Samtskhe-Javakheti, Georgien: Vardzia, Akhaltsikhe und das Javakheti-Plateau

Samtskhe-Javakheti ist flächenmäßig die größte Region Georgiens — des Landes im Südkaukasus — und eine der vielfältigsten in Bezug auf Landschaft, Geschichte und kulturellen Charakter. Sie nimmt den südlichen Teil des Landes ein und erstreckt sich von der bewaldeten Borjomi-Schlucht im Norden bis zu den hohen vulkanischen Hochebenen des Javakheti-Berglands nahe der armenischen und türkischen Grenze im Süden — etwa 200 Kilometer, die ein außergewöhnliches Spektrum an Geländeformen, Klima und menschlicher Geschichte umfassen. Der Name spiegelt die zwei historisch unterschiedlichen Hälften wider: Samtskhe, die nördliche und westliche Zone mittelalterlicher georgischer Fürstentümer, bewaldeter Täler und des Mtkvari-Flusskorridors; und Javakheti, das hohe südliche Plateau aus vulkanischen Seen, offenem Grasland und einer überwiegend von Armeniern besiedelten Landschaft, die sich stellenweise eher dem armenischen Bergland als dem übrigen Georgien zugehörig anfühlt. Zusammen bilden sie eine Region, die anhaltende Erkundung belohnt und Reisende zu überraschen pflegt, die mit der Erwartung eines einheitlichen Charakters ankommen und stattdessen etwas wahrhaft Vielschichtiges vorfinden.

Wofür ist Samtskhe-Javakheti bekannt?

Samtskhe-Javakheti ist vor allem bekannt für das spektakuläre Höhlenkloster Vardzia, das im 12. Jahrhundert unter Königin Tamar in eine Felswand über dem Mtkvari gehauen wurde; für die restaurierte Festung Rabati in Akhaltsikhe mit ihrem vielschichtigen georgischen, osmanischen und sonstigen Erbe; und für die Kurstadt und die Wälder von Borjomi im Norden. Im Süden bietet das Javakheti-Plateau eine karge, hochgelegene Landschaft vulkanischer Seen — darunter der Paravani-See, der größte Georgiens — und eine bedeutende Vogelwelt. Es birgt außerdem die antike Festung Khertvisi und das Sapara Monastery.

Historischer Hintergrund

Das Gebiet von Samtskhe-Javakheti ist außergewöhnlich lange besiedelt und umkämpft gewesen. Der Korridor des Mtkvari-Tals war eine der wichtigsten Routen, die Anatolien mit dem Südkaukasus verband, und seine strategische Bedeutung brachte über mehrere Jahrtausende hinweg aufeinanderfolgende Wellen von Besiedlung, Eroberung und kulturellem Austausch. Die vorchristliche Trialeti-Kultur hinterließ in den nördlichen Teilen der Region bemerkenswerte Überreste aus der Bronzezeit; die mittelalterlichen georgischen Fürstentümer Samtskhe, Javakheti und Tao-Klarjeti entwickelten sich hier im frühen Mittelalter; und die Region diente während des Goldenen Zeitalters im 12. und 13. Jahrhundert als südwestliche Grenze des vereinten georgischen Königreichs.

Die mittelalterliche Periode hinterließ die sichtbarsten Denkmäler. Das Höhlenkloster Vardzia, die befestigte Stadt Akhaltsikhe und ein Netz kleinerer Kirchen, Klöster und Befestigungen über die Täler und Bergrücken hinweg stammen allesamt vorrangig aus dem 10. bis 13. Jahrhundert, als das georgische Königreich am mächtigsten und architektonisch ehrgeizigsten war. Die mongolischen Invasionen des 13. Jahrhunderts beendeten diese Periode, und die folgenden Jahrhunderte machten die Region zu einem langwierigen Schlachtfeld zwischen georgischen, osmanischen und persischen Interessen. Die osmanische Herrschaft über das Kernland von Samtskhe dauerte vom frühen 17. Jahrhundert bis zum Russisch-Türkischen Krieg von 1828–29, als russische Truppen Akhaltsikhe einnahmen und die Region dem Reich einverleibten. Die osmanische Zeit hinterließ ihr eigenes architektonisches Erbe — am sichtbarsten in der Moschee und im gesamten Charakter des Rabati-Komplexes in Akhaltsikhe — und veränderte die Demografie der Region erheblich, da ein Großteil der georgischen christlichen Bevölkerung vertrieben oder zum Übertritt gebracht und durch muslimische Bevölkerungsgruppen aus Anatolien und der weiteren osmanischen Welt ersetzt wurde.

Die russische Annexion im Jahr 1829 brachte weiteren Wandel, darunter die Ansiedlung armenischer Gemeinschaften aus Anatolien und Persien auf dem Javakheti-Plateau und die Einladung deutscher lutherischer Kolonisten in die Gebiete von Borjomi und Akhaltsikhe. Die Armenier von Javakheti, deren Gemeinschaft durch Flüchtlinge der Massaker von 1915 in Ostanatolien erheblich verstärkt wurde, bilden heute die Mehrheitsbevölkerung der südlichen Plateau-Distrikte. Die deutschen Siedler wurden 1941 deportiert. Die sowjetische Herrschaft ordnete die Wirtschaft der Region neu und hinterließ ihren architektonischen Abdruck auf den Städten, und das Georgien nach der Unabhängigkeit hat daran gearbeitet, Javakheti — dessen armenische Mehrheit zeitweise Beschwerden über wirtschaftliche Entwicklung und sprachliche Berücksichtigung vorgebracht hat — wieder in den nationalen Hauptstrom einzugliedern.

Vardzia

Das Höhlenkloster Vardzia, das etwa 70 Kilometer südlich von Akhaltsikhe in die Felsen des Erusheti-Bergs über dem Mtkvari gehauen wurde, ist eines der außergewöhnlichsten historischen Denkmäler Georgiens und des weiteren Kaukasus. Der Bau begann unter König Georg III. in den 1150er Jahren und wurde unter seiner Tochter, Königin Tamar, im späten 12. Jahrhundert erheblich erweitert, wobei er in den Jahren um 1185–1205 seine größte Ausdehnung erreichte, als das georgische Königreich auf dem Höhepunkt seiner Macht und kulturellen Selbstgewissheit stand.

Auf seinem Höhepunkt umfasste der Komplex rund 3.000 Räume über dreizehn Stockwerke der Felswand hinweg, darunter eine Haupthöhlenkirche, die der Mariä Entschlafung geweiht war, ein Thronsaal, eine Apotheke, ein Weinkeller, ein System von Bewässerungskanälen, die die Gärten an der Felswand bewässerten, und Wohnräume für eine Mönchsgemeinschaft, die möglicherweise mehrere Hundert Mitglieder zählte. Das Ganze war im Inneren durch in den Fels gehauene Tunnel verbunden, die eine Bewegung durch die Siedlung erlaubten, ohne sich an der Felswand auszusetzen. Ein verheerendes Erdbeben im Jahr 1283 — das nur Jahrzehnte nach den mongolischen Invasionen zuschlug, die das Königreich, das Vardzia erbaut hatte, bereits geschwächt hatten — ließ den äußeren Abschnitt der Felswand einstürzen und legte etwa zwei Drittel der Räume frei, was der Stätte ihr charakteristisches wabenartiges Erscheinungsbild offener Höhlenöffnungen verleiht, die über die Felswand gestapelt sind.

Das Erdbeben, das die Struktur beschädigte, bewahrte paradoxerweise auch vieles von dem, was übrig blieb: Der äußere Abschnitt brach sauber ab, anstatt das Innere zu zermalmen, sodass die inneren Kammern mit ihren ursprünglichen Merkmalen intakt blieben. Mehrere der Höhlenkapellen bewahren ihre Freskenzyklen aus dem 12. Jahrhundert in einem Erhaltungszustand, der nach acht Jahrhunderten der Witterung bemerkenswert ist. Die Hauptkirche birgt Fresken von außergewöhnlicher Qualität, darunter ein Porträt von Königin Tamar, das eine der ältesten erhaltenen Darstellungen der Königin ist, die über das Goldene Zeitalter Georgiens herrschte. Eine kleine Mönchsgemeinschaft lebt und betet noch immer in Vardzia und erhält einen Faden religiöser Kontinuität von der Gründung im 12. Jahrhundert bis in die Gegenwart.

Die Anfahrt folgt der Mtkvari-Schlucht südwärts von Akhaltsikhe durch eine Landschaft, die dramatischer wird, je tiefer sich der Fluss in den vulkanischen Fels schneidet. Die Felswand bei Vardzia ist von der Straße aus schon lange vor dem Eingang sichtbar, und das Ausmaß der Aushöhlung — die schiere Zahl der Höhlenöffnungen über die volle Höhe und Breite der freiliegenden Felswand — gehört zu jenen Anblicken, die Fotografien nur unvollkommen vermitteln und die das unmittelbare Erleben sofort deutlich macht.

Akhaltsikhe und Rabati

Akhaltsikhe, die Regionalhauptstadt mit einer Einwohnerzahl von rund 45.000, liegt im Tal des Potskhovi auf etwa 1.000 Metern und ist seit dem Mittelalter das Verwaltungszentrum von Samtskhe. Sein prägendes Wahrzeichen ist der Festungskomplex Rabati, der eine große Hügelkuppe oberhalb der Stadt einnimmt und innerhalb seiner Mauern eine ungewöhnliche Ansammlung von Elementen aus verschiedenen Epochen birgt: eine mittelalterliche georgische Zitadelle, eine Moschee aus osmanischer Zeit mit einem schlanken Minarett, eine georgisch-orthodoxe Kirche, eine Karawanserei und eine Synagoge — eine Mischung, die die aufeinanderfolgenden Schichten von Herrschaft und Gemeinschaft widerspiegelt, die die Stadt geprägt haben. Der Komplex durchlief eine umfassende und umstrittene Restaurierung, die 2012 abgeschlossen wurde und die Bauten innerhalb der Mauern wieder aufbaute und stellenweise erheblich rekonstruierte. Das Ergebnis ist optisch beeindruckend und für Besucher gut organisiert, doch es hat eine ernsthafte Debatte über die Grenzen historischer Restaurierung ausgelöst — die Linie zwischen dem Bewahren dessen, was erhalten ist, und dem Wiederaufbau dessen, was verloren ging, wird nicht immer klar eingehalten. Diese Debatte ist selbst Teil dessen, was Rabati zu einem Ort macht, mit dem es sich lohnt, sich nachdenklich auseinanderzusetzen.

Akhaltsikhe ist außerdem der natürliche Ausgangspunkt für die weitere Region. Vardzia liegt etwa 70 Kilometer südlich, und die Festung Khertvisi — eine mittelalterliche Befestigung von beträchtlichem Alter über dem Zusammenfluss von Mtkvari und Paravani — liegt rund 40 Kilometer entlang derselben Straße. Das Sapara Monastery, ein Komplex aus dem 13. Jahrhundert in einer bewaldeten Schlucht 12 Kilometer von Akhaltsikhe entfernt, bewahrt einige der schönsten mittelalterlichen georgischen Freskenmalereien der Region und lässt sich leicht mit einem Besuch der Stadt verbinden. (Akhaltsikhe hat in dieser Reihe einen eigenen ausführlichen Reiseführer.)

Borjomi

Borjomi, am nördlichen Ende der Region, wo der Mtkvari durch eine tiefe bewaldete Schlucht eintritt, hat einen eigenen ausführlichen Reiseführer. Im regionalen Kontext ist es der am leichtesten erreichbare und meistbesuchte Eingangspunkt nach Samtskhe-Javakheti von Tiflis und Zentralgeorgien aus, und sein Charakter — eine kaiserliche Kurstadt aus dem 19. Jahrhundert in einer der schönsten bewaldeten Schluchten des Landes — unterscheidet sich völlig von den historischen Stätten und Plateaulandschaften im Süden. Der Borjomi-Kharagauli-Nationalpark, der am Stadtrand beginnt, ist eines der größten geschützten Waldgebiete im Kaukasus und bietet die am besten ausgebaute Infrastruktur der Region für Wanderungen und naturnahen Tourismus.

Das Javakheti-Plateau

Der südliche Teil der Region — Javakheti im eigentlichen Sinne — unterscheidet sich physisch und kulturell von Samtskhe im Norden. Das Plateau erhebt sich auf Höhen zwischen 1.700 und 2.500 Metern, seine Oberfläche eine Landschaft aus offenem vulkanischem Grasland, Basaltfelsen und einer Reihe großer glazialer und vulkanischer Seen, deren stille Oberflächen den gewaltigen Himmel darüber spiegeln. Der größte, der Paravani-See, bedeckt etwa 37,5 Quadratkilometer auf rund 2.073 Metern — der größte See Georgiens und eines der höchstgelegenen bedeutenden Gewässer im Südkaukasus. Das Plateau besitzt eine karge, windgepeitschte Schönheit, die nichts anderem in Georgien gleicht, und das Gefühl von Weite und Höhe — der Horizont, der sich in den meisten Richtungen über eine Landschaft mit nahezu keiner vertikalen Unterbrechung erstreckt — überrascht Besucher, die an die typischerweise eingeschlossene Berg- und Talkulisse des Landes gewöhnt sind.

Die Städte Akhalkalaki und Ninotsminda sind die Verwaltungszentren der Javakheti-Distrikte. Beide sind überwiegend armenischsprachige Gemeinschaften mit ihrem eigenen ausgeprägten kulturellen Leben, und die Kirchen, Märkte und alltäglichen Begegnungen geben ein Bild des georgischen Provinzlebens, das sich deutlich vom ethnisch-georgischen Hauptstrom unterscheidet. Die Straßenverbindungen haben sich in den letzten Jahren merklich verbessert — die Hauptroute von Akhaltsikhe nach Akhalkalaki und weiter zur armenischen Grenze bei Bavra ist nun asphaltiert und einigermaßen instand gehalten — doch das Plateau bleibt weit weniger besucht als die Monumente von Samtskhe, und das Reisen hier behält eine wahrhaft abseits der üblichen Routen liegende Qualität.

Das Javakheti-Bergland ist auch wegen seiner Vogelwelt bedeutsam. Die Seen und Feuchtgebiete des Plateaus beherbergen wichtige Populationen von Zug- und Brutwasservögeln, und das Gebiet wurde als bedeutende Zone für den Vogelschutz im Südkaukasus identifiziert. Pelikane, eine Reihe von Watvögeln und andere Arten nutzen die Plateauseen während des Zugs, und engagierte Vogelbeobachter besuchen sie während des Frühjahrs- und Herbstzugs eigens dafür.

Khertvisi und die Mtkvari-Schlucht

Der Abschnitt des Mtkvari-Tals zwischen Akhaltsikhe und Vardzia, wo sich der Fluss zunehmend tiefer in den vulkanischen Fels schneidet, während er vom Plateau herabsteigt, birgt eine Reihe historischer Stätten entlang der Schluchtwände, die zusammen die Fahrt zu einer der historisch dichtesten Straßenreisen Georgiens machen. Die Festung Khertvisi, am Zusammenfluss von Mtkvari und Paravani, gehört zu den ältesten Befestigungen Georgiens — die Ursprünge werden dem 2. Jahrhundert v. Chr. zugeschrieben, wobei die heutigen Mauern aus dem Mittelalter stammen (die noch stehenden Mauern größtenteils aus dem 14. Jahrhundert). Die Festung nimmt eine dreieckige Landzunge ein, wo die beiden Flüsse zusammentreffen, ihre Mauern fallen auf zwei Seiten zum Wasser ab und sind nur über einen schmalen Hals vom Plateau oberhalb zugänglich — ein Standort, der mit jener strategischen Klugheit gewählt wurde, die in der gesamten mittelalterlichen georgischen Tradition des Festungsbaus sichtbar ist.

Zwischen Khertvisi und Vardzia verengt und vertieft sich die Schlucht, die Straße ist in die Felswand über dem Fluss gehauen und die Basaltwände erheben sich auf beiden Seiten. Vereinzelte Höhlenkirchen und Einsiedlerzellen sind in den Felswänden sichtbar — kleiner und weniger geordnet als Vardzia, aber Zeugnis derselben Tradition des in den Fels gehauenen religiösen Lebens, die sich im Mittelalter durch dieses ganze Flusstal zog.

Anreise und Fortbewegung

Der Haupteingang nach Samtskhe-Javakheti von Tiflis aus führt durch Borjomi, das auf der Straße in etwa zweieinhalb bis drei Stunden erreichbar ist. Von Borjomi führt die Straße weiter südwärts durch das Mtkvari-Tal nach Akhaltsikhe, weitere 50 Kilometer und rund 45 Minuten. Marshrutkas fahren mit angemessener Frequenz von Tiflis über Borjomi nach Akhaltsikhe, was den öffentlichen Verkehr zu einer praktikablen Möglichkeit macht, das Regionalzentrum zu erreichen. Von Akhaltsikhe aus erfordert die Weiterreise nach Vardzia, Khertvisi und zum Javakheti-Plateau ein eigenes Auto oder Taxi, da die Verbindungen des öffentlichen Verkehrs zu den entlegeneren Stätten begrenzt und selten sind. Die Straße südwärts von Akhaltsikhe nach Vardzia folgt der Mtkvari-Schlucht und ist asphaltiert und gut instand gehalten. Die Plateaustraßen nach Akhalkalaki und zum Paravani-See sind auf den Hauptrouten asphaltiert, doch Nebenstraßen über das Plateau können holprig sein und erfordern bei schlechtem Wetter geeignete Fahrzeuge. Ein Auto wird allen, die das volle Spektrum der Stätten der Region abdecken wollen, dringend empfohlen.

Wann man reisen sollte

Die angenehmsten und lohnendsten Jahreszeiten sind der späte Frühling bis zum frühen Herbst (Mai bis Oktober), obwohl verschiedene Teile der Region recht unterschiedliche optimale Zeitfenster haben. Die Borjomi-Schlucht und das Gebiet um Akhaltsikhe sind von April bis Oktober angenehm, besonders im Frühling, wenn die Wälder voll ergrünt sind und die Flüsse Hochwasser führen. Vardzia und die Mtkvari-Schlucht sind ganzjährig zugänglich, aber von Mai bis Oktober am angenehmsten — die freiliegende Felswand und die Zufahrtsstraße können im Winter kalt und vereist sein, obwohl die Stätte geöffnet bleibt. Das Javakheti-Plateau hat eine kurze Sommersaison: Die große Höhe bedeutet lange, harte Winter mit Schnee von November bis April und Temperaturen weit unter dem Gefrierpunkt, und selbst Sommernächte können kalt sein. Das Plateau ist von Juni bis September am schönsten, wenn das Grasland grün ist, die Seen vollständig eisfrei sind und die Hochwiesenblumen blühen. Der Herbst (September bis in den Oktober) bringt klaren Himmel, niedrigere Temperaturen und den Beginn der Vogelzugsaison an den Seen.