Vardzia: die Höhlenstadt der Königin Tamar in der Mtkvari-Schlucht

Vardzia ist in die Felsen des Berges Erusheti über der Schlucht des Flusses Mtkvari im Süden Georgiens — dem Land im Südkaukasus — gehauen, etwa 70 Kilometer südwestlich von Akhaltsikhe. Das Ausmaß dessen, was hier im 12. Jahrhundert herausgearbeitet wurde, bleibt außergewöhnlich, selbst gemessen an den ehrgeizigsten mittelalterlichen Projekten irgendwo auf der Welt: Hunderte von Räumen, gestapelt über die Felswand — Höhlenkirchen, Wohnräume, ein Thronsaal, Weinkeller, eine Apotheke, Vorratskammern, Ställe sowie die Tunnel und Treppen, die sie zu einer funktionierenden Stadt verbanden — alles unmittelbar aus dem vulkanischen Fels gehauen unter den Herrschaften von König Giorgi III. und seiner Tochter, Königin Tamar. Vardzia wurde nicht im üblichen Sinne erbaut. Es wurde dem Berg entnommen, Kammer für Kammer, und hinterließ eine Wabe bewohnten Raums, die zugleich eine ingenieurtechnische Leistung, ein religiöses Denkmal, eine königliche Festung und ein Verteidigungsrefugium ist. Sich heute hindurchzubewegen — von Kammer zu Kammer durch enge Tunnel, hinaus auf gehauene Terrassen über der Schlucht — erzeugt ein beständiges Staunen über die menschliche Mühe, die seine Schaffung erforderte. Es ist eine der prägenden Sehenswürdigkeiten Georgiens.

Was ist Vardzia?

Vardzia ist ein gewaltiges Höhlenkloster und eine in den Fels gehauene Stadt aus dem 12. Jahrhundert in der Mtkvari-Schlucht in Samtskhe-Javakheti, Südgeorgien, etwa 70 km von Akhaltsikhe. Um 1156 unter König Giorgi III. begonnen und von seiner Tochter Königin Tamar auf dem Höhepunkt des Goldenen Zeitalters Georgiens zu einer klösterlich-befestigten Stadt erweitert, war es ursprünglich eine weitgehend verborgene Festung, tief in die Felswand gegraben. Ein katastrophales Erdbeben 1283 riss die äußere Felswand ab, legte das Innere frei und schuf die dramatische offene Wabe von Höhlenöffnungen, die man heute sieht. In ihrem Herzen liegt die in den Fels gehauene Mariä-Entschlafens-Kirche mit gefeierten Fresken des 12. Jahrhunderts, darunter ein berühmtes zeitgenössisches Bildnis der Königin Tamar und ihres Vaters. Noch immer Heimat einer kleinen Mönchsgemeinschaft und auf der UNESCO-Vorschlagsliste Georgiens, gehört es zu den bedeutendsten und spektakulärsten historischen Stätten des Landes — und ist der Anker des südlichen Mtkvari-Schlucht-Rundgangs mit Khertvisi und Tmogvi.

Geschichte und das Goldene Zeitalter

Die Arbeiten in Vardzia begannen unter König Giorgi III. um 1156, und die Stätte wurde unter seiner Tochter Tamar (reg. 1184–1213) stark erweitert und umgestaltet, deren Herrschaft den Höhepunkt der Macht und Kultur des mittelalterlichen Georgien markiert. Tamars Reich erstreckte sich über den Südkaukasus, unterhielt diplomatische Beziehungen von Byzanz bis zu den Kreuzfahrerstaaten und brachte die größten Werke der mittelalterlichen georgischen Literatur und Kunst hervor. Forscher unterscheiden hier mehrere Bauphasen: Giorgi III. legte die Stätte und die ersten Wohnungen an; die Mariä-Entschlafens-Kirche wurde um 1184–1186 gehauen und bemalt; eine große Erweiterung bis etwa 1203 (um die Schlacht von Basian) fügte viele weitere Wohnungen samt den Befestigungen, der Wasserversorgung und der Bewässerung hinzu; und eine letzte Wiederaufbauphase folgte auf das Erdbeben von 1283. Vardzia war ein Vorzeigeprojekt der Epoche — zugleich geistliches Zentrum, königliche Festung, Aufbewahrungsort für sakrale Gegenstände und Handschriften und ein Refugium, das eine Bevölkerung während einer Invasion beherbergen konnte.

Auf seinem Höhepunkt war der Komplex riesig. Die Angaben schwanken erheblich zwischen den Quellen — die Zahlen der Räume auf ihrem Höhepunkt reichen von rund 3.000 bis (in manchen Berichten) mehrere tausend mehr, verteilt über etwa dreizehn Felsebenen —, doch alle stimmen darin überein, dass es eine echte unterirdische Stadt war, Heimat einer Gemeinschaft von mehreren hundert Mönchen, zuzüglich der Verwaltungs- und Militärfunktionen, denen sie diente. Ein ausgeklügeltes Wassersystem mit durch den Fels getriebenen Kanälen, die Quellwasser auf jede Ebene führten, versorgte diese Bevölkerung, und die Weinkeller in den unteren Ebenen — ihre vergrabenen Qvevri sind im Felsboden noch sichtbar — dienten der beträchtlichen Weinerzeugung des Klosters.

Das Ereignis, das Vardzia von einer verborgenen Stadt in die offene Wabe von heute verwandelte, kam 1283, als ein schweres Erdbeben die Mtkvari-Schlucht traf und den äußeren Abschnitt der Felswand abriss. Der Einsturz zerstörte und legte rund zwei Drittel der Räume frei, die im Berg verborgen gewesen waren, und verwandelte einen weitgehend unsichtbaren unterirdischen Komplex in die dramatisch sichtbare Anlage offener Höhlenöffnungen an der Felswand, die die Stätte prägt. Dies ist eines der erstaunlichsten Dinge, die man über Vardzia verstehen muss: Die berühmte Fassade — gestapelte Reihen von Höhlenöffnungen über die volle Höhe und Breite der Felswand — ist das unbeabsichtigte Ergebnis einer geologischen Katastrophe, nicht der ursprüngliche Entwurf. Der Komplex wurde gebaut, um verborgen zu sein, nicht um gesehen zu werden. (Der markante Glockenturm am Eingang wurde nach dem Erdbeben hinzugefügt.) Heute überleben und sind nur noch ein paar hundert der ursprünglichen Räume zugänglich.

Vardzia litt weiter: 1551 erreichte ein persischer Feldzug unter Schah Tahmasp die Stätte, und das Kloster wurde danach weitgehend verlassen. Eine kleine Mönchsgemeinschaft wurde in der Neuzeit wiederbegründet und ist bis heute aktiv.

Die Mariä-Entschlafens-Kirche

Das geistliche und künstlerische Zentrum von Vardzia ist die Höhlenhauptkirche, der Entschlafung der Gottesmutter geweiht, in den 1180er Jahren gehauen und ausgemalt und noch immer der wichtigste Ort des Gottesdienstes für die Mönchsgemeinschaft. Ihr Inneres — ein in den Fels gehauener Saal mit einer rund neun Meter hohen Tonnengewölbedecke — bewahrt Freskenmalerei von außergewöhnlicher Qualität und historischer Bedeutung, geschaffen, als die georgische Maltradition auf ihrem Höhepunkt im Goldenen Zeitalter stand; die UNESCO hat die Wandmalereien als von entscheidender Bedeutung für die Entwicklung der mittelalterlichen georgischen Wandmalerei beschrieben.

Die Fresken bedecken die Wände und die Decke im umfassenden Programm der mittelalterlichen georgischen Sakralkunst — Heilige und Apostel, Szenen aus dem Leben Christi, die Kompositionen des liturgischen Kalenders. Ihr gefeiertstes Bild befindet sich an der Nordwand: ein Bildnis der Königin Tamar zusammen mit ihrem Vater, König Giorgi III., den Stiftern, von denen jeder ein Modell der Kirche hält — eines der wenigen erhaltenen zeitgenössischen (zu Lebzeiten entstandenen) Bildnisse Tamars und bemerkenswerterweise eines, in dem sie als junge, unverheiratete Frau ohne den üblichen königlichen Kopfschmuck erscheint. Unter ihr steht die Inschrift „Gott gewähre ihr ein langes Leben". Das Überdauern dieser Gemälde über mehr als acht Jahrhunderte, in einer seit dem Erdbeben von 1283 der Witterung ausgesetzten Kirche, ist an sich bemerkenswert. Hinter der Kirche, durch einen Tunnel erreichbar, liegt die natürliche Quelle, bekannt als die „Tränen der Tamar", die noch immer frisches Wasser führt.

Eine kleine Mönchsgemeinschaft erhält die Kirche und hält heute Gottesdienste ab und setzt damit ein religiöses Leben fort, das bis zur Gründung im 12. Jahrhundert zurückreicht. Die Kirche bleibt ein aktiver Ort des Gottesdienstes, und Besucher sollten sich mit dem Respekt verhalten, der einem funktionierenden heiligen Raum gebührt.

Der Höhlenkomplex

Sich durch Vardzia zu bewegen ist ein beständiger Wechsel zwischen geschlossenem und offenem Raum. Die inneren Tunnel — niedrige, durch den Fels gehauene Gänge, die Kammern und Ebenen verbinden — verlangen stellenweise, sich zu ducken, und führen durch Dunkelheit zwischen den beleuchteten Kammern; dann bringen die offenen Terrassen und die zur Schlucht hin gerichteten Höhlenöffnungen plötzliche Weitungen von Raum und Licht, mit Blicken hinab zum Mtkvari und über das trockene, felsige Tal zu den Bergen dahinter. Die Weinkeller in den unteren Ebenen, die Qvevri-Mulden noch im Boden, vermitteln unmittelbar die Selbstversorgung des Klosters, und die gehauenen Nischen, die steinernen Möbel, das Refektorium, die Apotheke und die Wasserkanäle zeichnen ein Bild organisierten Lebens im Inneren des Berges, das die von außen gesehenen Höhlenöffnungen nicht vollständig vermitteln können.

Der markierte Rundweg folgt einer Abfolge von Tunneln, Terrassen und Steintreppen durch die wichtigsten zugänglichen Bereiche und dauert bei gemächlichem Tempo etwa anderthalb bis zwei Stunden. Manche Abschnitte führen über unebenen oder abgenutzten Stein, und die Tunnel erfordern Acht auf die Kopffreiheit, sodass Schuhwerk mit gutem Grip unerlässlich ist. Teile der Stätte erfordern echtes Klettern und enge Räume; sie ist für Menschen mit eingeschränkter Mobilität oder ausgeprägter Klaustrophobie nicht gut geeignet.

Die Landschaft

Die Mtkvari-Schlucht bei Vardzia gleicht fast keinem anderen Ort in Georgien. Der Fluss hat sich tief in den vulkanischen Fels des Javakheti-Hochlands eingeschnitten, und die Canyonwände steigen steil in einem Gelände auf, das trocken, ungeschützt und geologisch dramatisch ist — ein scharfer Gegensatz zu den bewaldeten Bergen Nordgeorgiens oder der subtropischen Küste Adschariens. Die Palette ist ocker, braun und grau: warmer vulkanischer Stein, blasser Talstaub, das gelegentliche Dunkelgrün der Ufervegetation. Das Licht ist am Morgen und am späten Nachmittag am besten, wenn die tiefstehende Sonne über die Felswände streicht und der Stätte eine visuelle Intensität verleiht, die flaches, bewölktes Licht dämpft, aber nie ganz auslöscht. Die Anfahrt von Akhaltsikhe die sich vertiefende Schlucht hinab — die Höhlenöffnungen, die sich nach und nach über die Felswand zeigen, wenn die Straße eine Kurve nimmt — ist eine der schönsten Ankünfte an irgendeiner georgischen Stätte.

Anreise und Besuch

• Lage: Dorf Vardzia, Munizipalität Aspindza, Samtskhe-Javakheti, Südgeorgien — etwa 70 km südwestlich von Akhaltsikhe.
• Anreise: etwa 70 km (1,5–2 Stunden) von Akhaltsikhe oder Borjomi und rund 230 km (4–5 Stunden) von Tiflis mit dem Auto. Marschrutkas fahren von Akhaltsikhe Richtung Vardzia, aber nach einem begrenzten Fahrplan — erkundigen Sie sich vor Ort nach den aktuellen Zeiten. Viele Besucher kommen auf einer organisierten Tour von Tiflis oder nutzen Akhaltsikhe als Basis; eigenes Transportmittel bietet die größte Flexibilität.
• Öffnungszeiten / Eintritt: täglich geöffnet (üblicherweise vom späten Vormittag bis zum Abend, je nach Saison); kostenpflichtiger Eintritt vor Ort.
• Kleidung: für die Kirche ist dezente Kleidung erforderlich — Schultern und Knie bedeckt; Kopftuch für Frauen (Tücher sind oft vorhanden).
• Zeitbedarf: planen Sie etwa 2 Stunden vor Ort ein; festes, griffiges Schuhwerk unerlässlich.
• Beste Zeit: Frühling bis Herbst; ganzjährig zugänglich, doch die Straßenverhältnisse im Winter können schwierig sein und die ungeschützte Felsstätte ist bei starkem Regen oder Schnee unangenehm.
• Kombinieren mit: der Festung Khertvisi (an der Zufahrtsstraße, ~11 km nördlich) und der Festung Tmogvi (gleich nördlich), Vanis Kvabebi (ein weiteres Höhlenkloster in der Nähe) und der weiteren Region, die Akhaltsikhe verankert — Rabati, Sapara, Abastumani, Borjomi.