Akhaltsikhe

Akhaltsikhe es una pequeña ciudad del sur de Georgia, el país del Cáucaso Sur, en la región de Samtskhe-Javakheti, a unos 1.000 metros sobre el nivel del mar. Aquí viven unas 45.000 personas, en el valle del río Potskhovi, al pie de colinas empinadas. Para la mayoría de los viajeros funciona de dos formas a la vez: como base para la ciudad rupestre de Vardzia y para Borjomi, la ciudad del agua mineral, y como una parada que vale la pena por sí misma gracias al castillo Rabati. El nombre significa "fortaleza nueva" en georgiano, aunque el asentamiento es cualquier cosa menos nuevo.

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¿Por qué visitar Akhaltsikhe?

La razón principal para visitar Akhaltsikhe es el castillo Rabati, un gran complejo fortificado en lo alto de una colina que alberga una mezquita, una iglesia ortodoxa, una sinagoga y un museo dentro de un mismo recinto amurallado: un registro físico de la historia mixta georgiana, otomana y rusa de la ciudad. La segunda razón es la ubicación: Akhaltsikhe es la base natural para Vardzia (a unos 55 km al suroeste), la fortaleza de Khertvisi (a unos 40 km al sur) y Borjomi (a unos 50 km al norte). La propia ciudad es tranquila y compacta; la mayoría de la gente la usa como punto de partida más que como destino para varios días.

El castillo Rabati

El castillo Rabati es la razón por la que la mayoría de los viajeros se detienen en Akhaltsikhe. El complejo fortificado ocupa una colina por encima del centro de la ciudad y ha existido de alguna forma desde al menos el siglo IX, pero lo que ves hoy proviene en su mayoría de una gran restauración completada en 2012.

Dentro de las murallas, el barrio bajo de Rabati alberga una mezquita restaurada con un minarete esbelto, una iglesia ortodoxa georgiana, una sinagoga, un caravasar y un museo. La fortaleza superior contiene los restos de la ciudadela medieval y ofrece amplias vistas sobre la ciudad y el valle. Tener edificios cristianos e islámicos dentro de un mismo complejo refleja el periodo otomano de la ciudad, cuando distintas comunidades religiosas convivían en el mismo espacio urbano.

Conviene ser honesto sobre la restauración de 2012. Fue mucho más allá de conservar lo que sobrevivía y añadió una construcción nueva considerable en un estilo histórico, y arquitectos e historiadores aún debaten donde termina la restauración y empieza la reconstrucción. Si lo que buscas son ruinas medievales intactas, Rabati no lo es: gran parte es prácticamente nuevo. Lo que sí hace bien es ofrecer un marco claro y fácil de recorrer a pie para entender el pasado en capas de la ciudad, y el museo del recinto tiene una colección bien presentada de la región de Samtskhe-Javakheti, que abarca desde la prehistoria hasta la época otomana.

La entrada al complejo inferior es gratuita; la fortaleza superior y el museo tienen una tarifa de admision modesta. El complejo se ilumina de noche, y el minarete y la torre de la iglesia iluminados son visibles desde gran parte de la ciudad después del anochecer.

La ciudad más allá del castillo

Lejos de Rabati, Akhaltsikhe es una ciudad de provincias pausada que puedes recorrer en una o dos horas. La calle principal de la parte baja tiene las habituales pequeñas tiendas, panaderías y cafeterías, y sobreviven en estado desigual varios edificios de la época imperial rusa del siglo XIX, lo que da a estas calles una textura distinta de la de la colina del castillo.

El mercado local, más concurrido por las mañanas, es un buen lugar para encontrar miel regional, churchkhela (un dulce hecho de mosto de uva y nueces ensartadas en un hilo), hierbas secas y lácteos locales. La comida de Samtskhe-Javakheti tiene influencia tanto georgiana como armenia, así que sabe un poco diferente de lo que hayas comido en Tiflis: vale la pena notarlo si llevas un tiempo viajando.

Excursiones de un día desde Akhaltsikhe

Para muchos viajeros, el verdadero valor de Akhaltsikhe es como base para la región circundante, que alberga algunos de los sitios históricos más importantes de Georgia.

El monasterio rupestre de Vardzia

Vardzia es lo más destacado, a unos 55 km al suroeste de Akhaltsikhe. Es un vasto monasterio rupestre excavado en los acantilados del desfiladero del río Mtkvari en el siglo XII, principalmente bajo la reina Tamar. En su apogeo albergaba más de 3.000 habitaciones repartidas en trece niveles de pared de acantilado, incluida una iglesia, una sala del trono, una farmacia y aposentos para cientos de monjes. Un gran terremoto en 1283 derrumbó la pared exterior de roca, dejando al descubierto aproximadamente dos tercios de las habitaciones y creando la fachada en forma de panal que ves ahora. Una pequeña comunidad de monjes aún vive y reza en el lugar, y varias capillas rupestres conservan sus frescos originales del siglo XII, bien preservados para su antigüedad. Calcula al menos medio día, incluido el viaje. Lleva calzado adecuado: la visita implica subir escalones y pasajes estrechos excavados en la roca.

La fortaleza de Khertvisi

La fortaleza de Khertvisi se encuentra a unos 40 km al sur de Akhaltsikhe, por encima de la confluencia de los ríos Mtkvari y Paravani, y es una de las fortificaciones más antiguas de Georgia: sus orígenes se remontan a alrededor del siglo II a. C., aunque la mayor parte de la estructura en pie es medieval. Esta en el camino a Vardzia, así que encaja de forma natural como una parada corta más que como una excursión aparte.

Borjomi y el parque nacional de Borjomi-Kharagauli

Borjomi está a unos 50 km al norte de Akhaltsikhe y es más conocida por su agua mineral, embotellada y exportada desde hace mucho más de un siglo. La ciudad se asienta en un desfiladero profundo y boscoso sobre el Mtkvari, con un parque central donde puedes llenar una botella directamente del manantial, aunque el agua es tibia y fuertemente mineral, y no a todo el mundo le gusta. Sobreviven, en distinto estado de conservación, varios edificios imponentes de la época de balneario imperial ruso y soviética. El parque nacional de Borjomi-Kharagauli circundante es uno de los bosques protegidos más grandes del Cáucaso, con senderos que van desde paseos cortos hasta rutas de varios días.

Como llegar a Akhaltsikhe

Akhaltsikhe está conectada con Tiflis mediante marshrutka (minibús) regular, y el trayecto dura aproximadamente entre tres y tres horas y media dependiendo del tráfico y del estado de la carretera. La ruta pasa por Borjomi, así que es fácil partir el viaje allí. No hay un tren directo conveniente: existe una línea ferroviaria, pero llega a Tiflis solo por una ruta mucho más larga.

Una vez en la región, llegar a Vardzia y a los demás sitios alejados es más práctico en coche privado o con un tour organizado. El transporte publico a los lugares más remotos es limitado y poco frecuente, e intentar llegar a Vardzia y volver en marshrutka en un día es ajustado: esta es la principal razón por la que muchos viajeros recurren a un conductor o a un tour para este rincón de Georgia.

La mejor época para visitar Akhaltsikhe

Akhaltsikhe está a más altura que Tiflis, así que es más fresca, notablemente en invierno, cuando las temperaturas bajan con regularidad por debajo de cero y la nieve es habitual. Los veranos son cálidos pero rara vez tan calurosos como en la capital, lo que hace de mayo a octubre la ventana cómoda. La primavera y el principio del verano traen laderas verdes y buenas condiciones tanto para el castillo como para los sitios de los alrededores. Vardzia está abierta todo el año, pero puede estar fría y con el suelo helado en invierno, así que comprueba las condiciones antes de una visita invernal.

Una breve historia de Akhaltsikhe

La historia de Akhaltsikhe como asentamiento notable comienza en el siglo IX, cuando fue la sede de la dinastía Jakeli, gobernantes del principado de Samtskhe. A lo largo del periodo medieval creció hasta convertirse en una de las ciudades más importantes del sur de Georgia. Tras la fragmentación del reino unificado de Georgia en el siglo XV, Samtskhe quedó bajo influencia otomana, y hacia 1625 Akhaltsikhe estaba firmemente bajo control otomano durante casi dos siglos.

Bajo los otomanos la ciudad se conocía como Ahıska y servía como centro administrativo del Childir Eyalet, una provincia que abarcaba gran parte del sur de la Georgia actual y el noreste de Turquía. Los otomanos construyeron mezquitas y un caravasar y ampliaron la fortaleza que aún domina la ciudad. Su población mezclaba georgianos, armenios, turcos y judíos, y funcionaba como un centro comercial regional. Las fuerzas rusas tomaron la ciudad en 1828 durante la guerra ruso-turca, y se incorporó al Imperio ruso bajo el Tratado de Adrianópolis de 1829. El dominio ruso cambio tanto la población como la arquitectura (gran parte de la población musulmana se marchó o fue expulsada), y la ciudad permaneció dentro del Imperio ruso y luego de la Unión Soviética hasta la independencia de Georgia en 1991. Esa secuencia (georgiana medieval, otomana, imperial rusa, soviética) sigue siendo visible por toda la ciudad y es lo que hace de Akhaltsikhe uno de los lugares históricamente más estratificados de Georgia.