Parc national de Borjomi-Kharagauli : l'une des grandes étendues sauvages d'Europe

Le parc national de Borjomi-Kharagauli couvre environ 85 000 hectares de forêt de montagne et de terrain alpin dans le Petit Caucase du centre de la Géorgie — le pays du Caucase du Sud —, s'étendant de la gorge de Borjomi à l'est jusqu'à la ville de Kharagauli à l'ouest, à travers des parties de trois régions (Imereti, Samtskhe-Javakheti et Shida Kartli). C'est l'un des plus grands parcs nationaux d'Europe et l'une des forêts protégées les plus importantes sur le plan écologique du Caucase — une étendue continue de forêt tempérée et subalpine en grande partie intacte qui fonctionne comme un véritable corridor faunique plutôt que comme un îlot isolé dans un paysage aménagé. Pour le voyageur réellement passionné de randonnée, de faune et de pays sauvage, c'est la destination de son genre la plus importante de Géorgie.

Qu'est-ce que le parc national de Borjomi-Kharagauli ?

Le parc national de Borjomi-Kharagauli est l'un des plus grands parcs nationaux d'Europe — environ 85 000 hectares de forêt et de crête alpine dans le Petit Caucase du centre de la Géorgie, entre la ville thermale de Borjomi et la ville de Kharagauli. Créé en 1995 (avec le soutien du WWF et de l'Allemagne) et ouvert aux visiteurs en 2001, il fut le premier parc national du Caucase aménagé selon des normes internationales. Il protège une forêt caucasienne et colchidienne riche en espèces, l'ours brun, le lynx, le loup et le tétras du Caucase, ainsi que de rares bosquets reliques d'if, et offre le réseau le plus développé de Géorgie de randonnées d'une journée balisées et d'itinéraires de trek de plusieurs jours, avec deux centres d'accueil (Borjomi et Kharagauli) et des refuges d'étape.

Histoire et importance

Le parc fut créé en 1995, avec le soutien du WWF et du gouvernement allemand, et ouvert aux visiteurs en 2001 — le premier parc national du Caucase établi selon des normes internationales, bien que les forêts qu'il protège aient fait l'objet d'une certaine gestion de conservation depuis la période soviétique, et aient auparavant servi pendant des siècles de terrains de chasse royaux et nobles. Sa création reflétait à la fois la valeur écologique de la forêt — les types de forêt mixte caucasienne et colchidienne d'ici comptent parmi les boisements tempérés les plus riches en espèces d'Europe — et l'ambition de bâtir une infrastructure géorgienne d'écotourisme capable d'attirer des randonneurs internationaux. Le résultat est un parc dont le réseau de sentiers et l'infrastructure d'accueil sont plus développés que ceux de la plupart des aires protégées du Caucase du Sud, tout en restant considérablement plus sauvage et moins organisé que les grands parcs d'Europe occidentale. (Avec la réserve naturelle d'État de Borjomi voisine, l'aire protégée élargie atteint environ 851 km², soit plus de 1 % du territoire de la Géorgie.)

Le paysage

Le terrain s'élève depuis les vallées basses boisées autour de Borjomi, à environ 800 mètres, à travers une succession de zones écologiques — forêt mixte de feuillus de hêtre oriental, charme et chêne aux altitudes basses et moyennes, cédant la place à la forêt de conifères de sapin et d'épicéa plus haut, puis à la prairie subalpine ouverte et au terrain rocheux sur les crêtes supérieures au-dessus de 2 000 mètres. Le point culminant atteint environ 2 642 mètres (mont Sametskhvario), et le contraste entre les vallées forestières vertes et fermées en bas et les crêtes alpines ouvertes et balayées par le vent en haut est assez saisissant pour donner l'impression de pays différents.

Les rivières et ruisseaux qui drainent le parc sont rapides, froids et exceptionnellement clairs, alimentés par la fonte des neiges et la pluie tout l'été — un élément continu de son et de mouvement à travers les vallées boisées. La Borjomula, la Gujaretistskali et leurs affluents prennent leur source dans le parc ou à proximité, et suivre un ruisseau de vallée en remontant à travers la forêt vers le terrain ouvert d'en haut est l'une des randonnées les plus régulièrement gratifiantes qu'offre le parc.

Faune et forêt

Le parc protège des populations importantes des espèces caractéristiques de la forêt de montagne caucasienne — ours brun, loup, lynx, sanglier, chevreuil, chamois et cerf élaphe — ainsi que de nombreux mammifères plus petits et une riche communauté d'oiseaux. La forêt est assez vaste et connectée pour soutenir des populations reproductrices viables des grands prédateurs, et la gestion du parc privilégie explicitement cette intégrité écologique sur l'accès maximal des visiteurs. Les observations de faune sont réellement possibles sur les itinéraires de plusieurs jours dans les secteurs les plus reculés, mais la forêt dense et la méfiance des animaux font que les rencontres ne sont jamais garanties et sont à considérer comme des bonus bienvenus plutôt que des temps forts attendus.

L'avifaune est un attrait particulier pour les naturalistes — tétras du Caucase (tétras-lyre), rapaces dont le circaète Jean-le-Blanc et l'aigle pomarin, et une variété d'oiseaux de forêt ancienne en déclin dans une grande partie de l'Europe mais qui restent relativement intacts ici. La flore est également remarquable : le parc préserve de rares bosquets reliques d'if (Taxus baccata), un arbre menacé de la « Liste rouge », dans une région où de tels peuplements anciens d'ifs ont survécu comme presque nulle part ailleurs.

Le réseau de sentiers

Le réseau de sentiers balisés et cartographiés est l'un des aspects les plus développés du parc et la principale raison pour laquelle viennent la plupart des visiteurs internationaux — décrit dans les documents des centres d'accueil de Borjomi et de Kharagauli, avec une douzaine d'itinéraires allant de courtes marches d'une demi-journée à des traversées de plusieurs jours reliant les deux centres.

Le Panorama Trail est le célèbre itinéraire de haute crête, suivant le système de crête principal à travers un terrain subalpin ouvert avec de larges vues sur la forêt environnante et, par temps clair, vers le nord sur le Grand Caucase et vers le sud à travers le sud de la Géorgie. La combinaison du terrain de crête, des vues dégagées et du sentiment de traverser un paysage véritablement sauvage en fait l'une des randonnées de haute montagne les plus mémorables de Géorgie.

Parmi les itinéraires de plusieurs jours :

• Le St. Andrew Trail — environ 54 km, jusqu'à quatre jours, l'itinéraire le plus exigeant — descend de la haute crête vers les vallées forestières inférieures, combinant des sections alpines ouvertes avec une randonnée forestière pleine d'atmosphère, ce qui lui confère plus de variété écologique qu'une marche purement de haute crête (souvent préféré par ceux qui ont des intérêts botaniques ou fauniques).
• Le Nikoloz Romanov Trail — environ 43 km sur trois jours, en partie à pied et en partie à cheval — suit un itinéraire historique à travers l'ancien domaine royal des Romanov (de la vallée de Likani à travers les montagnes de Lomismta jusqu'à la gare de Marelisi), reliant le patrimoine naturel du parc à l'histoire impériale de Borjomi, en contrebas.

Des itinéraires plus courts depuis les deux entrées permettent aux visiteurs qui n'ont ni le temps ni l'équipement pour les treks de plusieurs jours de découvrir le vrai caractère du parc — le Footprint Trail côté Borjomi/Likani (environ 13–15 km, un itinéraire d'une journée passant devant de rares ifs et l'église de Mariamtsminda) et plusieurs boucles depuis Kharagauli, parmi eux.

Infrastructure et préparation

Les centres d'accueil de Borjomi et de Kharagauli sont les principaux points d'accès, lieux d'inscription et ressources d'information. L'inscription avant tout itinéraire de plusieurs jours est obligatoire — elle donne aux autorités du parc les informations pour répondre aux urgences, et donne aux randonneurs les dernières nouvelles sur l'état des sentiers et des refuges. Cartes et descriptions d'itinéraires sont disponibles dans les centres et en ligne.

Les refuges d'étape le long des sentiers principaux sont de simples structures en bois — toit et murs plutôt qu'un hébergement meublé —, de sorte qu'un sac de couchage est indispensable sur tout itinéraire avec nuitée, tout comme une nourriture suffisante pour toute la randonnée, puisqu'il n'y a aucun point de ravitaillement sur le réseau principal. Le temps dans les sections hautes peut changer vite et brutalement, alors emportez des vêtements pour le froid, la pluie et le vent quelles que soient les conditions au départ.

L'eau est généralement disponible dans les nombreux ruisseaux et sources, et la qualité dans les sections supérieures (bien à l'écart du pâturage) est en général très bonne, même si la traiter est une précaution sensée. Le parc abrite une véritable population d'ours brun, de sorte que des précautions de base pour le stockage de la nourriture sont de mise sur les itinéraires reculés avec nuitée — suspendre la nourriture à l'écart et au-dessus des zones de couchage est une pratique courante.

Accès et points d'entrée

• Entrée est — Borjomi : le départ le plus utilisé, à environ 2,5–3 heures de Tbilissi en voiture ou en marshrutka ; le centre d'accueil et le départ du sentier sont à faible distance du centre-ville de Borjomi.
• Entrée ouest — Kharagauli : sur la ligne ferroviaire principale Tbilissi–Batoumi, accessible en train depuis l'une ou l'autre direction sans voiture — pratique pour les randonneurs qui font la traversée complète d'est en ouest et ressortent à Kharagauli plutôt que de revenir au départ.
• Certains départs de sentiers plus reculés (p. ex. Marelisi, Atskuri) peuvent nécessiter un véhicule, éventuellement un 4x4 selon l'état de la route et le temps.
• Centres d'accueil : Borjomi (à environ 1 km de l'entrée du parc central) et Kharagauli (centre-ville).
• Saison : à peu près de mai/juin à octobre pour la randonnée ; les sentiers de haute crête sont généralement déneigés de fin mai/juin à début/mi-octobre, juillet–août étant le plus stable. L'automne (septembre–octobre) offre d'excellentes conditions, moins de monde et la forêt la plus colorée. Les sentiers d'altitude sont fermés par la neige environ de novembre à la fin du printemps ; l'accès hivernal aux itinéraires d'altitude est limité — à voir avec le centre d'accueil avant de planifier.