosque templado y subalpino en gran medida intacto que funciona como un auténtico corredor para la fauna y no como una isla aislada en un paisaje desarrollado. Para el viajero con un interés serio por el senderismo, la fauna y el campo salvaje, es el destino de su clase más importante de Georgia.

¿Qué es el Parque Nacional de Borjomi-Kharagauli?

El Parque Nacional de Borjomi-Kharagauli es uno de los mayores parques nacionales de Europa — unas 85.000 hectáreas de bosque y cresta alpina en el Cáucaso Menor del centro de Georgia, entre la ciudad balneario de Borjomi y la localidad de Kharagauli. Creado en 1995 (con el apoyo de WWF y de Alemania) y abierto a los visitantes en 2001, fue el primer parque nacional del Cáucaso construido según normas internacionales. Protege un bosque caucásico y cólquico rico en especies, oso pardo, lince, lobo y urogallo del Cáucaso, y raros bosquecillos relictos de tejo, y ofrece la red más desarrollada de Georgia de excursiones de un día señalizadas y rutas de varios días, con dos centros de visitantes (Borjomi y Kharagauli) y refugios de pernoctación en los senderos.

Historia e importancia

El parque se creó en 1995, con el apoyo de WWF y del gobierno alemán, y se abrió a los visitantes en 2001 — el primer parque nacional del Cáucaso establecido según normas internacionales, aunque los bosques que protege habían estado bajo cierta gestión de conservación desde el período soviético, y antes sirvieron durante siglos como cotos de caza reales y nobiliarios. Su creación reflejó tanto el valor ecológico del bosque — los tipos de bosque mixto caucásico y cólquico de aquí están entre los bosques templados más ricos en especies de Europa — como la ambición de construir una infraestructura georgiana de ecoturismo capaz de atraer a senderistas internacionales. El resultado es un parque cuya red de senderos e infraestructura para visitantes están más desarrolladas que las de la mayoría de las áreas protegidas del Cáucaso Sur, sin dejar de ser considerablemente más salvaje y menos organizado que los grandes parques de Europa Occidental. (Junto con la contigua Reserva Natural Estatal de Borjomi, el área protegida más amplia alcanza unos 851 km², más del 1 % del territorio de Georgia.)

El paisaje

El terreno se eleva desde los valles bajos boscosos en torno a Borjomi, a unos 800 metros, a través de una secuencia de zonas ecológicas — bosque caducifolio mixto de haya oriental, carpe y roble en las cotas bajas y medias, que cede paso a bosque de coníferas de abeto y pícea más arriba, y luego a pradera subalpina abierta y terreno rocoso en las crestas superiores por encima de los 2.000 metros. El punto más alto alcanza unos 2.642 metros (monte Sametskhvario), y el contraste entre los cerrados y verdes valles boscosos de abajo y las crestas alpinas abiertas y batidas por el viento de arriba es lo bastante drástico como para parecer países distintos.

Los ríos y arroyos que drenan el parque son rápidos, fríos y excepcionalmente claros, alimentados por el deshielo y la lluvia a lo largo del verano — un elemento continuo de sonido y movimiento a través de los valles boscosos. El Borjomula, el Gujaretistskali y sus afluentes nacen dentro o cerca del parque, y seguir un arroyo de valle subiendo por el bosque hacia el terreno abierto de arriba es una de las caminatas más constantemente gratificantes que ofrece el parque.

Fauna y bosque

El parque protege poblaciones significativas de las especies características del bosque de montaña caucásico — oso pardo, lobo, lince, jabalí, corzo, gamuza y ciervo rojo — junto con muchos mamíferos más pequeños y una rica comunidad de aves. El bosque es lo bastante extenso y conectado como para sostener poblaciones reproductoras viables de los grandes depredadores, y la gestión del parque prioriza explícitamente esta integridad ecológica por encima del máximo acceso de visitantes. Los avistamientos de fauna son genuinamente posibles en las rutas de varios días hacia los sectores más remotos, pero el bosque denso y la cautela de los animales hacen que los encuentros nunca estén garantizados y conviene tratarlos como bonificaciones bienvenidas, no como atractivos esperados.

La avifauna es un atractivo especial para los naturalistas — urogallo del Cáucaso (gallo lira), rapaces como el águila culebrera y el águila pomerana, y una variedad de aves de bosque maduro que están en declive en gran parte de Europa pero permanecen relativamente intactas aquí. La flora también es notable: el parque conserva raros bosquecillos relictos de tejo (Taxus baccata), un árbol amenazado de la "Lista Roja", en una región donde tales bosques antiguos de tejo han sobrevivido como casi en ningún otro lugar.

La red de senderos

El sistema de senderos señalizados y cartografiados es uno de los rasgos más desarrollados del parque y la principal razón por la que vienen la mayoría de los visitantes internacionales — descrito en los materiales de los centros de visitantes de Borjomi y Kharagauli, con alrededor de una docena de rutas que van desde cortos paseos de medio día hasta travesías de varios días que enlazan los dos centros.

El Panorama Trail es la celebrada ruta de alta cresta, que sigue el sistema de la cresta principal a través de terreno subalpino abierto con amplias vistas sobre el bosque circundante y, en días despejados, al norte hacia el Gran Cáucaso y al sur a través del sur de Georgia. La combinación del terreno de cresta, las vistas abiertas y la sensación de atravesar un paisaje genuinamente salvaje la convierte en una de las caminatas de alta montaña más memorables de Georgia.

Entre las rutas de varios días:

• El St. Andrew Trail — unos 54 km, hasta cuatro días, la ruta más exigente — desciende desde la alta cresta hacia los valles boscosos inferiores, combinando tramos alpinos abiertos con senderismo de bosque lleno de atmósfera, lo que le da más variedad ecológica que una caminata puramente de alta cresta (a menudo preferida por quienes tienen intereses botánicos o de fauna).
• El Nikoloz Romanov Trail — unos 43 km en tres días, en parte a pie y en parte a caballo — sigue una ruta histórica a través de la antigua finca real de los Romanov (desde el valle de Likani a través de las montañas de Lomismta hasta la estación de Marelisi), enlazando el patrimonio natural del parque con la historia imperial de Borjomi, más abajo.

Rutas más cortas desde ambas entradas permiten a los visitantes sin el tiempo o el equipo para travesías de varios días experimentar el verdadero carácter del parque — el Footprint Trail desde el lado de Borjomi/Likani (unos 13–15 km, una ruta de un día que pasa junto a raros tejos y la iglesia de Mariamtsminda) y varios circuitos desde Kharagauli, entre ellos.

Infraestructura y preparación

Los centros de visitantes de Borjomi y Kharagauli son los principales puntos de acceso, lugares de registro y recursos de información. El registro antes de cualquier ruta de varios días es obligatorio — da a las autoridades del parque la información para responder a emergencias, y da a los senderistas lo último sobre el estado de los senderos y los refugios. Hay mapas y descripciones de rutas disponibles en los centros y en internet.

Los refugios de pernoctación a lo largo de los senderos principales son sencillas estructuras de madera — techo y paredes más que alojamiento amueblado —, así que un saco de dormir es esencial en cualquier ruta con pernoctación, como lo es comida suficiente para toda la caminata, ya que no hay puntos de reabastecimiento en la red principal. El tiempo en los tramos altos puede cambiar rápida y bruscamente, así que lleva ropa para el frío, la lluvia y el viento independientemente de las condiciones en el punto de partida.

El agua suele estar disponible en los numerosos arroyos y manantiales, y la calidad en los tramos superiores (bien lejos del pastoreo) es típicamente muy buena, aunque tratarla es una precaución sensata. El parque tiene una población real de oso pardo, así que las precauciones básicas de almacenamiento de alimentos son apropiadas en las rutas remotas con pernoctación — colgar la comida lejos y por encima de las zonas de dormir es práctica habitual.

Cómo llegar y puntos de acceso

• Entrada oriental — Borjomi: el inicio más utilizado, a unas 2,5–3 horas de Tbilisi en coche o marshrutka; el centro de visitantes y el inicio del sendero están a poca distancia del centro de la ciudad de Borjomi.
• Entrada occidental — Kharagauli: en la línea ferroviaria principal Tbilisi–Batumi, accesible en tren desde cualquier dirección sin coche — práctico para los senderistas que hacen la travesía completa de este a oeste y salen en Kharagauli en lugar de volver al inicio.
• Algunos inicios de sendero más remotos (p. ej. Marelisi, Atskuri) pueden requerir un vehículo, posiblemente 4x4 según el estado de la carretera y el tiempo.
• Centros de visitantes: Borjomi (a aproximadamente 1 km de la entrada del parque central) y Kharagauli (centro de la localidad).
• Temporada: aproximadamente de mayo/junio a octubre para el senderismo; los senderos de alta cresta suelen estar libres de nieve desde finales de mayo/junio hasta principios/mediados de octubre, siendo julio–agosto lo más estable. El otoño (septiembre–octubre) ofrece excelentes condiciones, menos gente y el bosque en su momento más colorido. Los senderos altos están cerrados por nieve aproximadamente de noviembre hasta finales de primavera; el acceso invernal a las rutas altas es limitado — consúltalo con el centro de visitantes antes de planificar.