El Parque Central de Borjomi: el corazón balneario de la ciudad del agua mineral de Georgia

El Parque Central de Borjomi se extiende a lo largo del río Borjomula, allí donde se une al Mtkvari (Kura), repartiéndose por ambas orillas entre árboles maduros, senderos junto al río y la infraestructura de ciudad balneario que se ha ido acumulando desde mediados del siglo XIX, cuando Borjomi se convirtió por primera vez en uno de los balnearios más de moda del Cáucaso. Es el corazón social y recreativo de la ciudad — el lugar donde puede probarse el famoso manantial mineral de Borjomi directamente en la fuente — y la puerta natural entre la ciudad asentada y la vasta extensión boscosa del Parque Nacional de Borjomi-Kharagauli, que comienza justo más allá del extremo superior del parque. Borjomi se asienta en un verde desfiladero fluvial a unos 850 m, y la mezcla de sonido del río, dosel arbóreo y aire fresco de montaña del parque le confiere una cualidad genuinamente reparadora.

¿Qué es el Parque Central de Borjomi?

El Parque Central de Borjomi es el histórico parque-balneario en el centro de Borjomi, una ciudad balneario de agua mineral en la región de Samtskhe-Javakheti, al sur de Georgia. Trazado en 1850 a lo largo del río Borjomula, es donde los visitantes pueden beber gratis la célebre agua mineral de Borjomi del manantial natural, pasear por paseos ribereños bajo árboles maduros, subir en un teleférico de temporada para contemplar el desfiladero y — a un corto paseo río arriba — llegar a las piscinas de azufre al aire libre de Borjomi. Es también la puerta de entrada al Parque Nacional de Borjomi-Kharagauli, uno de los mayores bosques protegidos del Cáucaso. Fresco, verde y sin prisas, es la pieza central de cualquier visita a Borjomi.

Un balneario del siglo XIX

El parque se creó en 1850, cuando el conde Mijaíl Vorontsov, virrey ruso del Cáucaso, transformó los manantiales de Borjomi en un balneario y trazó un parque de aguas minerales — el origen del actual Parque Central. Borjomi se puso de moda en las décadas siguientes, y fue el patrocinio de los Romanov lo que selló su fama: el gran duque Mijaíl Romanov (hermano del zar Alejandro II) le tomó especial cariño al lugar, construyó aquí la primera fábrica industrial de embotellado en 1894, y su familia levantó el Palacio de Likani (1892–95) justo al oeste de la ciudad como residencia de verano. El diseño formal del parque — paseos ribereños, puentes, plantaciones organizadas — refleja la estética balnearia europea del siglo XIX y, pese a los cambios de las décadas soviéticas, el parque conserva el carácter de un lugar concebido para el ocio reparador y terapéutico más que para el turismo activo. El ritmo en su interior es, en consonancia, pausado.

El manantial mineral

El manantial mineral natural de Borjomi en el parque es el rasgo definitorio del lugar y la fuente literal de uno de los productos georgianos más ampliamente distribuidos de la historia — embotellado aquí desde 1854 y famoso en todo el Imperio ruso y el mundo soviético. El agua brota naturalmente caliente (el agua de origen volcánico de Borjomi asciende a unos 37–41°C, habiendo subido demasiado rápido desde las profundidades para enfriarse) — perceptiblemente caliente al tacto — y es fuertemente carbonatada y mineralizada, con una composición rica en bicarbonato de sodio y oligoelementos de origen volcánico que le da el característico sabor salado-ácido por el que es a la vez celebrada y, por algunos, simplemente soportada.

Beber del manantial es gratis, y casi todos los visitantes se sienten impelidos a probarlo. El agua caliente, intensamente mineral y levemente sulfurosa que sale del grifo es muy distinta de la versión fría y gasificada comercialmente que se vende por toda Georgia y el antiguo mundo soviético, y las reacciones de los primerizos van del entusiasmo instantáneo a la cortés resistencia. Una estructura con grifos permite a los visitantes llenar sus propias botellas, y muchos lo hacen — por la novedad de beber de la fuente en lugar de una botella de marca. El agua tiene una larga reputación terapéutica: desde las épocas imperial y soviética, Borjomi se promocionó como balneario médico, y el agua se tomaba tradicionalmente para dolencias digestivas y afines. Esa tradición balneológica forma parte de la identidad y la historia de la ciudad; cuánto crédito dar a las afirmaciones sobre la salud es una cuestión personal, pero merece la pena experimentar el manantial como la fuente de la famosa agua en cualquier caso.

El parque

Los senderos discurren por ambas orillas del Borjomula, con puentes que unen los dos lados y caminos que continúan río arriba a través de un bosque cada vez más denso a medida que el desfiladero se estrecha hacia el parque nacional. Las secciones bajas, las más próximas al centro de la ciudad, concentran la mayor actividad — el manantial, las terrazas de cafés, las zonas de recreo familiar, las atracciones de feria y la estación del teleférico. Más arriba, los caminos se aquietan y el bosque se cierra, y la transición del parque cuidado al terreno más salvaje del parque nacional ocurre de forma gradual y no en una línea nítida.

El teleférico asciende desde el parque a una colina sobre Borjomi (donde hay una noria y un mirador), ofreciendo la mejor vista elevada de la ciudad y del desfiladero circundante — las laderas boscosas que se alzan a ambos lados y los edificios de Borjomi comprimidos en el estrecho fondo del valle. Es una instalación modesta para los estándares de los teleféricos de montaña de Georgia, y funciona principalmente en la temporada cálida, pero el breve trayecto merece la pena por la orientación que da sobre un desfiladero cuyo carácter cerrado es difícil de captar desde la calle.

A unos 3 km río arriba a través del parque, alcanzables por un agradable paseo por el bosque junto al río, están las Piscinas de Azufre de Borjomi — piscinas termales cálidas al aire libre (el agua ronda los 20 y 30 °C, de tibia a templada), alimentadas por un manantial natural de azufre, dispuestas originalmente en la época de los Romanov (los "baños de los zares") y restauradas a mediados de la década de 2000. Son una excursión popular, aunque conviene afrontarlas con expectativas modestas: el entorno es precioso, pero la infraestructura es básica. (Lleva una toalla; las instalaciones son limitadas.)

El parque está en su mejor momento en primavera, cuando los árboles echan hoja y el Borjomula baja crecido por el deshielo, y en otoño, cuando los árboles de hoja caduca entre las coníferas cambian de color. El verano trae el mayor número de visitantes y el ambiente más animado, con familias de toda Georgia que vienen a escapar del calor de las tierras bajas — la sombra del bosque mantiene el desfiladero perceptiblemente más fresco que la región circundante incluso en julio y agosto, uno de los atractivos prácticos más fiables de Borjomi para los visitantes nacionales.

Puerta de entrada al parque nacional

El Parque Nacional de Borjomi-Kharagauli — una de las mayores áreas forestales protegidas del Cáucaso y parte de una naturaleza salvaje de categoría europea — comienza donde termina el parque cuidado, y los senderos desde los tramos superiores del Parque Central conducen a su territorio. El centro de visitantes del parque nacional, cerca del límite, ofrece mapas de senderos y las condiciones del momento y puede organizar guías para rutas más largas. Cortas caminatas de medio día desde el borde superior del parque dan una muestra del carácter forestal del parque nacional sin comprometerse con las largas travesías de varios días que cruzan toda el área protegida.

Cómo llegar y visitar

• Ubicación: centro de la ciudad de Borjomi, Samtskhe-Javakheti, sur de Georgia (~850 m de altitud); la entrada del parque está en el centro de la ciudad, accesible a pie desde la mayoría de los alojamientos. Borjomi está a unas 2–2,5 horas de Tbilisi por carretera o ferrocarril.
• Horario: a diario, de primera hora de la mañana hasta bien entrada la tarde; el manantial mineral es accesible durante el horario del parque. (El teleférico y algunas atracciones funcionan principalmente en los meses más cálidos.)
• Entrada: una pequeña tarifa de acceso en la puerta principal; el teleférico y las piscinas de azufre se pagan aparte.
• Mejor época: primavera y otoño para el desfiladero en su momento más hermoso; verano para el ambiente más animado y el escape más fresco del calor.
• Combínalo con: el Parque Nacional de Borjomi-Kharagauli, el Palacio de Likani (de los Romanov), el Museo de Historia Local de Borjomi, y el resto de la región — Bakuriani (la estación de esquí valle arriba, accesible por el histórico ferrocarril de vía estrecha y el puente construido por Eiffel cerca de Tsagveri), y más lejos Akhaltsikhe (Rabati), Abastumani y Vardzia.