La synagogue d'Akhaltsikhe : la plus ancienne synagogue conservée de Géorgie

La synagogue d'Akhaltsikhe se dresse dans l'ancien quartier juif d'Akhaltsikhe, à l'ouest de la forteresse de Rabati, dans la région de Samtskhe-Javakheti, au sud de la Géorgie — le pays du Caucase du Sud. Une inscription sur son mur sud date le bâtiment de 1862, ce qui en fait, par tradition, la plus ancienne synagogue conservée de Géorgie — un monument bien plus important que ne le laisse deviner son extérieur discret. C'est l'une des deux synagogues historiques du quartier, et elle demeure un lieu de culte actif (quoique modeste) et en partie un musée de la communauté juive géorgienne de la ville, une communauté dont les racines dans le Caucase remontent à plus de deux millénaires. Pour le voyageur qui explore Akhaltsikhe — la porte d'entrée vers Rabati, Vardzia et le reste de la région — c'est une étape signifiante et historiquement importante, et une fenêtre sur l'une des plus anciennes strates de la diversité culturelle géorgienne.

Qu'est-ce que la synagogue d'Akhaltsikhe ?

La synagogue d'Akhaltsikhe est une synagogue juive géorgienne située dans le vieux quartier d'Akhaltsikhe, au sud de la Géorgie, à l'ouest de la forteresse de Rabati. Une inscription la date de 1862, ce qui en fait par tradition la plus ancienne synagogue conservée du pays. Bâtie en pierre dans un style néoclassique, avec un intérieur en bois finement peint, elle conserve deux rouleaux de la Torah considérés comme des trésors religieux du sud de la Géorgie. C'est l'une des deux synagogues du quartier juif historique — la haute (celle-ci) encore active et en partie musée, la basse aujourd'hui désaffectée. Rénovée en 2012, elle dessert la petite communauté qui subsiste et accueille les visiteurs, surtout en été. (À ne pas confondre avec la Grande Synagogue de Tbilissi, parfois aussi appelée « synagogue d'Akhaltsikhe » parce que ce sont des émigrés d'Akhaltsikhe qui l'ont bâtie.)

Akhaltsikhe et sa communauté juive

Akhaltsikhe — centre administratif de Samtskhe-Javakheti et porte d'entrée vers la forteresse de Rabati et Vardzia — a longtemps été un lieu où des communautés géorgienne, arménienne, juive et turque vivaient côte à côte, chacune entretenant ses propres institutions religieuses au sein d'une ville de province située au carrefour des routes commerciales entre l'Anatolie et le cœur de la Géorgie. Sous les Ottomans, lorsque Akhaltsikhe était le siège d'un important eyalet provincial, la ville connut son apogée cosmopolite, et sa synagogue était l'un des nombreux édifices religieux de traditions diverses qui servaient une population variée.

La présence juive ici s'inscrit dans l'histoire plus large du judaïsme géorgien — une communauté dont les racines dans le Caucase remontent à plus de deux mille ans, et dont l'expérience en Géorgie s'est distinguée, au regard de l'histoire juive ailleurs, par une coexistence remarquablement stable et largement exempte de persécutions avec la majorité chrétienne. Les Juifs d'Akhaltsikhe furent mentionnés pour la première fois en 1745 par l'historien et géographe géorgien Vakhushti Bagrationi, époque à laquelle ils s'étaient déjà installés dans un quartier à l'ouest de la forteresse de Rabati ; la première synagogue y fut construite en 1740, et l'actuelle synagogue haute en 1862. Au cours du XIXe siècle, la communauté s'agrandit à mesure que des Juifs venus d'autres régions de Géorgie s'y installaient — environ 1 700 vers 1897 et plus de 3 600 vers 1915 — et devint assez prospère pour que, lorsque beaucoup de ses membres s'installèrent ensuite à Tbilissi, ils bâtissent la Grande Synagogue de la capitale (toujours surnommée la « synagogue des gens d'Akhaltsikhe »). Le cimetière juif de la ville, à flanc de colline, avec des tombes remontant au XVIIe siècle — certaines portant des inscriptions en ladino — témoigne de la profondeur de la communauté et de ses origines en partie ottomanes-séfarades.

Les bâtiments

Le quartier juif historique abrite deux synagogues, à faible distance l'une de l'autre dans la même rue. La synagogue haute — le bâtiment de 1862, la plus ancienne conservée de Géorgie — est celle qui est en activité. Une vingtaine de mètres plus bas se trouve la synagogue basse, construite au début du XXe siècle et aujourd'hui désaffectée (elle a servi de gymnase à partir des années 1970), bien qu'elle demeure en état raisonnable.

La synagogue haute est un modeste bâtiment de pierre de style néoclassique, dont la façade sobre s'intègre au tissu historique des rues sans s'imposer — caractéristique de la présence discrète que les édifices communautaires juifs gardaient dans beaucoup de villes caucasiennes, où la diversité religieuse était tolérée mais non affichée par l'ostentation architecturale. La vraie richesse est à l'intérieur : un intérieur en bois magnifiquement peint, avec la salle de prière disposée selon la tradition juive géorgienne — la salle des hommes en bas pour la prière quotidienne, et la section des femmes au-dessus, ornée de motifs géométriques. La synagogue conserve deux rouleaux de Sefer Torah (l'un que l'on croit âgé d'environ 500 ans) ainsi que d'autres objets historiques considérés comme des trésors religieux du sud de la Géorgie. Son ancienneté et son long usage lui confèrent une authenticité historique véritable que les monuments fortement restaurés perdent souvent, et elle a été soigneusement rénovée en 2012.

La communauté aujourd'hui

La communauté juive d'Akhaltsikhe, comme les autres de Géorgie, a fortement décliné du fait de l'émigration vers Israël — un processus qui s'est accéléré durant la seconde moitié du XXe siècle (les vagues de rapatriement de l'époque soviétique dans les années 1960 à 1980) et s'est poursuivi après l'indépendance. Seules quelques familles demeurent, et la vie religieuse de la synagogue haute est en conséquence discrète, les offices n'étant plus célébrés tous les jours. Mais le bâtiment est entretenu et dessert encore la communauté qui subsiste, fonctionnant comme une institution vivante plutôt que comme un simple monument — et il est en partie un musée, exposant les portraits des générations de rabbins qui ont servi ici, ouvert aux visiteurs (surtout des voyageurs israéliens) particulièrement en été.

L'accès à l'intérieur dépend de la présence de membres de la communauté et du moment de votre visite par rapport aux offices et aux activités. Comme pour toute petite institution communautaire active, la bonne attitude est de venir avec respect et patience, et d'être prêt à ce que l'intérieur ne soit peut-être pas ouvert au moment où vous arrivez.

Au sein d'Akhaltsikhe

La synagogue s'inscrit naturellement dans une lecture plus large de la diversité religieuse et culturelle d'Akhaltsikhe. À quelques pas, le complexe restauré de la forteresse de Rabati abrite dans ses murs à la fois une mosquée et une église orthodoxe géorgienne, et la communauté arménienne a laissé ses propres traces architecturales dans la ville. Passer d'un de ces lieux de culte à l'autre — lire l'histoire de la ville dans ses édifices religieux — donne une image plus complète de l'Akhaltsikhe cosmopolite que ne le peut un seul monument. Pour le voyageur que passionne l'histoire de la coexistence religieuse dans le Caucase, ou plus précisément le patrimoine juif de la Géorgie, la synagogue — la plus ancienne conservée du pays — est un ajout significatif à l'itinéraire habituel d'Akhaltsikhe construit autour de Rabati.

Visite

Emplacement : ancien quartier juif, à l'ouest de la forteresse de Rabati, au centre d'Akhaltsikhe, Samtskhe-Javakheti, sud de la Géorgie — à quelques pas de Rabati (demander la synagogue aux habitants vous y conduira).
Accès : l'extérieur se voit à toute heure. L'accès à l'intérieur dépend de la disponibilité de la communauté ; les heures du matin, quand l'activité communautaire est la plus probable, offrent la meilleure chance. La synagogue ouvre aussi plus volontiers aux visiteurs en été, dans son rôle de musée.
Entrée : gratuite (un don pour l'entretien est bienvenu).
Tenue : tenue modeste exigée ; les hommes doivent se couvrir la tête (des kippas peuvent être disponibles à l'entrée) ; les femmes doivent avoir les épaules et les genoux couverts.
À combiner avec : la forteresse de Rabati, le musée d'Akhaltsikhe (Rabati) avec ses peintures de la vie juive du XIXe siècle, le cimetière juif sur la colline au-dessus du quartier, et le reste de la région — Vardzia, le monastère de Sapara, Abastumani et son observatoire, et Borjomi.

La synagogue d'Akhaltsikhe est une synagogue juive géorgienne située dans le vieux quartier d'Akhaltsikhe, dans la région de Samtskhe-Javakheti, au sud de la Géorgie, juste à l'ouest de la forteresse de Rabati. Une inscription sur son mur sud la date de 1862, ce qui en fait par tradition la plus ancienne synagogue conservée de Géorgie. Bâtie en pierre dans un style néoclassique, avec un intérieur en bois finement peint, elle conserve deux rouleaux de la Torah considérés comme des trésors religieux du sud de la Géorgie. C'est la haute des deux synagogues historiques du quartier, encore active pour la petite communauté qui subsiste et en partie utilisée comme musée.

Par tradition, oui — une inscription sur son mur sud date le bâtiment de 1862 (certains récits plaident pour une date encore plus ancienne, tandis qu'une première synagogue documentée se dressait dans le quartier dès 1740), et elle est largement décrite comme la plus ancienne synagogue conservée du pays, et l'un des plus anciens édifices de synagogue de la région au sens large. Il convient de la distinguer de la Grande Synagogue de Tbilissi, parfois aussi appelée « synagogue d'Akhaltsikhe » parce qu'elle fut bâtie dans la capitale par des Juifs qui y avaient émigré depuis Akhaltsikhe — mais c'est un bâtiment distinct et plus tardif. Cette page concerne la synagogue d'origine, dans la ville d'Akhaltsikhe elle-même.

Oui. Le quartier juif historique compte deux synagogues à faible distance l'une de l'autre dans la même rue. La synagogue haute — le bâtiment de 1862 — est l'historique et l'active, avec un intérieur en bois peint et les rouleaux de la Torah de la communauté. Une vingtaine de mètres plus bas se trouve la synagogue basse, construite au début du XXe siècle et aujourd'hui désaffectée (elle a servi de gymnase à partir des années 1970), bien qu'encore en état raisonnable. Le quartier possède aussi un grand cimetière juif à flanc de colline, avec quelques tombes remontant au XVIIe siècle et des inscriptions en ladino qui reflètent les origines en partie ottomanes-séfarades de la communauté.

L'extérieur se voit à toute heure, et la synagogue haute accueille les visiteurs dans son rôle de musée — exposant les portraits des rabbins qui ont servi ici — surtout en été, lorsque beaucoup de ses visiteurs sont des voyageurs israéliens. Comme elle dessert une communauté petite et active, l'accès à l'intérieur dépend de la présence de quelqu'un pour l'ouvrir, mieux vaut donc venir avec patience et respect, idéalement le matin, et être prêt à ce qu'elle ne soit pas toujours ouverte. L'entrée est gratuite (un don pour l'entretien est bienvenu) ; habillez-vous avec modestie, et les hommes doivent se couvrir la tête.

Les Juifs sont attestés à Akhaltsikhe dès 1745, installés dans un quartier à l'ouest de la forteresse de Rabati, et faisaient partie du monde juif géorgien plus large — l'une des plus anciennes communautés juives au monde, avec une longue histoire de coexistence relativement paisible avec la majorité chrétienne. La communauté s'agrandit au cours du XIXe siècle pour atteindre environ 1 700 personnes en 1897 et plus de 3 600 vers 1915, assez prospère pour que des émigrés à Tbilissi bâtissent ensuite la Grande Synagogue de la capitale. Au cours du XXe siècle, l'émigration — massivement vers Israël — a réduit la communauté à quelques familles aujourd'hui. La synagogue, le cimetière et les peintures de la vie juive du XIXe siècle au musée de Rabati subsistent comme témoignages de cette histoire.