Die Synagoge von Akhaltsikhe: die älteste erhaltene Synagoge Georgiens

Die Synagoge von Akhaltsikhe steht im alten jüdischen Viertel von Akhaltsikhe, westlich der Rabati-Festung, in der Region Samtskhe-Javakheti im Süden Georgiens — dem Land im Südkaukasus. Eine Inschrift an ihrer Südwand datiert das Gebäude auf 1862, was sie der Überlieferung nach zur ältesten erhaltenen Synagoge Georgiens macht — ein weit bedeutenderes Denkmal, als ihr stilles Äußeres vermuten lässt. Sie ist eine von zwei historischen Synagogen des Viertels und bleibt ein aktives (wenn auch kleines) Gotteshaus und zugleich teils Museum der georgisch-jüdischen Gemeinde der Stadt, einer Gemeinde, deren Wurzeln im Kaukasus mehr als zwei Jahrtausende zurückreichen. Für Reisende, die Akhaltsikhe erkunden — das Tor zu Rabati, Vardzia und der weiteren Region —, ist sie ein bedeutsamer und historisch wichtiger Halt und ein Fenster zu einer der ältesten Schichten der kulturellen Vielfalt Georgiens.

Was ist die Synagoge von Akhaltsikhe?

Die Synagoge von Akhaltsikhe ist eine georgisch-jüdische Synagoge im alten Viertel von Akhaltsikhe im Süden Georgiens, westlich der Rabati-Festung. Eine Inschrift datiert sie auf 1862, was sie der Überlieferung nach zur ältesten erhaltenen Synagoge des Landes macht. In neoklassizistischem Stil aus Stein erbaut, mit einem fein bemalten Holzinneren, bewahrt sie zwei Torarollen, die als religiöse Schätze Südgeorgiens gelten. Sie ist eine von zwei Synagogen im historischen jüdischen Viertel — die obere (diese) noch aktiv und teils Museum, die untere heute ungenutzt. 2012 renoviert, dient sie der kleinen verbliebenen Gemeinde und empfängt Besucher, besonders im Sommer. (Sie ist nicht zu verwechseln mit der Großen Synagoge von Tiflis, die zuweilen ebenfalls „Synagoge von Akhaltsikhe" genannt wird, weil Auswanderer aus Akhaltsikhe sie erbauten.)

Akhaltsikhe und seine jüdische Gemeinde

Akhaltsikhe — Verwaltungszentrum von Samtskhe-Javakheti und Tor zur Rabati-Festung und zu Vardzia — war lange ein Ort, an dem georgische, armenische, jüdische und türkische Gemeinschaften Seite an Seite lebten, jede mit ihren eigenen religiösen Einrichtungen, in einer Provinzstadt an einem Kreuzungspunkt der Handelswege zwischen Anatolien und dem georgischen Kernland. Unter den Osmanen, als Akhaltsikhe Sitz eines bedeutenden Provinz-Eyalets war, erreichte die Stadt ihre größte Weltoffenheit, und ihre Synagoge war eines von mehreren Sakralgebäuden unterschiedlicher Traditionen, die einer vielfältigen Bevölkerung dienten.

Die jüdische Präsenz hier ist Teil der weiteren Geschichte des georgischen Judentums — einer Gemeinschaft, deren Wurzeln im Kaukasus mehr als zweitausend Jahre zurückreichen und deren Erfahrung in Georgien sich, gemessen an der jüdischen Geschichte andernorts, durch ein bemerkenswert stabiles und weitgehend nicht von Verfolgung geprägtes Zusammenleben mit der christlichen Mehrheit auszeichnete. Die Juden von Akhaltsikhe wurden erstmals 1745 vom georgischen Historiker und Geographen Vakhushti Bagrationi erwähnt, zu welcher Zeit sie sich bereits in einem Viertel westlich der Rabati-Festung niedergelassen hatten; die erste Synagoge dort wurde 1740 erbaut, die heutige obere Synagoge 1862. Im Lauf des 19. Jahrhunderts wuchs die Gemeinde, als sich Juden aus anderen Teilen Georgiens hier niederließen — um 1897 etwa 1.700 und um 1915 über 3.600 — und wurde wohlhabend genug, dass sie, als viele ihrer Mitglieder später nach Tiflis zogen, die Große Synagoge der Hauptstadt errichteten (noch heute „Synagoge der Leute aus Akhaltsikhe" genannt). Der am Hang gelegene jüdische Friedhof der Stadt, mit Gräbern bis ins 17. Jahrhundert zurück — einige mit Inschriften in Ladino —, bezeugt die Tiefe der Gemeinde und ihre teils osmanisch-sephardischen Ursprünge.

Die Gebäude

Das historische jüdische Viertel beherbergt zwei Synagogen, in geringer Entfernung voneinander in derselben Straße. Die obere Synagoge — das Gebäude von 1862, die älteste erhaltene in Georgien — ist die aktive. Etwa zwanzig Meter darunter steht die untere Synagoge, im frühen 20. Jahrhundert erbaut und heute ungenutzt (sie diente ab den 1970er-Jahren als Turnhalle), obwohl sie in vertretbarem Zustand bleibt.

Die obere Synagoge ist ein bescheidenes Steingebäude in neoklassizistischem Stil, dessen schlichte Fassade sich in das historische Straßenbild einfügt, ohne sich hervorzutun — bezeichnend für die unaufdringliche Präsenz, die jüdische Gemeindebauten in vielen kaukasischen Städten wahrten, wo religiöse Vielfalt geduldet, aber nicht durch architektonische Zurschaustellung beworben wurde. Der eigentliche Reichtum liegt im Inneren: ein wunderschön bemaltes Holzinneres, mit dem Gebetssaal nach georgisch-jüdischer Tradition angeordnet — der Männersaal unten für das tägliche Gebet und der Frauenbereich darüber, mit geometrischen Mustern verziert. Die Synagoge bewahrt zwei Sefer-Tora-Rollen (von einer nimmt man an, sie sei etwa 500 Jahre alt) sowie weitere historische Stücke, die als religiöse Schätze Südgeorgiens gelten. Ihr Alter und ihr langer Gebrauch verleihen ihr eine echte historische Authentizität, die stark restaurierte Denkmäler oft verlieren, und sie wurde 2012 sorgfältig renoviert.

Die Gemeinde heute

Die jüdische Gemeinde von Akhaltsikhe ist, wie die übrigen Georgiens, durch die Auswanderung nach Israel dramatisch geschrumpft — ein Prozess, der in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts an Tempo gewann (die sowjetischen Rückwanderungswellen der 1960er- bis 1980er-Jahre) und nach der Unabhängigkeit anhielt. Nur noch wenige Familien sind geblieben, und das religiöse Leben der oberen Synagoge ist entsprechend still, mit Gottesdiensten, die nicht mehr täglich stattfinden. Doch das Gebäude wird instand gehalten und dient noch der verbliebenen Gemeinde, funktioniert als lebendige Institution und nicht als bloßes Denkmal — und es ist teils ein Museum, das Porträts der Rabbinergenerationen zeigt, die hier wirkten, und Besuchern (vor allem israelischen Reisenden) besonders im Sommer offensteht.

Der Zugang zum Inneren hängt von der Anwesenheit von Gemeindemitgliedern und vom Zeitpunkt des Besuchs im Verhältnis zu Gottesdiensten und Aktivitäten ab. Wie bei jeder kleinen, aktiven Gemeindeeinrichtung ist die richtige Haltung, mit Respekt und Geduld zu kommen und darauf gefasst zu sein, dass das Innere im Moment der Ankunft womöglich nicht geöffnet ist.

Innerhalb von Akhaltsikhe

Die Synagoge fügt sich natürlich in eine umfassendere Lesart der religiösen und kulturellen Vielfalt von Akhaltsikhe ein. Nur einen kurzen Weg entfernt birgt der restaurierte Komplex der Rabati-Festung innerhalb seiner Mauern sowohl eine Moschee als auch eine georgisch-orthodoxe Kirche, und die armenische Gemeinschaft hinterließ ihre eigenen architektonischen Spuren in der Stadt. Zwischen diesen Gebetsstätten zu wandeln — die Geschichte der Stadt in ihren Sakralbauten zu lesen — ergibt ein vollständigeres Bild des kosmopolitischen Akhaltsikhe, als es ein einzelnes Denkmal vermag. Für Reisende, die sich für die Geschichte des religiösen Zusammenlebens im Kaukasus interessieren oder eigens für das jüdische Erbe Georgiens, ist die Synagoge — als die älteste erhaltene des Landes — eine bedeutende Ergänzung der üblichen, um Rabati herum gebauten Akhaltsikhe-Route.

Besuch

• Lage: altes jüdisches Viertel, westlich der Rabati-Festung, im Zentrum von Akhaltsikhe, Samtskhe-Javakheti, Südgeorgien — ein kurzer Weg von Rabati (wer vor Ort nach der Synagoge fragt, wird hingeführt).
• Zugang: Das Äußere ist jederzeit zu sehen. Der Zugang zum Inneren hängt von der Verfügbarkeit der Gemeinde ab; die Morgenstunden, in denen Gemeindeaktivität am wahrscheinlichsten ist, bieten die besten Chancen. In ihrer Rolle als Teilmuseum öffnet die Synagoge Besuchern auch im Sommer bereitwilliger.
• Eintritt: frei (eine Spende für den Unterhalt ist angebracht).
• Kleidung: dezente Kleidung erforderlich; Männer sollten den Kopf bedecken (am Eingang sind möglicherweise Kippot erhältlich); Frauen sollten Schultern und Knie bedeckt halten.
• Kombinieren mit: der Rabati-Festung, dem Museum von Akhaltsikhe (Rabati) mit seinen Gemälden des jüdischen Lebens des 19. Jahrhunderts, dem jüdischen Friedhof auf dem Hügel über dem Viertel und der weiteren Region — Vardzia, dem Sapara-Kloster, Abastumani und seinem Observatorium und Borjomi.