Akhaltsikhe

Akhaltsikhe ist eine kleine Stadt im Süden Georgiens - des Landes im Südkaukasus - in der Region Samtskhe-Javakheti, auf rund 1.000 Metern über dem Meeresspiegel. Etwa 45.000 Menschen leben hier, im Tal des Flusses Potskhovi unterhalb steiler Hügel. Für die meisten Reisenden erfüllt sie zwei Funktionen zugleich: einen Ausgangspunkt für die Höhlenstadt Vardzia und den Mineralwasserort Borjomi sowie einen lohnenden Halt für sich allein dank der Festung Rabati. Der Name bedeutet auf Georgisch "neue Festung", obwohl die Siedlung alles andere als neu ist.

Planen Sie Ihren Besuch? In unserem ausführlichen Ratgeber zu Aktivitäten in Akhaltsikhe finden Sie konkrete Details, Zeitangaben und lokale Tipps.

Warum Akhaltsikhe besuchen?

Der Hauptgrund für einen Besuch in Akhaltsikhe ist die Festung Rabati, ein großer Festungskomplex auf einem Hügel, der eine Moschee, eine orthodoxe Kirche, eine Synagoge und ein Museum innerhalb einer Mauerlinie vereint - ein gegenstaendliches Zeugnis der gemischten georgischen, osmanischen und russischen Geschichte der Stadt. Der zweite Grund ist die Lage: Akhaltsikhe ist der natürliche Ausgangspunkt für Vardzia (etwa 55 km südwestlich), die Festung Khertvisi (etwa 40 km südlich) und Borjomi (etwa 50 km nördlich). Die Stadt selbst ist ruhig und kompakt; die meisten Menschen nutzen sie als Drehkreuz und nicht als Ziel für mehrere Tage.

Die Festung Rabati

Die Festung Rabati ist der Grund, warum die meisten Reisenden in Akhaltsikhe haltmachen. Der befestigte Komplex liegt auf einem Hügel oberhalb des Stadtzentrums und besteht in irgendeiner Form seit mindestens dem 9. Jahrhundert, doch was Sie heute sehen, stammt größtenteils aus einer umfassenden, 2012 abgeschlossenen Restaurierung.

Innerhalb der Mauern beherbergt das untere Rabati-Viertel eine restaurierte Moschee mit schlankem Minarett, eine georgisch-orthodoxe Kirche, eine Synagoge, eine Karawanserei und ein Museum. Die obere Festung enthält die Überreste der mittelalterlichen Zitadelle und bietet weite Blicke über die Stadt und das Tal. Dass christliche und islamische Bauten innerhalb eines Komplexes liegen, spiegelt die osmanische Zeit der Stadt wider, als verschiedene Religionsgemeinschaften denselben städtischen Raum teilten.

Bei der Restaurierung von 2012 lohnt sich Ehrlichkeit. Sie ging weit über das Bewahren des Erhaltenen hinaus und fügte erhebliche Neubauten in historischem Stil hinzu, und Architekten und Historiker streiten bis heute darüber, wo Restaurierung endet und Rekonstruktion beginnt. Wenn Sie unberührte mittelalterliche Ruinen suchen, ist Rabati das nicht - große Teile sind faktisch neu. Was es gut macht, ist, einen klaren, zu Fuß erkundbaren Rahmen zum Verstehen der vielschichtigen Vergangenheit der Stadt zu bieten, und das Museum vor Ort hat eine gut praesentierte Sammlung aus der Region Samtskhe-Javakheti, die von der Vorgeschichte bis in die osmanische Zeit reicht.

Der Eintritt in den unteren Komplex ist frei; für die obere Festung und das Museum wird eine moderate Eintrittsgebühr erhoben. Der Komplex ist nachts beleuchtet, und das erleuchtete Minarett und der Kirchturm sind nach Einbruch der Dunkelheit von weiten Teilen der Stadt aus zu sehen.

Die Stadt jenseits der Festung

Abseits von Rabati ist Akhaltsikhe eine gemächliche Provinzstadt, die Sie in ein bis zwei Stunden durchwandern können. Die Hauptstraße durch die untere Stadt hat die üblichen kleinen Geschäfte, Bäckereien und Cafés, und eine Reihe von Gebäuden aus der russischen Kaiserzeit des 19. Jahrhunderts ist in unterschiedlichem Zustand erhalten, was diesen Straßen eine andere Textur verleiht als dem Festungshügel.

Der lokale Markt, am geschäftigsten am Morgen, ist ein guter Ort, um regionalen Honig, churchkhela (eine Süßigkeit aus Traubenmost und auf einen Faden gezogenen Walnüssen), getrocknete Kräuter und lokale Milchprodukte zu finden. Die Küche von Samtskhe-Javakheti trägt sowohl georgischen als auch armenischen Einfluss, schmeckt also etwas anders als das, was Sie in Tiflis gegessen haben werden - bemerkenswert, wenn Sie schon eine Weile unterwegs sind.

Tagesausflüge ab Akhaltsikhe

Für viele Reisende liegt der eigentliche Wert von Akhaltsikhe darin, Ausgangspunkt für die umliegende Region zu sein, die einige der bedeutendsten historischen Stätten Georgiens beherbergt.

Das Höhlenkloster Vardzia

Vardzia ist das Glanzstück, etwa 55 km südwestlich von Akhaltsikhe. Es ist ein riesiges Höhlenkloster, das im 12. Jahrhundert, hauptsächlich unter Königin Tamar, in die Felswände der Mtkwari-Schlucht gehauen wurde. Auf seinem Höhepunkt umfasste es mehr als 3.000 Räume über dreizehn Ebenen der Felswand, darunter eine Kirche, einen Thronsaal, eine Apotheke und Unterkünfte für Hunderte von Mönchen. Ein schweres Erdbeben im Jahr 1283 ließ die äußere Felswand einstürzen, legte etwa zwei Drittel der Räume frei und schuf die wabenartige Front, die Sie heute sehen. Eine kleine Gemeinschaft von Mönchen lebt und betet noch immer an dem Ort, und mehrere Höhlenkapellen bewahren ihre originalen Fresken aus dem 12. Jahrhundert, für ihr Alter gut erhalten. Planen Sie mindestens einen halben Tag ein, inklusive Anreise. Tragen Sie geeignetes Schuhwerk - der Besuch umfasst das Erklimmen von Stufen und engen, in den Fels gehauenen Gängen.

Die Festung Khertvisi

Die Festung Khertvisi liegt etwa 40 km südlich von Akhaltsikhe, oberhalb des Zusammenflusses der Flüsse Mtkwari und Paravani, und ist eine der ältesten Befestigungen Georgiens - ihre Ursprünge reichen bis etwa ins 2. Jahrhundert v. Chr. zurück, auch wenn der größte Teil des stehenden Baus mittelalterlich ist. Sie liegt an der Straße nach Vardzia und fügt sich daher natürlich als kurzer Halt statt als eigene Reise ein.

Borjomi und der Borjomi-Kharagauli-Nationalpark

Borjomi liegt etwa 50 km nördlich von Akhaltsikhe und ist vor allem für sein Mineralwasser bekannt, das seit weit über einem Jahrhundert abgefüllt und exportiert wird. Der Ort liegt in einer tiefen, bewaldeten Schlucht am Mtkwari, mit einem zentralen Park, in dem Sie eine Flasche direkt an der Quelle füllen können - das Wasser ist allerdings warm und stark mineralisch, und nicht jeder mag es. Mehrere prachtvolle Gebäude aus der russischen Kaiser- und der sowjetischen Kurzeit sind in unterschiedlichem Zustand erhalten. Der umliegende Borjomi-Kharagauli-Nationalpark ist einer der größten geschützten Wälder im Kaukasus, mit Wegen von kurzen Spaziergängen bis zu mehrtägigen Routen.

Wie man nach Akhaltsikhe gelangt

Akhaltsikhe ist mit Tiflis durch regelmäßige Marschrutkas (Kleinbusse) verbunden, wobei die Fahrt je nach Verkehr und Straßenzustand ungefähr drei bis dreieinhalb Stunden dauert. Die Route führt durch Borjomi, sodass sich die Fahrt dort leicht unterbrechen lässt. Es gibt keine bequeme direkte Zugverbindung: Eine Bahnlinie existiert, erreicht Tiflis aber nur auf einem viel längeren Weg.

Sind Sie erst einmal in der Region, ist Vardzia und die anderen abgelegenen Stätten am praktischsten mit dem Privatwagen oder einer organisierten Tour zu erreichen. Der öffentliche Verkehr zu den entlegeneren Orten ist begrenzt und unregelmäßig, und der Versuch, Vardzia an einem Tag mit der Marschrutka hin und zurück zu erreichen, ist knapp - das ist der Hauptgrund, warum viele Reisende für diesen Winkel Georgiens einen Fahrer oder eine Tour nutzen.

Beste Reisezeit für Akhaltsikhe

Akhaltsikhe liegt höher als Tiflis und ist daher kühler - spürbar im Winter, wenn die Temperaturen regelmäßig unter den Gefrierpunkt fallen und Schnee häufig ist. Die Sommer sind warm, aber selten so heiß wie in der Hauptstadt, was Mai bis Oktober zum angenehmen Zeitfenster macht. Frühling und Frühsommer bringen grüne Hänge und gute Bedingungen sowohl für die Festung als auch für die umliegenden Stätten. Vardzia ist ganzjährig geöffnet, kann im Winter aber kalt und unter den Füßen vereist sein, prüfen Sie also vor einem Winterbesuch die Bedingungen.

Eine kurze Geschichte von Akhaltsikhe

Die Geschichte von Akhaltsikhe als bedeutende Siedlung beginnt im 9. Jahrhundert, als es der Sitz der Jakeli-Dynastie war, der Herrscher des Fürstentums Samtskhe. Im Laufe des Mittelalters wuchs es zu einer der wichtigeren Städte Südgeorgiens heran. Nachdem das vereinte georgische Königreich im 15. Jahrhundert zerfiel, geriet Samtskhe unter osmanischen Einfluss, und ab 1625 stand Akhaltsikhe fast zwei Jahrhunderte lang fest unter osmanischer Kontrolle.

Unter den Osmanen war die Stadt als Ahıska bekannt und diente als Verwaltungszentrum des Childir Eyalet, einer Provinz, die einen Großteil des heutigen Südgeorgiens und des nordöstlichen Teils der heutigen Türkei umfasste. Die Osmanen errichteten Moscheen und eine Karawanserei und erweiterten die Festung, die noch immer die Stadt beherrscht. Ihre Bevölkerung mischte Georgier, Armenier, Türken und Juden, und sie funktionierte als regionales Handelszentrum. Russische Truppen nahmen die Stadt 1828 während des Russisch-Türkischen Krieges ein, und sie kam mit dem Frieden von Adrianopel 1829 zum Russischen Reich. Die russische Herrschaft veränderte sowohl die Bevölkerung als auch die Architektur - ein Großteil der muslimischen Bevölkerung ging oder wurde vertrieben -, und die Stadt blieb bis zur georgischen Unabhängigkeit 1991 innerhalb des Russischen Reiches und dann der Sowjetunion. Diese Abfolge - mittelalterlich georgisch, osmanisch, russisch-imperial, sowjetisch - ist in der ganzen Stadt noch sichtbar und macht Akhaltsikhe zu einem der geschichtstraechtigsten Orte Georgiens.