Akhaltsikhe

Akhaltsikhe est une petite ville du sud de la Géorgie — le pays du Caucase du Sud — dans la région de Samtskhe-Javakheti, à environ 1 000 mètres d'altitude. Quelque 45 000 personnes y vivent, dans la vallée de la rivière Potskhovi, au pied de collines escarpées. Pour la plupart des voyageurs, elle remplit deux rôles à la fois : un point de départ pour la cite troglodyte de Vardzia et la ville d'eau minérale de Borjomi, et une étape intéressante en elle-même grâce au château de Rabati. Le nom signifie « nouvelle forteresse » en géorgien, bien que l'agglomération soit tout sauf nouvelle.

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Pourquoi visiter Akhaltsikhe ?

La principale raison de visiter Akhaltsikhe est le château de Rabati, un vaste complexe fortifié au sommet d'une colline qui réunit une mosquée, une église orthodoxe, une synagogue et un musée à l'intérieur d'une même enceinte — un témoignage concret de l'histoire mêlée géorgienne, ottomane et russe de la ville. La deuxième raison est sa situation : Akhaltsikhe est le point de départ naturel pour Vardzia (à environ 55 km au sud-ouest), la forteresse de Khertvisi (à environ 40 km au sud) et Borjomi (à environ 50 km au nord). La ville elle-même est calme et compacte ; la plupart des gens l'utilisent comme base plutôt que comme destination pour plusieurs jours.

Le château de Rabati

Le château de Rabati est la raison pour laquelle la plupart des voyageurs s'arrêtent à Akhaltsikhe. Ce complexe fortifié occupe le sommet d'une colline au-dessus du centre-ville et existe sous une forme ou une autre depuis au moins le IXe siècle, mais ce que l'on voit aujourd'hui provient surtout d'une importante restauration achevée en 2012.

A l'intérieur des murs, le quartier bas de Rabati abrite une mosquée restaurée dotée d'un minaret élancé, une église orthodoxe géorgienne, une synagogue, un caravansérail et un musée. La forteresse haute renferme les vestiges de la citadelle médiévale et offre de larges vues sur la ville et la vallée. La présence de bâtiments chrétiens et islamiques au sein d'un même complexe reflète la période ottomane de la ville, lorsque différentes communautés religieuses partageaient le même espace urbain.

Il faut être honnête au sujet de la restauration de 2012. Elle est allée bien au-delà de la conservation de ce qui subsistait et à ajoute des constructions neuves importantes dans un style historique, et architectes comme historiens débattent encore de l'endroit ou s'arrête la restauration et ou commence la reconstruction. Si vous cherchez des ruines médiévales intactes, Rabati n'est pas cela — de grandes parties sont en réalité neuves. Ce qu'il réussit bien, c'est d'offrir un cadre clair et facile à parcourir à pied pour comprendre le passe stratifié de la ville, et le musée sur place présente une belle collection de la région de Samtskhe-Javakheti, couvrant de la préhistoire à l'époque ottomane.

L'entrée du complexe bas est gratuite ; la forteresse haute et le musée demandent un droit d'entrée modéré. Le complexe est illumine la nuit, et le minaret et le clocher éclairés sont visibles depuis une grande partie de la ville après la tombée du jour.

La ville au-delà du château

En dehors de Rabati, Akhaltsikhe est une ville de province paisible que l'on peut parcourir en une heure ou deux. La rue principale de la ville basse compte les habituels petits commerces, boulangeries et cafés, et plusieurs bâtiments de l'époque impériale russe du XIXe siècle subsistent dans un état variable, donnant à ces rues une texture différente de celle de la colline du château.

Le marche local, le plus anime le matin, est un bon endroit pour trouver du miel régional, de la churchkhela (une douceur faite de moût de raisin et de noix enfilées sur un fil), des herbes séchées et des produits laitiers locaux. La cuisine de Samtskhe-Javakheti porte à la fois une influence géorgienne et arménienne, elle a donc un goût un peu différent de ce que vous aurez mange à Tbilissi — à remarquer si vous voyagez depuis un certain temps.

Excursions depuis Akhaltsikhe

Pour de nombreux voyageurs, le véritable intérêt d'Akhaltsikhe réside dans son rôle de base pour explorer la région environnante, qui abrite certains des sites historiques les plus importants de Géorgie.

Le monastère troglodyte de Vardzia

Vardzia est le site phare, à environ 55 km au sud-ouest d'Akhaltsikhe. C'est un immense monastère troglodyte taille dans les falaises de la gorge de la rivière Mtkvari au XIIe siècle, principalement sous la reine Tamar. A son apogée, il comptait plus de 3 000 pièces réparties sur treize niveaux de paroi rocheuse, dont une église, une salle du trône, une pharmacie et des logements pour des centaines de moines. Un important tremblement de terre en 1283 à fait s'effondrer le mur extérieur de roche, exposant environ les deux tiers des pièces et créant la façade en nid d'abeilles que l'on voit aujourd'hui. Une petite communauté de moines vit et prié toujours sur le site, et plusieurs chapelles troglodytes conservent leurs fresques d'origine du XIIe siècle, bien préservées pour leur âge. Prévoyez au moins une demi-journée, trajet compris. Portez de bonnes chaussures — la visite implique de monter des marches et d'emprunter des passages étroits tailles dans la roche.

La forteresse de Khertvisi

La forteresse de Khertvisi se dresse à environ 40 km au sud d'Akhaltsikhe, au-dessus de la confluence des rivières Mtkvari et Paravani, et compte parmi les plus anciennes fortifications de Géorgie — ses origines remontent à environ le IIe siècle av. J.-C., bien que l'essentiel de la structure encore debout soit médiéval. Elle se trouve sur la route de Vardzia, elle s'intégré donc naturellement comme une courte halte plutôt que comme une excursion séparée.

Borjomi et le parc national de Borjomi-Kharagauli

Borjomi se situe à environ 50 km au nord d'Akhaltsikhe et est surtout connue pour son eau minérale, embouteillée et exportée depuis bien plus d'un siècle. La ville se niche dans une gorge boisée et profonde au bord de la Mtkvari, avec un parc central ou l'on peut remplir une bouteille directement à la source — même si l'eau est tiède et fortement minéralisée, et n'est pas du goût de tout le monde. Plusieurs grands bâtiments subsistent de l'époque des stations thermales impériale russe et soviétique, dans un état d'entretien variable. Le parc national de Borjomi-Kharagauli qui l'entouré est l'une des plus vastes forêts protégées du Caucase, avec des sentiers allant de courtes promenades à des itinéraires de plusieurs jours.

Comment se rendre à Akhaltsikhe

Akhaltsikhe est reliée à Tbilissi par des marshrutkas (minibus) réguliers, le trajet durant environ trois heures à trois heures et demie selon la circulation et l'état des routes. L'itinéraire passe par Borjomi, il est donc facile d'y interrompre le voyage. Il n'existe pas de train direct pratique : une ligne ferroviaire existe mais ne rejoint Tbilissi que par un itinéraire bien plus long.

Une fois dans la région, rejoindre Vardzia et les autres sites éloignés est plus pratique en voiture privée ou en excursion organisée. Les transports en commun vers les endroits les plus isolés sont limites et peu fréquents, et tenter de faire l'aller-retour vers Vardzia en marshrutka dans la journée est juste — c'est la principale raison pour laquelle de nombreux voyageurs font appel à un chauffeur ou à une excursion pour ce coin de la Géorgie.

Quand visiter Akhaltsikhe

Akhaltsikhe est située plus haut que Tbilissi, son climat y est donc plus frais — nettement en hiver, lorsque les températures descendent régulièrement sous zéro et que la neige est fréquenté. Les étés sont chauds mais rarement aussi torrides que dans la capitale, ce qui fait de mai à octobre la période confortable. Le printemps et le début de l'été apportent des collines verdoyantes et de bonnes conditions, aussi bien pour le château que pour les sites environnants. Vardzia est ouvert toute l'année mais peut être froid et verglacé sous les pieds en hiver, vérifiez donc les conditions avant une visite hivernale.

Une brève histoire d'Akhaltsikhe

L'histoire d'Akhaltsikhe en tant qu'agglomération notable commence au IXe siècle, lorsqu'elle était le siège de la dynastie Jakeli, souverains de la principauté de Samtskhe. Elle est devenue l'une des villes les plus importantes du sud de la Géorgie au cours de la période médiévale. Après la fragmentation du royaume géorgien unifié au XVe siècle, Samtskhe à glisse sous l'influence ottomane, et des 1625 Akhaltsikhe était fermement sous contrôle ottoman pour près de deux siècles.

Sous les Ottomans, la ville était connue sous le nom d'Ahıska et servait de centre administratif du Childir Eyalet, une province couvrant une grande partie de l'actuel sud de la Géorgie et du nord-est de la Turquie. Les Ottomans y ont construit des mosquées et un caravansérail et ont agrandi la forteresse qui domine encore la ville. Sa population mêlait Géorgiens, Arméniens, Turcs et Juifs, et elle fonctionnait comme un carrefour commercial régional. Les forces russes ont pris la ville en 1828 pendant la guerre russo-turque, et elle a rejoint l'Empire russe en vertu du traite d'Andrinople de 1829. La domination russe à modifie à la fois la population et l'architecture — une grande partie de la population musulmane est partie ou a été expulsée — et la ville est restée dans l'Empire russe puis dans l'Union soviétique jusqu'a l'indépendance de la Géorgie en 1991. Cette succession — géorgienne médiévale, ottomane, impériale russe, soviétique — reste visible à travers la ville et c'est ce qui fait d'Akhaltsikhe l'un des lieux les plus riches en strates historiques de Géorgie.