Festung Khertvisi: eine der ältesten Festungen Georgiens, an der Straße nach Vardzia

Die Festung Khertvisi nimmt einen dreieckigen Felsvorsprung aus nacktem Gestein über der Stelle ein, an der der Fluss Paravani in den Mtkvari mündet, etwa 40 Kilometer südlich von Akhaltsikhe an der Hauptstraße nach Vardzia, in der Region Samtskhe-Javakheti im Süden Georgiens — dem Land im Südkaukasus. Der Zusammenfluss unten — zwei Flüsse, die sich in einer trockenen, felsigen Schlucht am Fuß einer steilen Klippe treffen — verleiht dem Ort seine geografische Logik und seine Dramatik. Die Mauern folgen den Rändern des Vorsprungs so dicht, dass aus manchen Blickwinkeln Steinbau und natürliche Felswand durchgehend erscheinen: eine einzige senkrechte Masse, die vom Flusszusammenfluss bis zu den Zinnen aufsteigt. Es ist eine jener Befestigungen, bei denen Erbauer und Landschaft zusammenwirkten, wobei die Architektur eine Wehrhaftigkeit verstärkte, die die Geologie bereits geliefert hatte. Und sie ist wahrhaft alt — der Überlieferung nach eine der ältesten Festungen Georgiens, mit Ursprüngen, die bis in die Antike zurückreichen, und einer Legende, die sie mit Alexander dem Großen selbst verbindet.

Was ist die Festung Khertvisi?

Die Festung Khertvisi ist eine der ältesten und größten Festungen Georgiens, auf einem felsigen Vorsprung über dem Zusammenfluss der Flüsse Mtkvari und Paravani in Samtskhe-Javakheti, Südgeorgien, etwa 40 km südlich von Akhaltsikhe und ~11 km vor Vardzia gelegen. Die Überlieferung datiert ihre Ursprünge auf das 2. Jahrhundert v. Chr., und eine berühmte Legende verbindet sie mit Alexander dem Großen; die Kirche darin stammt von 985 und die Hauptmauern von 1354. Eine weitgehend unrestaurierte mittelalterliche Festung mit weiten Blicken über die Flussschluchten, sie steht auf der UNESCO-Vorschlagsliste (mit Vardzia) und ist ein nahezu unverzichtbarer Halt auf der Fahrt zur Höhlenstadt.

Eine sehr alte Festung

Khertvisi gehört zu den ältesten befestigten Orten Georgiens. Überlieferung und die mittelalterlichen georgischen Chroniken setzen eine Befestigung an diesem Zusammenfluss in tiefe Antike — das 2. Jahrhundert v. Chr. ist das üblicherweise genannte Datum, und der Chronist des 11. Jahrhunderts Leonti Mroveli (im Kartlis Tskhovreba) erwähnt Khertvisi noch früher. Während die heute sichtbaren Bauten überwiegend mittelalterlich sind, wäre die strategische Logik der Lage — den Durchgang zwischen der Mtkvari-Schlucht unten und dem südlichen Plateau oben beherrschend, beide Flusstäler zugleich von einer im Wesentlichen uneinnehmbaren Klippe haltend — jedem Befehlshaber jeder Zeit einleuchtend gewesen, und die Festung wurde wiederholt umgebaut und verstärkt, da aufeinanderfolgende Herrscher ihren Wert an den Routen erkannten, die das georgische Kernland mit dem Süden und darüber hinaus mit Anatolien verbanden.

Die Legende von Alexander dem Großen. Khertvisis charakteristische Geschichte ist, dass sie — in manchen Fassungen zerstört, in anderen nie bezwungen — von Alexander dem Großen während seines Ostfeldzugs im 4. Jahrhundert v. Chr. angegriffen wurde. Moderne Historiker behandeln dies als Folklore (sie bezweifeln, dass makedonische Truppen die Region erreichten) und nicht als Geschichte, doch die Legende ist Teil der Identität der Festung und ein Maß dafür, wie tief ihre Antike empfunden wird.

Geschichte

Über Khertvisi ist aus dem frühen Mittelalter wenig überliefert, doch es lebte im 10.–11. Jahrhundert wieder auf, als eine neue Festung gebaut und 985 eine Kirche errichtet wurde; von da an wuchs es zum Zentrum der Region Meskheti (Samtskhe) und erlangte im 12. Jahrhundert Stadtstatus. Dann wandte sich sein Geschick: Ein verheerendes Erdbeben am Ende des 13. Jahrhunderts brachte die Mauern zum Einsturz, und die Mongoleneinfälle ließen es in Trümmern zurück. Ein bedeutender Wiederaufbau folgte um 1354–1356 unter Zakari Kamkamishvili (eine Inschrift hält sein Werk fest) — die heutigen Hauptmauern stammen aus dieser Kampagne — wenngleich die Festung ihren früheren Rang nie ganz zurückgewann. Im 14.–15. Jahrhundert war sie im Besitz der Jaqeli-Herren von Meskheti.

Im 16. Jahrhundert nahmen die Osmanen die südliche Region ein, und Khertvisi blieb rund dreihundert Jahre in ihrer Sphäre, mit kurzen georgischen Rückeroberungen durch Giorgi Saakadze (1624) und König Erekle (Heraklius) II. (1771). Die Region wurde Ende der 1820er-Jahre (1828–29) von osmanischer Herrschaft befreit und von Russland annektiert. Die Festung diente später kurz als russischer (und georgischer) Militärstützpunkt, bevor sie jede militärische Funktion verlor — die strategischen Bedingungen, die einen mittelalterlichen Höhenstützpunkt unentbehrlich gemacht hatten, waren im Zeitalter moderner Artillerie und fester Staatsgrenzen ohne Belang — und sie ging in ihre heutige Rolle als historisches Denkmal über.

Die Festung heute

Khertvisi ist heute eine weitgehend unrestaurierte mittelalterliche Festung — Mauerabschnitte, die nahezu in voller Höhe stehen, neben Abschnitten, die bis auf die Fundamente eingestürzt sind, der Gesamtverlauf lesbar, aber von Lücken und herabgestürztem Stein durchsetzt. (In den letzten Jahren wurden einige Sicherungs- und Wiederaufbauarbeiten ausgeführt, darunter an den Außenmauern, sodass es keine völlig unberührte Ruine ist, doch sie bewahrt einen rauen, authentischen Charakter.) Die Mauern folgen dem unregelmäßigen Umriss des Vorsprungs statt einem geometrischen Plan, zeichnen die Klippenränder nach und nutzen den natürlichen Fels überall dort, wo es die Topografie erlaubt, als Teil der Verteidigung, mit Türmen an den Ecken und entlang der Mauern, wo zusätzliche Höhe und Feuerkraft nötig waren.

Das erhaltene Mauerwerk verkörpert mehrere Bauphasen, ablesbar an Größe und Bearbeitung des Steins, am Mörtel und an den Details von Öffnungen und Zinnen — die ältesten Abschnitte mit den großen, schlicht gesetzten Blöcken frühmittelalterlicher georgischer Militärarbeit, die späteren Ergänzungen die Standards der jeweiligen Zeit widerspiegelnd. Innerhalb der Mauern befinden sich eine Hofkirche (der Bau von 985), Wirtschaftsräume und — ein bemerkenswertes Merkmal — zwei Tunnel, die von der Festung zum Fluss hinabführen, einer für die Wasserversorgung und einer für die Verbindung, die es der Besatzung erlaubten, einer Belagerung standzuhalten. Das Innere ist ein unregelmäßiges Plateau aus freiliegendem Fels und Schutt, die Fundamente innerer Bauten stellenweise sichtbar, der Gesamtgrundriss aber eher angedeutet als vollständig lesbar. Der höchste Punkt, an der Nordspitze über dem Zusammenfluss, bietet den vollständigsten Blick und das klarste Gespür dafür, warum Khertvisi des Kampfes wert war.

Die Aussichten

Die Blicke von den Mauern sind außergewöhnlich und einer der Hauptgründe, den kurzen Aufstieg zu machen. Die Mtkvari-Schlucht verläuft flussaufwärts nach Akhaltsikhe und flussabwärts nach Vardzia, der Fluss zeichnet einen blassen Lauf durch das trockene, felsige Hochland; das Paravani-Tal öffnet sich ostwärts zum Javakheti-Plateau; und der Zusammenfluss direkt darunter macht die strategische Logik des Ortes sofort begreiflich. Die umgebende Landschaft — trocken, felsig, vegetationsarm — verleiht den Blicken eine Weite und Ferne, ganz anders als die geschlossenen Wälder Nordgeorgiens, und die Verbindung aus der mittelalterlichen Ruine im Vordergrund und der Flussschluchtlandschaft, die sich in mehrere Richtungen erstreckt, ist für Fotografen großzügig lohnend.

An der Straße nach Vardzia

Khertvisi liegt an der Hauptstraße Akhaltsikhe–Vardzia, etwa auf halbem Weg und rund 11 km vor Vardzia, und praktisch jedes Fahrzeug, das die Strecke fährt, passiert es direkt darunter. Der erste Anblick der Festung von der Straße — Mauern und Türme, die sich aus der Klippe über dem Flusszusammenfluss erheben — ist eine der eindrucksvolleren Begegnungen am Straßenrand im Süden Georgiens, und selbst ein zwanzigminütiger Halt vermittelt eine unmittelbare Erfahrung mittelalterlicher Militärarchitektur in ihrer ursprünglichen Landschaft, die keine Lektüre erreichen kann. Die beiden Stätten werden gemeinsam anerkannt — Khertvisi und Vardzia wurden 2007 zusammen auf die UNESCO-Vorschlagsliste für das Welterbe gesetzt („Vardzia–Khertvisi") — und sie zu verbinden, die Festung auf dem Weg nach Süden und das Höhlenkloster am Ende der Straße, ergibt einen natürlichen und befriedigenden Tag in Südgeorgien.

Anreise und Besuch

• Lage: über dem Zusammenfluss von Mtkvari und Paravani, nahe dem Dorf Khertvisi, Munizipalität Aspindza, Samtskhe-Javakheti, Südgeorgien — etwa 40 km südlich von Akhaltsikhe an der Vardzia-Straße, ~11 km vor Vardzia.
• Anreise: direkt an der Hauptstraße Akhaltsikhe–Vardzia und von ihr aus sichtbar; kein besonderes Fahrzeug nötig. Die Mauern zu erreichen erfordert einen kurzen, steilen Aufstieg den Hang hinauf.
• Öffnungszeiten / Eintritt: während der Tageslichtstunden geöffnet; der Fuß ist von der Straße frei zugänglich.
• Was mitzunehmen ist: bequemes, festes Schuhwerk für den Aufstieg und das unebene felsige Innere; Sonnenschutz und Wasser im Sommer (der Ort ist exponiert und heiß).
• Beste Zeit: Frühling und Herbst für mildes Wetter; ganzjähriger Zugang (der Sommer ist heiß und exponiert).
• Kombinieren mit: Vardzia (der Höhlenstadt, ~11 km weiter), dem Höhlenkloster Vanis Kvabebi, der Festung Tmogvi und — zurück Richtung Akhaltsikhe — der Rabati-Festung, dem Sapara-Kloster und der weiteren Region (Borjomi, Abastumani).