Kloster Sapara: ein verborgenes mittelalterliches Kloster im Wald oberhalb von Akhaltsikhe

Das Kloster Sapara liegt in einer bewaldeten Schlucht etwa 12 Kilometer nordöstlich von Akhaltsikhe, in der Region Samtskhe-Javakheti im Süden Georgiens — dem Land im Südkaukasus — am Ende einer Bergstraße, die durch dichten Wald ansteigt, bevor sie einen zu einem Komplex bringt, der auf den ersten Blick so lange hier zu stehen scheint, dass der Wald einfach um ihn herum gewachsen ist. Der Name passt in beiderlei Sinn: Sapara bedeutet auf Georgisch „verborgen" (oder „geschützt"), und das Kloster ist von seinem bewaldeten Tal bis zur letzten Annäherung physisch verborgen — und es bleibt weit weniger besucht, als es verdient. Für Reisende, die Gelati, Bodbe und Alaverdi gesehen haben und die nächste Entdeckung suchen, ist Sapara genau das: ein wahrhaft altes Kloster mit herausragenden mittelalterlichen Fresken, mit leichter Hand restauriert, die seine Atmosphäre unversehrt gelassen hat.

Was ist das Kloster Sapara?

Das Kloster Sapara ist ein tätiges georgisch-orthodoxes Kloster in einer bewaldeten Schlucht etwa 12 km von Akhaltsikhe entfernt, in Samtskhe-Javakheti, Südgeorgien. Es besteht seit mindestens dem 9.–10. Jahrhundert, doch seine Blütezeit kam unter der Jakeli-Dynastie von Samtskhe im 13.–14. Jahrhundert — als sich der Herrscher Sargis I. Jakeli hierher als der Mönch Saba zurückzog und sein Sohn Beka die große Kuppelkirche des heiligen Saba erbaute. Der Komplex birgt rund ein Dutzend Kirchen und Kapellen, darunter die ältere Mariä-Entschlafens-Kirche aus dem 10. Jahrhundert, und ist berühmt für seine hochwertigen Fresken des 14. Jahrhunderts (mit Porträts der Jakeli-Herrscher). Tief im Wald gelegen und behutsam restauriert, ist es eine der stimmungsvollsten und am wenigsten überlaufenen mittelalterlichen Stätten Südgeorgiens.

Geschichte: die Jakeli und der Herrscher, der Mönch wurde

Sapara ist wahrhaft alt — es besteht seit mindestens dem 9.–10. Jahrhundert und zählte im Lauf der Jahrhunderte viele bedeutende Gestalten der georgischen Kirchengeschichte zu seinen Mönchen. Seine Blüte kam jedoch später. Am Ende des 13. Jahrhunderts ging das Kloster an die Familie Jakeli (Jaqeli) über, die Dynastie, die das Fürstentum Samtskhe von Akhaltsikhe aus regierte — und deren Oberhaupt, Sargis I. Jakeli, klug genug war, mit den Mongolen auf gutem Fuß zu bleiben, was seiner Region eine seltene Friedenszeit in einem gewaltvollen Zeitalter einbrachte.

Die prägende Geschichte des Klosters gehört Sargis. Im Alter legte er das Mönchsgelübde ab und nahm den Namen Saba an, übergab die Herrschaft seinem Sohn Beka I. Jakeli und zog sich ins Kloster zurück. Beka erbaute daraufhin die große Kuppelkirche des heiligen Saba (spätes 13. Jahrhundert) und benannte sie nach dem Heiligen, dessen Namen sein Vater angenommen hatte — so trägt die Hauptkirche des Klosters den Mönchsnamen des Herrschers, der hier Mönch wurde. Dass die Jakeli, die nach den Mongoleneinfällen ein geschmälertes und unter Druck stehendes Gemeinwesen regierten, so viel in Sapara investierten — in die Qualität des Baus, die Fresken, den Umfang des Komplexes — zeigt eine Provinzdynastie, entschlossen, die höchsten Standards der georgischen Kulturtradition aufrechtzuerhalten, selbst als die Umstände kulturelles Schaffen erschwerten.

Vom späten 16. bis ins 17. Jahrhundert leerte die osmanische Expansion in Samtskhe das Kloster, und seine Ikonen und Schätze wurden in sicherere Teile Georgiens gebracht. Sapara lebte in den 1980er-Jahren (vor der georgischen Unabhängigkeit) wieder auf und ist heute erneut ein lebendiges, tätiges Kloster.

Der Komplex

Das Kloster ist über den Hang in der organischen, schrittweisen Art angelegt, die für georgische Klosterstätten kennzeichnend ist, die ihre Bauten über Jahrhunderte ansammelten statt nach einem einzigen Plan — angeblich rund ein Dutzend Kirchen und Kapellen insgesamt.

Die Kirche des heiligen Saba ist das architektonische Herzstück: eine schöne Kuppelkirche des späten 13. Jahrhunderts, mit sorgfältigen Proportionen und hochwertigem Steinwerk, mit geschnitztem Dekor im reifen Vokabular des Goldenen Zeitalters und der für die Zeit typischen polychromen (rot-violetten) Verkleidung. Eine Inschrift nennt ihren Architekten Parezasdze. Bemerkenswerterweise wurde die Saba-Kirche an eine kleinere, ältere Kirche angebaut — die Mariä-Entschlafens-(Dormitio-)Kirche, die aus dem 10. Jahrhundert stammt und das älteste stehende Bauwerk des Komplexes ist (sodass die Saba-Kirche trotz ihres größeren Ausmaßes nicht die älteste Kirche hier ist, sondern der spätere, größere Anbau). Die Entschlafens-Kirche besaß eine gefeierte Ikonostase aus grünem Stein, die heute im Kunstmuseum Georgiens in Tiflis aufbewahrt wird.

Das Innere der Saba-Kirche birgt Fresken, die zu den bedeutendsten erhaltenen mittelalterlichen georgischen Malereien in Samtskhe-Javakheti zählen — hochwertige Arbeit des 14. Jahrhunderts. An der Südwand befinden sich neben dem heiligen Saba Porträts der Jakeli-Herrscher — Sargis I., Beka I., Sargis II. und Kvarkvare — ein seltenes dokumentarisches Zeugnis georgischer Adelsporträts aus einer Zeit und Region, die weniger erforscht sind als die Maltraditionen Kachetiens oder Kartliens, wobei die Großen Feste, biblische Szenen, ein Jüngstes Gericht und die Himmelfahrt in der Kuppel das Programm vervollständigen. Dass die Fresken sieben Jahrhunderte des Klimas von Samtskhe in vertretbarem Zustand überdauert haben, verdankt sich sowohl der Qualität der ursprünglichen Arbeit als auch dem relativen Schutz des bewaldeten Tals.

Ein zweigeschossiger Glockenturm (13.–14. Jh.), die Reste der Wehrmauer, die den Bezirk umschloss, die Ruinen eines Jakeli-Palastes sowie weitere Kapellen und Klostergebäude verteilen sich über den Hang, verbunden durch Waldpfade und in den Hang geschnittene Terrassen. Die Wehrinfrastruktur war eine praktische Notwendigkeit: Samtskhe stand im Lauf des 13.–14. Jahrhunderts wiederholt unter militärischem Druck, und georgische Klöster dienten beständig als Wehrstützpunkte für ihre Gemeinschaften und die umliegende Bevölkerung wie auch als religiöse Zentren. Den vollen Umfang des Komplexes zu durchwandern — die kleineren Kapellen, den Mauerring, die Palastreste, die Terrassen — gibt einen vollständigeren Eindruck der mittelalterlichen Anlage als die Hauptkirche allein.

Die Umgebung

Das bewaldete Tal ist eine der prägenden Qualitäten Saparas und das, was es am meisten von den exponierteren oder formal gestalteten Klöstern anderswo in Georgien unterscheidet. Die Bäume sind dicht und alt, das Kronendach schließt sich auf dem Weg und durch das Gelände über einem, und die Mischung aus Waldschatten, Vogelgesang und der Stille eines wenig befahrenen Tals verleiht der Stätte echte Abgeschiedenheit. Die bewaldeten Hänge darüber verstärken das Gefühl der Umschlossenheit — das Gefühl, tief in der Landschaft statt nur in ihrer Nähe zu sein, hält während des ganzen Besuchs an. Der rosa-gelbe Stein der Kirchen vor dem grünen Wald ist ein stilles visuelles Vergnügen für sich.

Entscheidend ist, dass Sapara mit weit mehr Zurückhaltung restauriert wurde als die stark rekonstruierte Rabati-Festung in Akhaltsikhe — es hat seine authentische, gelebte, leicht nebelverhangene Atmosphäre bewahrt, die einen großen Teil seines Reizes ausmacht. Das Tal ist im Herbst am eindrucksvollsten, wenn sich die Laubbäume verfärben und Herbstlicht, mittelalterlicher Stein und gefärbter Wald sich zu etwas Außergewöhnlichem verbinden; der Frühling bringt eine andere Fassung derselben Qualität, mit frischem grünem Austrieb und Wildblumen auf dem Waldboden.

Die Straße

Die 12 km lange Straße von Akhaltsikhe steigt durch das bewaldete Gelände oberhalb der Stadt an, und die Fahrt ist Teil des Erlebnisses — der Wald, der sich beim Aufstieg schließt, Blicke zurück über Akhaltsikhe und das Potskhovi-Tal durch die Bäume, das allmähliche Gefühl, tiefer in die Landschaft vorzudringen. Die Straße ist asphaltiert, aber stellenweise schmal, und ihr Zustand wechselt mit der Jahreszeit: Ein normales Fahrzeug kommt bei Trockenheit bequem zurecht, während nach starkem Regen oder bei der Schneeschmelze im Vorfrühling ein Fahrzeug mit guter Bodenfreiheit angebrachter ist. Die letzte Annäherung umfasst einen kurzen, steileren Abschnitt, der Geduld vor Geschwindigkeit belohnt.

Anreise und Besuch

• Lage: eine bewaldete Schlucht etwa 12 km nordöstlich von Akhaltsikhe (nahe dem Dorf Ghreli), Samtskhe-Javakheti, Südgeorgien.
• Anreise: mit dem Auto etwa 20–25 Minuten von Akhaltsikhe; ein Taxi aus Akhaltsikhe ist die praktische Option ohne eigenes Fahrzeug. (Manche Besucher gehen die Straße als Halbtagesausflug zu Fuß.)
• Öffnungszeiten / Eintritt: täglich während der Tageslichtstunden geöffnet; kostenlos. Als tätiges Kloster kann der Zugang während der Gottesdienste eingeschränkt sein.
• Kleidung: dezente Kleidung erforderlich — Schultern und Knie bedeckt; eine Kopfbedeckung wird für Frauen erwartet (Tücher sind oft erhältlich).
• Beste Zeit: der Herbst für den gefärbten Wald, der Frühling für das frische Grün; ganzjährig bei Tageslicht.
• Kombinieren mit: der Rabati-Festung und der Synagoge von Akhaltsikhe in Akhaltsikhe selbst und dem weiteren Südgeorgien-Rundgang, den die Stadt verankert — Vardzia und Khertvisi im Süden, dem Observatorium Abastumani, Borjomi und den Javakheti-Seen.