Borjomi

Borjomi es una pequeña ciudad turística de la región de Samtskhe-Javakheti, en el sur de Georgia —el país del Cáucaso Sur—, situada a unos 800 metros de altitud en el estrecho desfiladero del río Mtkvari. Aquí viven unas 11.000 personas, pero el nombre trasciende con mucho los límites de la ciudad: en toda la antigua Unión Soviética, Borjomi significa el agua mineral embotellada aquí desde el siglo XIX y exportada durante más de cien años. Esa asociación es justa, pero es solo una parte de la historia. Borjomi es también la puerta de entrada a uno de los mayores bosques protegidos del Cáucaso, una ciudad con un carácter distintivo de la época imperial y una base práctica para algunos de los lugares históricos más notables del sur de Georgia.

El entorno es lo primero que se percibe. El desfiladero del Mtkvari es profundo y está densamente arbolado, con laderas que se elevan de forma abrupta a ambos lados y la ciudad ocupando una fina franja de fondo de valle. El bosque de coníferas y caducifolias mixtas cubre casi todo por encima de los tejados. El aire es notablemente más limpio y fresco que en Tiflis, a unos 160 kilómetros al noreste, y la combinación de altitud, bosque y valle fluvial crea un microclima agradable durante buena parte del año.

¿Por qué visitar Borjomi?

Las principales razones para visitar Borjomi son los manantiales minerales de su Parque Central, el senderismo en el Parque Nacional de Borjomi-Kharagauli, el clima fresco y boscoso y la arquitectura de ciudad balneario del siglo XIX. También funciona como punto de partida para un compacto circuito regional con Bakuriani, Akhaltsikhe y Vardzia. Es ideal para viajeros que buscan naturaleza y un ritmo más pausado, para familias que huyen del calor del verano y para cualquiera que lo combine con la cercana estación de esquí. Una nota sincera de entrada: beber el agua templada del manantial directamente es más una curiosidad que un placer; la versión embotellada que la mayoría conoce es fría y carbonatada, lo que supone una experiencia muy distinta.

Los manantiales minerales y el Parque Central

El Parque Central de Borjomi es el corazón de su identidad termal, en el fondo del valle a lo largo del río Borjomula, donde este se une al Mtkvari. Trazado en el periodo imperial y ampliado desde entonces, cuenta con paseos junto al río, puentes, jardines y un pequeño funicular que asciende por la ladera boscosa de arriba. Es un espacio público genuinamente agradable, verde y bien cuidado, y muy concurrido por habitantes locales y visitantes los días cálidos.

El propio manantial mineral está en el parque, donde el agua brota de un grifo a una pequeña piscina a una temperatura natural de unos 38°C. Se puede beber de la fuente de forma gratuita, y mucha gente lo hace, pero el sabor divide opiniones de forma tajante: fuertemente mineralizado, templado, con un pronunciado carácter sulfuroso. La versión embotellada comercialmente es fría y carbonatada, lo que la hace mucho más accesible; el agua del manantial directamente del grifo es algo para probar una vez más que para disfrutar. La química del agua —bicarbonato de sodio y minerales traza de origen volcánico— ha sido la base de afirmaciones terapéuticas desde el siglo XIX, sobre todo en torno a la digestión. El funicular en lo alto del parque conecta con senderos forestales en la ladera, una forma fácil de adentrarse en el terreno que rodea la ciudad.

Parque Nacional de Borjomi-Kharagauli

El recurso natural más importante de la zona es el Parque Nacional de Borjomi-Kharagauli, que prácticamente comienza al borde de la ciudad y se extiende hacia el oeste a través de una vasta zona de bosque de montaña. Establecido en su forma actual en 2001, abarca unas 85.000 hectáreas y protege uno de los mayores bosques templados continuos del Cáucaso. A menudo se describe como uno de los parques nacionales más grandes de Europa, aunque esa comparación depende de cómo se cuenten los límites.

El terreno va desde valles boscosos a unos 800 metros cerca de Borjomi hasta praderas alpinas y picos rocosos por encima de los 2.600 metros. Los bosques son en su mayoría de caducifolias y coníferas mixtas —haya, roble, carpe y abeto a distintas altitudes— y el parque alberga oso pardo, lobo, lince, gamuza y ciervo rojo, además de muchas especies de aves, aunque avistarlos requiere paciencia y suerte.

Senderos señalizados de distinta longitud parten del centro de visitantes cerca de Borjomi. Las rutas más cortas, de aproximadamente dos a seis horas, son adecuadas para visitantes de un día, ya que atraviesan bosque representativo, cruzan arroyos y se abren a vistas sobre las crestas. Las rutas más largas, de varios días, cruzan el parque de este a oeste y terminan en la localidad de Kharagauli, y requieren planificación anticipada, equipo adecuado y cierta experiencia de montaña. También hay rutas a caballo con guía. El centro de visitantes proporciona mapas de senderos, condiciones actuales y guías para quienes prefieren no orientarse solos, algo que merece la pena utilizar, ya que las rutas más largas son remotas.

El otoño es especialmente gratificante, cuando los árboles caducifolios cambian de color contra la luz clara de la montaña. La primavera trae flores silvestres a las praderas. El verano es la temporada de mayor afluencia para el senderismo, aunque el bosque denso mantiene las temperaturas manejables incluso en julio y agosto.

Likani y el palacio Romanov

La aldea de Likani se funde casi sin solución de continuidad con Borjomi a lo largo del fondo del valle y alberga el antiguo palacio de verano Romanov que tanto hizo por el prestigio de la ciudad. El edificio principal es una construcción sustancial de finales del siglo XIX, en jardines ajardinados sobre el río, hoy utilizada como residencia oficial del Estado, por lo que el interior está vedado. Los jardines se abren ocasionalmente y merece la pena recorrerlos por la mezcla de paisajismo de la época imperial y ladera boscosa, pero conviene comprobarlo antes de hacer un viaje especial.

Borjomi, Bakuriani y la región en general

La ubicación de Borjomi la convierte en un punto de partida natural para la zona circundante. Bakuriani, la estación de esquí de montaña, está a unos 30 kilómetros, accesible por el ferrocarril de vía estrecha Kukushka —lento pero pintoresco— o por carretera en unos 40 minutos. Combinar las dos en un mismo itinerario tiene sentido: ofrecen experiencias complementarias y están lo bastante cerca como para alojarse en una y visitar la otra.

Akhaltsikhe, con su castillo de Rabati, se encuentra a unos 50 kilómetros al sur, a menos de una hora, y desde allí el monasterio rupestre de Vardzia está a otros 55 kilómetros internándose en las montañas. Juntos, Borjomi, Bakuriani, Akhaltsikhe y Vardzia forman uno de los circuitos regionales más coherentes de Georgia, que abarca naturaleza, historia medieval y paisaje de montaña en una zona relativamente compacta.

Cómo llegar a Borjomi

Borjomi está conectada con Tiflis por carretera y ferrocarril. El trayecto en coche dura entre dos horas y media y tres horas, siguiendo el valle del Mtkvari y el desfiladero de Borjomi en el tramo final. Los trenes salen de la estación central de Tiflis y tardan algo más, pero atraviesan paisajes agradables. Las marshrutkas (minibuses) desde la estación de Didube de Tiflis son la opción más frecuente y económica. Desde Borjomi, las marshrutkas o los taxis enlazan con Akhaltsikhe, Bakuriani y otros destinos de la región.

Mejor época para visitar Borjomi

Borjomi funciona todo el año, pero la experiencia cambia según la estación. La primavera (de abril a junio) trae temperaturas suaves, ríos caudalosos y los bosques más frescos, y suele ser la mejor temporada para combinar la ciudad con el senderismo. El verano es la temporada de mayor afluencia, especialmente julio y agosto, cuando los visitantes que huyen del calor de Tiflis y del este de Georgia llenan los hoteles y el Parque Central. El otoño (de septiembre a octubre) es probablemente el más gratificante visualmente, con los bosques cambiando de color bajo cielos despejados. El invierno trae nieve a las cotas más altas y un ambiente más tranquilo en la ciudad, y muchos visitantes combinan una estancia en Borjomi con el esquí en la cercana Bakuriani.

Historia y legado imperial

Los manantiales del valle de Borjomi eran conocidos localmente mucho antes de que la ciudad creciera a su alrededor, pero la transformación de Borjomi en un importante centro turístico llegó rápidamente después de que las fuerzas rusas tomaran la zona a principios del siglo XIX. El punto de inflexión fue la década de 1830, cuando un oficial militar ruso llamado Pavel Popov redescubrió los manantiales y promovió sus propiedades terapéuticas. La noticia se difundió por la administración imperial, y Borjomi se puso de moda entre la aristocracia y los altos mandos militares destinados en el Cáucaso.

La participación de los Romanov consolidó su prestigio. El gran duque Mikhail Nikolayevich, virrey del Cáucaso de 1862 a 1881, hizo de Borjomi su residencia de verano y encargó un palacio y jardines formales en Likani. El palacio de Likani, terminado en la década de 1890, se convirtió en un retiro real habitual y contribuyó a hacer de Borjomi uno de los centros turísticos más de moda del imperio; el edificio sigue en pie y se utiliza hoy como residencia del Estado. La ciudad se desarrolló rápidamente en este periodo, adquiriendo las villas, casas de huéspedes, paseos y arquitectura de parque propios de una ciudad balneario europea del siglo XIX. Muchos de estos edificios sobreviven en distinto estado de conservación y dan a Borjomi su carácter: casas de madera con verandas decoradas, villas de piedra retiradas de calles arboladas y edificios públicos a la escala de visitantes adinerados más que de una pequeña ciudad de provincias.

El embotellado comercial comenzó en la década de 1890, abasteciendo primero al centro turístico y al mercado de Tiflis, y creciendo después de manera constante hasta que, en el periodo soviético, el agua de Borjomi era un artículo habitual en toda la URSS. La producción se expandió enormemente durante las décadas soviéticas, y la marca adquirió la omnipresencia que solo crea la distribución masiva. La planta embotelladora sigue siendo uno de los principales empleadores de la ciudad y la marca se exporta internacionalmente, aunque un embargo ruso de 2006 a 2013 golpeó duramente al sector durante esos años.