La Sinagoga de Akhaltsikhe: la sinagoga más antigua que se conserva en Georgia

La Sinagoga de Akhaltsikhe se alza en el antiguo barrio judío de Akhaltsikhe, al oeste de la fortaleza de Rabati, en la región de Samtskhe-Javakheti, al sur de Georgia — el país del Cáucaso Sur. Una inscripción en su muro sur data el edificio en 1862, lo que por tradición la convierte en la sinagoga más antigua que se conserva en Georgia — un monumento mucho más significativo de lo que sugiere su discreto exterior. Es una de las dos sinagogas históricas del barrio y sigue siendo un lugar de culto activo (aunque pequeño) y, en parte, museo de la comunidad judía georgiana de la ciudad, una comunidad cuyas raíces en el Cáucaso se remontan a más de dos milenios. Para el viajero que explora Akhaltsikhe — la puerta de entrada a Rabati, Vardzia y el resto de la región — es una parada significativa e históricamente importante, y una ventana a una de las capas más antiguas de la diversidad cultural georgiana.

¿Qué es la Sinagoga de Akhaltsikhe?

La Sinagoga de Akhaltsikhe es una sinagoga judía georgiana en el casco antiguo de Akhaltsikhe, al sur de Georgia, al oeste de la fortaleza de Rabati. Una inscripción la data en 1862, lo que por tradición la convierte en la sinagoga más antigua que se conserva en el país. Construida en piedra con un estilo neoclásico y un interior de madera finamente pintado, custodia dos rollos de la Torá considerados tesoros religiosos del sur de Georgia. Es una de las dos sinagogas del histórico barrio judío — la superior (esta) aún activa y en parte museo, y la inferior hoy en desuso. Renovada en 2012, sirve a la pequeña comunidad que permanece y recibe visitantes, sobre todo en verano. (No debe confundirse con la Gran Sinagoga de Tbilisi, llamada a veces también "Sinagoga de Akhaltsikhe" porque la construyeron emigrantes de Akhaltsikhe.)

Akhaltsikhe y su comunidad judía

Akhaltsikhe — centro administrativo de Samtskhe-Javakheti y puerta de entrada a la fortaleza de Rabati y a Vardzia — ha sido durante mucho tiempo un lugar donde comunidades georgianas, armenias, judías y turcas convivieron una junto a otra, cada una manteniendo sus propias instituciones religiosas dentro de una ciudad provincial situada en un cruce de rutas comerciales entre Anatolia y el corazón de Georgia. Bajo los otomanos, cuando Akhaltsikhe fue sede de un importante eyalet provincial, la ciudad alcanzó su mayor cosmopolitismo, y su sinagoga era uno de los varios edificios religiosos de distintas tradiciones que servían a una población diversa.

La presencia judía aquí forma parte de la historia más amplia del judaísmo georgiano — una comunidad cuyas raíces en el Cáucaso se remontan a más de dos mil años, y cuya experiencia en Georgia se ha caracterizado, según los parámetros de la historia judía en otros lugares, por una convivencia notablemente estable y en gran medida no persecutoria con la mayoría cristiana. Los judíos de Akhaltsikhe fueron registrados por primera vez en 1745 por el historiador y geógrafo georgiano Vakhushti Bagrationi, época en la que ya se habían asentado en un barrio al oeste de la fortaleza de Rabati; la primera sinagoga allí se construyó en 1740, y la actual sinagoga superior en 1862. A lo largo del siglo XIX la comunidad creció a medida que se asentaban aquí judíos de otras partes de Georgia — unos 1.700 hacia 1897 y más de 3.600 hacia 1915 — y prosperó lo suficiente como para que, cuando muchos de sus miembros se trasladaron después a Tbilisi, construyeran la Gran Sinagoga de la capital (todavía apodada la "sinagoga de la gente de Akhaltsikhe"). El cementerio judío de la ciudad, en la ladera, con tumbas que datan del siglo XVII — algunas con inscripciones en ladino — da fe de la hondura de la comunidad y de sus orígenes en parte otomano-sefardíes.

Los edificios

El histórico barrio judío alberga dos sinagogas, a poca distancia una de otra en la misma calle. La sinagoga superior — el edificio de 1862, la más antigua que se conserva en Georgia — es la que está en uso. Unos veinte metros más abajo se encuentra la sinagoga inferior, construida a principios del siglo XX y hoy en desuso (sirvió como gimnasio desde los años setenta), aunque se conserva en un estado razonable.

La sinagoga superior es un modesto edificio de piedra de estilo neoclásico, cuya sencilla fachada se integra en el entramado histórico de las calles sin llamar la atención — algo característico de la presencia discreta que los edificios comunitarios judíos mantenían en muchas ciudades caucásicas, donde la diversidad religiosa se toleraba pero no se exhibía mediante el despliegue arquitectónico. La verdadera riqueza está dentro: un interior de madera bellamente pintado, con la sala de oración dispuesta según la tradición judía georgiana — la sala de los hombres abajo, para la oración diaria, y la sección de las mujeres arriba, decorada con motivos geométricos. La sinagoga conserva dos rollos de Sefer Torá (se cree que uno tiene unos 500 años) junto con otros objetos históricos considerados tesoros religiosos del sur de Georgia. Su antigüedad y su largo uso le dan una autenticidad histórica genuina que los monumentos muy restaurados suelen perder, y fue cuidadosamente renovada en 2012.

La comunidad hoy

La comunidad judía de Akhaltsikhe, como las demás de Georgia, ha disminuido drásticamente por la emigración a Israel — un proceso que se aceleró durante la segunda mitad del siglo XX (las oleadas de repatriación de la época soviética en los años sesenta a ochenta) y que continuó tras la independencia. Solo quedan unas pocas familias, y la vida religiosa de la sinagoga superior es, en consecuencia, tranquila, sin servicios celebrados ya a diario. Pero el edificio se mantiene y sigue sirviendo a la comunidad que permanece, funcionando como una institución viva más que como un mero monumento — y es en parte un museo, que exhibe retratos de las generaciones de rabinos que sirvieron aquí, abierto a los visitantes (sobre todo viajeros israelíes) especialmente en verano.

El acceso al interior depende de la presencia de miembros de la comunidad y del momento de la visita en relación con los servicios y las actividades. Como con cualquier institución comunitaria pequeña y activa, lo apropiado es acudir con respeto y paciencia, y estar preparado para la posibilidad de que el interior no esté abierto en el momento de llegar.

Dentro de Akhaltsikhe

La sinagoga encaja con naturalidad en una lectura más amplia de la diversidad religiosa y cultural de Akhaltsikhe. A poca distancia a pie, el restaurado complejo de la fortaleza de Rabati alberga dentro de sus muros tanto una mezquita como una iglesia ortodoxa georgiana, y la comunidad armenia dejó sus propias huellas arquitectónicas en la ciudad. Recorrer estos lugares de culto — leer la historia de la ciudad en sus edificios religiosos — ofrece una imagen más completa de la cosmopolita Akhaltsikhe que la que puede dar cualquier monumento por sí solo. Para el viajero interesado en la historia de la convivencia religiosa en el Cáucaso, o específicamente en el patrimonio judío de Georgia, la sinagoga — como la más antigua que se conserva en el país — es un complemento significativo al habitual itinerario de Akhaltsikhe articulado en torno a Rabati.

Visita

• Ubicación: antiguo barrio judío, al oeste de la fortaleza de Rabati, en el centro de Akhaltsikhe, Samtskhe-Javakheti, sur de Georgia — a poca distancia a pie de Rabati (preguntar por la sinagoga a la gente del lugar te orientará).
• Acceso: el exterior puede verse a cualquier hora. El acceso al interior depende de la disponibilidad de la comunidad; las horas de la mañana, cuando es más probable que haya actividad comunitaria, dan la mejor oportunidad. La sinagoga también abre con más facilidad a los visitantes en verano, en su faceta de museo.
• Entrada: gratuita (es apropiado dejar un donativo para el mantenimiento).
• Vestimenta: se requiere ropa modesta; los hombres deben cubrirse la cabeza (puede haber kipás en la entrada); las mujeres deben llevar cubiertos los hombros y las rodillas.
• Combínala con: la fortaleza de Rabati, el museo de Akhaltsikhe (Rabati) con sus pinturas de la vida judía del siglo XIX, el cementerio judío en la colina sobre el barrio, y el resto de la región — Vardzia, el Monasterio de Sapara, Abastumani y su observatorio, y Borjomi.