Samtskhe-Javakheti, Gruzja: Vardzia, Akhaltsikhe i płaskowyż Javakheti

Samtskhe-Javakheti to największy pod względem powierzchni region Gruzji — kraju na Kaukazie Południowym — i jeden z najbardziej zróżnicowanych pod względem krajobrazu, historii i charakteru kulturowego. Zajmuje południowy pas kraju, rozciągając się od zalesionego wąwozu Borjomi na północy po wysokie wulkaniczne płaskowyże wyżyny Javakheti w pobliżu granic z Armenią i Turcją na południu — około 200 kilometrów, które obejmują niezwykłą rozmaitość terenu, klimatu i historii ludzkiej. Nazwa odzwierciedla dwie historycznie odrębne połowy: Samtskhe, północną i zachodnią strefę średniowiecznych gruzińskich księstw, zalesionych dolin i korytarza rzeki Mtkvari; oraz Javakheti, wysoki południowy płaskowyż wulkanicznych jezior, otwartych łąk i krajobrazu zamieszkanego w przeważającej mierze przez ludność ormiańską, który miejscami wydaje się bliższy wyżynom Armenii niż reszcie Gruzji. Razem tworzą region, który nagradza wytrwałą eksplorację i zwykle zaskakuje podróżnych, którzy przybywają, spodziewając się jednolitego charakteru, a zamiast tego odnajdują coś naprawdę wielowarstwowego.

Z czego słynie Samtskhe-Javakheti?

Samtskhe-Javakheti jest najbardziej znane z efektownego jaskiniowego klasztoru Vardzia, wykutego w skale nad rzeką Mtkvari i wzniesionego za panowania królowej Tamar w XII wieku; z odrestaurowanej twierdzy Rabati w Akhaltsikhe, z jej nawarstwionym dziedzictwem gruzińskim, osmańskim i innym; oraz z uzdrowiskowego miasteczka i lasów Borjomi na północy. Na południu płaskowyż Javakheti oferuje surowy, wysokogórski krajobraz wulkanicznych jezior — w tym jezioro Paravani, największe w Gruzji — oraz ważne ptactwo. Znajdują się tu również starożytna twierdza Khertvisi i klasztor Sapara.

Tło historyczne

Terytorium Samtskhe-Javakheti jest zamieszkane i było przedmiotem sporów przez wyjątkowo długi czas. Korytarz doliny Mtkvari był jednym z głównych szlaków łączących Anatolię z Kaukazem Południowym, a jego strategiczne znaczenie sprowadzało kolejne fale osadnictwa, podbojów i wymiany kulturowej na przestrzeni kilku tysiącleci. Przedchrześcijańska kultura Trialeti pozostawiła niezwykłe ślady z epoki brązu w północnych częściach regionu; średniowieczne gruzińskie księstwa Samtskhe, Javakheti i Tao-Klarjeti rozwinęły się tutaj we wczesnym średniowieczu; a region pełnił rolę południowo-zachodniej rubieży zjednoczonego królestwa gruzińskiego w okresie jego złotego wieku w XII i XIII wieku.

Okres średniowiecza pozostawił najbardziej widoczne zabytki. Jaskiniowy klasztor Vardzia, ufortyfikowane miasto Akhaltsikhe oraz sieć mniejszych kościołów, klasztorów i fortyfikacji w dolinach i na grzbietach pochodzą głównie z okresu od X do XIII wieku, gdy królestwo gruzińskie było u szczytu potęgi i architektonicznych ambicji. Najazdy mongolskie w XIII wieku zakończyły ten okres, a kolejne stulecia uczyniły z regionu długotrwałe pole walki między interesami gruzińskimi, osmańskimi i perskimi. Osmańska kontrola nad sercem Samtskhe trwała od początku XVII wieku aż do wojny rosyjsko-tureckiej z lat 1828–29, gdy wojska rosyjskie zdobyły Akhaltsikhe i wcieliły region do imperium. Okres osmański pozostawił własną spuściznę architektoniczną — najbardziej widoczną w meczecie i ogólnym charakterze kompleksu Rabati w Akhaltsikhe — i znacząco zmienił demografię regionu, gdyż znaczna część gruzińskiej ludności chrześcijańskiej została wysiedlona lub nawrócona i zastąpiona ludnością muzułmańską z Anatolii i szerszego świata osmańskiego.

Rosyjska aneksja w 1829 roku przyniosła dalsze zmiany, w tym osadnictwo społeczności ormiańskich z Anatolii i Persji na płaskowyżu Javakheti oraz sprowadzenie niemieckich kolonistów luterańskich w okolice Borjomi i Akhaltsikhe. Ormianie z Javakheti, których społeczność została znacznie wzmocniona przez uchodźców z masakr z 1915 roku we wschodniej Anatolii, stanowią obecnie większość ludności południowych dystryktów płaskowyżu. Niemieccy osadnicy zostali deportowani w 1941 roku. Władza radziecka zreorganizowała gospodarkę regionu i pozostawiła architektoniczne piętno na miastach, a Gruzja po odzyskaniu niepodległości pracowała nad reintegracją Javakheti — którego ormiańska większość niekiedy podnosiła zastrzeżenia dotyczące rozwoju gospodarczego i uwzględniania języka — z głównym nurtem narodowym.

Vardzia

Jaskiniowy klasztor Vardzia, wykuty w skałach góry Erusheti nad rzeką Mtkvari, około 70 kilometrów na południe od Akhaltsikhe, jest jednym z najbardziej niezwykłych zabytków historycznych w Gruzji i na całym Kaukazie. Budowę rozpoczęto za panowania króla Jerzego III w latach 50. XII wieku, a znacznie ją rozbudowano za jego córki, królowej Tamar, w końcu XII wieku, osiągając największy zasięg w latach około 1185–1205, gdy królestwo gruzińskie było u szczytu swej potęgi i kulturowej pewności siebie.

W szczytowym okresie kompleks mieścił około 3000 pomieszczeń rozłożonych na trzynastu kondygnacjach skalnego klifu, w tym główny kościół jaskiniowy poświęcony Zaśnięciu Najświętszej Maryi Panny, salę tronową, aptekę, piwnicę na wino, system kanałów nawadniających podlewających ogrody na klifie oraz pomieszczenia mieszkalne dla wspólnoty zakonnej, która mogła liczyć kilkaset osób. Całość była wewnętrznie połączona tunelami wykutymi w skale, umożliwiającymi przemieszczanie się po osadzie bez wystawiania się na widok na ścianie klifu. Katastrofalne trzęsienie ziemi w 1283 roku — które uderzyło zaledwie kilka dziesięcioleci po tym, jak najazdy mongolskie osłabiły już królestwo, które zbudowało Vardzię — zawaliło zewnętrzną część klifu i odsłoniło około dwóch trzecich pomieszczeń, nadając temu miejscu charakterystyczny wygląd plastra miodu z otwartymi otworami jaskiń ułożonymi piętrami na klifie.

Trzęsienie ziemi, które uszkodziło budowlę, paradoksalnie również zachowało wiele z tego, co pozostało: zewnętrzna część odpadła równo, zamiast zmiażdżyć wnętrze, pozostawiając wewnętrzne komory nienaruszone wraz z ich pierwotnymi elementami. Kilka z kaplic jaskiniowych zachowuje swoje cykle fresków z XII wieku w stanie zachowania, który jest niezwykły po ośmiu wiekach narażenia na działanie żywiołów. Główny kościół mieści freski wyjątkowej jakości, w tym portret królowej Tamar, który jest jednym z najstarszych zachowanych wizerunków królowej, która przewodziła gruzińskiemu złotemu wiekowi. Niewielka wspólnota zakonna nadal mieszka i odprawia nabożeństwa w Vardzii, podtrzymując nić ciągłości religijnej od XII-wiecznej fundacji po dzień dzisiejszy.

Dojazd prowadzi wąwozem Mtkvari na południe od Akhaltsikhe przez krajobraz, który staje się coraz bardziej dramatyczny, w miarę jak rzeka wcina się głębiej w skałę wulkaniczną. Klif w Vardzii widać z drogi na długo przed wejściem, a skala wykucia — sama liczba otworów jaskiniowych na całej wysokości i szerokości odsłoniętego klifu — jest jednym z tych widoków, które fotografie oddają niedoskonale, a bezpośrednie doświadczenie czyni od razu oczywistym.

Akhaltsikhe i Rabati

Akhaltsikhe, stolica regionu o liczbie ludności około 45 000, leży w dolinie rzeki Potskhovi na wysokości około 1000 metrów i od czasów średniowiecza jest centrum administracyjnym Samtskhe. Jego najważniejszym punktem orientacyjnym jest kompleks twierdzy Rabati, zajmujący duże wzgórze nad miastem i mieszczący w swoich murach niezwykły zbiór elementów z różnych epok: średniowieczną gruzińską cytadelę, meczet z okresu osmańskiego ze smukłym minaretem, gruziński kościół prawosławny, karawanseraj i synagogę — mieszankę, która odzwierciedla kolejne warstwy władzy i społeczności, jakie ukształtowały miasto. Kompleks przeszedł poważną i kontrowersyjną renowację, ukończoną w 2012 roku, która odbudowała, a miejscami w znacznym stopniu zrekonstruowała struktury w obrębie murów. Rezultat robi wrażenie wizualne i jest dobrze zorganizowany dla zwiedzających, lecz wywołał realną debatę na temat granic renowacji historycznej — linia między zachowaniem tego, co przetrwało, a odbudową tego, co utracono, nie zawsze jest wyraźnie zachowana. Ta debata sama w sobie stanowi część tego, co sprawia, że z Rabati warto obcować w sposób przemyślany.

Akhaltsikhe jest również naturalną bazą wypadową dla całego regionu. Vardzia leży około 70 kilometrów na południe, a twierdza Khertvisi — średniowieczna fortyfikacja o znacznej starożytności nad zbiegiem rzek Mtkvari i Paravani — znajduje się około 40 kilometrów wzdłuż tej samej drogi. Klasztor Sapara, XIII-wieczny kompleks w zalesionym wąwozie 12 kilometrów od Akhaltsikhe, zachowuje jedne z najpiękniejszych średniowiecznych gruzińskich malowideł freskowych w regionie i łatwo łączy się ze zwiedzaniem miasta. (Akhaltsikhe ma w tej serii własny szczegółowy przewodnik.)

Borjomi

Borjomi, na północnym krańcu regionu, gdzie Mtkvari wpływa przez głęboki, zalesiony wąwóz, ma własny szczegółowy przewodnik. W kontekście regionalnym jest to najłatwiej dostępny i najczęściej odwiedzany punkt wejścia do Samtskhe-Javakheti od strony Tbilisi i środkowej Gruzji, a jego charakter — XIX-wieczne imperialne miasteczko uzdrowiskowe w jednym z najpiękniejszych zalesionych wąwozów w kraju — jest zupełnie odmienny od historycznych i płaskowyżowych krajobrazów na południu. Park Narodowy Borjomi-Kharagauli, rozpoczynający się na skraju miasta, jest jednym z największych chronionych obszarów leśnych na Kaukazie i zapewnia regionowi najlepiej rozwiniętą infrastrukturę dla wędrówek i turystyki przyrodniczej.

Płaskowyż Javakheti

Południowa część regionu — właściwe Javakheti — jest fizycznie i kulturowo odmienna od leżącego na północy Samtskhe. Płaskowyż wznosi się na wysokości od 1700 do 2500 metrów, a jego powierzchnię tworzy krajobraz otwartych wulkanicznych łąk, bazaltowych wychodni oraz szeregu dużych jezior polodowcowych i wulkanicznych, których spokojne tafle odbijają ogromne niebo nad nimi. Największe, jezioro Paravani, zajmuje około 37,5 km² na wysokości około 2073 metrów — jest największym jeziorem w Gruzji i jednym z najwyżej położonych znaczących zbiorników wodnych na Kaukazie Południowym. Płaskowyż ma surowe, smagane wiatrem piękno, niepodobne do niczego innego w Gruzji, a poczucie otwartości i wysokości — horyzont rozciągający się w niemal każdym kierunku ponad krajobrazem niemal pozbawionym pionowych przerw — zaskakuje zwiedzających przyzwyczajonych do typowo zamkniętej górskiej i dolinnej scenerii kraju.

Miasta Akhalkalaki i Ninotsminda są centrami administracyjnymi dystryktów Javakheti. Oba są społecznościami w przeważającej mierze ormiańskojęzycznymi, o własnym odrębnym życiu kulturalnym, a kościoły, targi i codzienne interakcje dają obraz gruzińskiego życia prowincjonalnego zupełnie odmiennego od głównego nurtu etnicznie gruzińskiego. Połączenia drogowe znacznie się poprawiły w ostatnich latach — główna trasa z Akhaltsikhe do Akhalkalaki i dalej do granicy z Armenią w Bavra jest teraz utwardzona i rozsądnie utrzymana — lecz płaskowyż pozostaje znacznie rzadziej odwiedzany niż zabytki Samtskhe, a podróż tutaj zachowuje naprawdę pozaszlakowy charakter.

Wyżyna Javakheti jest również znacząca ze względu na swoje ptactwo. Jeziora i mokradła płaskowyżu wspierają ważne populacje wędrownych i lęgowych ptaków wodnych, a obszar ten został wskazany jako istotna strefa ochrony ptaków na Kaukazie Południowym. Pelikany, szereg ptaków brodzących i inne gatunki korzystają z jezior płaskowyżu podczas migracji, a oddani obserwatorzy ptaków odwiedzają to miejsce specjalnie w tym celu podczas wiosennego i jesiennego przelotu.

Khertvisi i wąwóz Mtkvari

Odcinek doliny Mtkvari między Akhaltsikhe a Vardzią, gdzie rzeka wcina się stopniowo coraz głębiej w skałę wulkaniczną, schodząc z płaskowyżu, mieści szereg miejsc historycznych wzdłuż ścian wąwozu, które razem czynią z tej jazdy jedną z bogatszych historycznie tras drogowych w Gruzji. Twierdza Khertvisi, u zbiegu rzek Mtkvari i Paravani, należy do najstarszych fortyfikacji w Gruzji — jej początki przypisuje się II wiekowi p.n.e., a obecne mury pochodzą z okresu średniowiecza (stojące mury w większości z XIV wieku). Twierdza zajmuje trójkątny cypel, gdzie spotykają się dwie rzeki, jej mury opadają do wody z dwóch stron i jest dostępna jedynie przez wąską szyję od strony płaskowyżu powyżej — miejsce wybrane ze strategiczną przenikliwością widoczną w całej średniowiecznej gruzińskiej tradycji fortyfikacyjnej.

Między Khertvisi a Vardzią wąwóz zwęża się i pogłębia, droga wcięta jest w klif nad rzeką, a bazaltowe ściany wznoszą się po obu stronach. W ścianach skalnych widoczne są rozproszone kościoły jaskiniowe i pustelnicze cele — mniejsze i mniej zorganizowane niż Vardzia, lecz świadczące o tej samej tradycji wykuwanego w skale życia religijnego, która przebiegała przez całą tę dolinę rzeczną w okresie średniowiecza.

Dojazd i poruszanie się

Główne wejście do Samtskhe-Javakheti od strony Tbilisi prowadzi przez Borjomi, do którego dociera się drogą w około dwie i pół do trzech godzin. Z Borjomi droga biegnie dalej na południe doliną Mtkvari do Akhaltsikhe, kolejne 50 kilometrów i mniej więcej 45 minut. Marshrutki kursują z Tbilisi do Akhaltsikhe przez Borjomi z rozsądną częstotliwością, co czyni transport publiczny realnym sposobem dotarcia do centrum regionu. Z Akhaltsikhe dalsza podróż do Vardzii, Khertvisi i na płaskowyż Javakheti wymaga prywatnego samochodu lub taksówki, gdyż połączenia transportu publicznego do bardziej odległych miejsc są ograniczone i nieczęste. Droga na południe z Akhaltsikhe do Vardzii biegnie wąwozem Mtkvari i jest utwardzona oraz dobrze utrzymana. Drogi na płaskowyżu do Akhalkalaki i jeziora Paravani są utwardzone na głównych trasach, lecz drogi drugorzędne przez płaskowyż bywają wyboiste i wymagają odpowiednich pojazdów przy złej pogodzie. Samochód jest zdecydowanie zalecany dla każdego, kto zamierza objechać pełny zakres miejsc w regionie.

Kiedy odwiedzać

Najbardziej komfortowe i satysfakcjonujące pory to późna wiosna do wczesnej jesieni (od maja do października), choć różne części regionu mają dość odmienne optymalne okna czasowe. Wąwóz Borjomi i okolice Akhaltsikhe są przyjemne od kwietnia do października, a zwłaszcza wiosną, gdy lasy są w pełni zielone, a rzeki wezbrane. Vardzia i wąwóz Mtkvari są dostępne przez cały rok, lecz najbardziej komfortowo od maja do października — odsłonięty klif i droga dojazdowa potrafią być zimne i oblodzone zimą, choć obiekt pozostaje otwarty. Płaskowyż Javakheti ma krótki sezon letni: wysokie położenie oznacza długie, surowe zimy, ze śniegiem od listopada do kwietnia i temperaturami znacznie poniżej zera, a nawet letnie noce potrafią być chłodne. Płaskowyż jest w najlepszej formie od czerwca do września, gdy łąki są zielone, jeziora całkowicie wolne od lodu, a wysokogórskie kwiaty łąkowe w pełnym rozkwicie. Jesień (od września do października) przynosi czyste niebo, niższe temperatury i początek sezonu ptaków wędrownych na jeziorach.