Le parc central de Borjomi : le cœur thermal de la ville de l'eau minérale de Géorgie

Circuits avec Borjomi Central Park

Le parc central de Borjomi s'étend le long de la rivière Borjomula, là où elle rejoint le Mtkvari (Koura), s'étalant sur les deux rives entre arbres anciens, sentiers riverains et l'infrastructure de ville thermale qui s'accumule depuis le milieu du XIXe siècle, lorsque Borjomi devint pour la première fois l'une des stations thermales les plus en vogue du Caucase. C'est le cœur social et récréatif de la ville — l'endroit où l'on peut goûter la célèbre source minérale de Borjomi directement à la source — et la porte naturelle entre la ville habitée et la vaste étendue boisée du parc national de Borjomi-Kharagauli, qui commence juste au-delà de l'extrémité haute du parc. Borjomi se niche dans une gorge verdoyante à environ 850 m, et le mélange de bruit de rivière, de couvert forestier et d'air frais de montagne du parc lui confère une qualité véritablement réparatrice.

Qu'est-ce que le parc central de Borjomi ?

Le parc central de Borjomi est le parc thermal historique au centre de Borjomi, une ville de cure d'eau minérale dans la région de Samtskhe-Javakheti, au sud de la Géorgie. Aménagé en 1850 le long de la rivière Borjomula, c'est là que les visiteurs peuvent boire gratuitement la célèbre eau minérale de Borjomi à la source naturelle, flâner sur les promenades riveraines sous de grands arbres, prendre un téléphérique saisonnier pour des vues sur la gorge et — à une courte marche en amont — rejoindre les piscines de soufre en plein air de Borjomi. C'est aussi la porte d'entrée vers le parc national de Borjomi-Kharagauli, l'une des plus vastes forêts protégées du Caucase. Frais, verdoyant et sans hâte, il est la pièce maîtresse de toute visite à Borjomi.

Une station thermale du XIXe siècle

Le parc fut créé en 1850, lorsque le comte Mikhaïl Vorontsov, vice-roi russe du Caucase, aménagea les sources de Borjomi en station et traça un parc des eaux minérales — l'origine de l'actuel parc central. Borjomi devint à la mode au cours des décennies suivantes, et ce fut le mécénat des Romanov qui scella sa renommée : le grand-duc Michel Romanov (frère du tsar Alexandre II) prit un goût particulier pour l'endroit, y bâtit la première usine industrielle d'embouteillage en 1894, et sa famille fit construire le palais de Likani (1892–95) juste à l'ouest de la ville comme résidence d'été. Le dessin formel du parc — promenades riveraines, ponts, plantations ordonnées — reflète l'esthétique thermale européenne du XIXe siècle, et malgré les changements des décennies soviétiques, le parc garde le caractère d'un lieu conçu pour une détente paisible et thérapeutique plutôt que pour le tourisme actif. Le rythme y est, en conséquence, sans hâte.

La source minérale

La source minérale naturelle de Borjomi dans le parc est l'élément qui définit le site et la source littérale de l'un des produits géorgiens les plus largement diffusés de l'histoire — embouteillé ici depuis 1854 et célèbre dans tout l'Empire russe et le monde soviétique. L'eau jaillit naturellement chaude (l'eau d'origine volcanique de Borjomi remonte à environ 37–41°C, ayant remonté trop vite des profondeurs pour refroidir) — sensiblement chaude au toucher — et elle est fortement gazeuse et minéralisée, sa composition riche en bicarbonate de sodium et en oligo-éléments d'origine volcanique, ce qui lui donne ce goût salé-acide caractéristique pour lequel elle est à la fois célébrée et, par certains, simplement endurée.

Boire à la source est gratuit, et la plupart des visiteurs se sentent poussés à l'essayer. L'eau chaude, intensément minérale et légèrement sulfureuse qui sort du robinet est très différente de la version réfrigérée et gazéifiée commercialement vendue partout en Géorgie et dans l'ancien monde soviétique, et les réactions des novices vont de l'enthousiasme immédiat à l'endurance polie. Une structure à robinets permet aux visiteurs de remplir leurs propres bouteilles, et beaucoup le font — pour la nouveauté de boire à la source plutôt que dans une bouteille de marque. L'eau a une longue réputation thérapeutique : depuis les périodes impériale et soviétique, Borjomi fut promue comme station médicale, l'eau étant traditionnellement prise pour les troubles digestifs et apparentés. Cette tradition balnéologique fait partie de l'identité et de l'histoire de la ville ; le sérieux à accorder aux allégations de santé est une affaire personnelle, mais la source vaut de toute façon la peine d'être vécue comme l'origine de la célèbre eau.

Le parc

Les sentiers de promenade longent les deux rives de la Borjomula, des ponts reliant les deux côtés et les chemins se poursuivant en amont à travers une forêt de plus en plus dense à mesure que la gorge se resserre vers le parc national. Les sections basses, les plus proches du centre-ville, concentrent le plus d'activité — la source, les terrasses de café, les aires de loisirs familiales, les attractions foraines et la station du téléphérique. Plus en amont, les chemins s'apaisent et la forêt se referme, et le passage du parc aménagé au terrain plus sauvage du parc national se fait progressivement plutôt que selon une ligne nette.

Le téléphérique monte du parc à une colline au-dessus de Borjomi (où se trouvent une grande roue et un belvédère), offrant la meilleure vue en hauteur sur la ville et la gorge environnante — les versants boisés s'élevant des deux côtés et les bâtiments de Borjomi tassés au fond étroit de la vallée. C'est une installation modeste au regard des téléphériques de montagne de Géorgie, et elle fonctionne surtout à la saison chaude, mais le court trajet en vaut la peine pour l'orientation qu'il donne sur une gorge dont le caractère enclos est difficile à saisir depuis la rue.

À environ 3 km en amont à travers le parc, accessibles par une agréable marche en forêt le long de la rivière, se trouvent les piscines de soufre de Borjomi — des bassins thermaux chauds en plein air (eau autour de 20 à 30 °C, de tiède à modérément chaude), alimentés par une source de soufre naturelle, aménagés à l'origine à l'époque des Romanov (les « bains des tsars ») et restaurés au milieu des années 2000. C'est une sortie populaire, mais qu'il vaut mieux aborder avec des attentes modestes : le cadre est ravissant, mais l'infrastructure est rudimentaire. (Apportez une serviette ; les commodités sont limitées.)

Le parc est à son meilleur au printemps, quand les arbres se couvrent de feuilles et que la Borjomula est haute des eaux de fonte, et en automne, quand les feuillus parmi les conifères se colorent. L'été amène le plus de visiteurs et l'ambiance la plus animée, avec des familles de toute la Géorgie venues fuir la chaleur des plaines — l'ombre de la forêt garde la gorge sensiblement plus fraîche que la région environnante même en juillet et en août, l'un des atouts pratiques les plus fiables de Borjomi pour les visiteurs nationaux.

Porte d'entrée vers le parc national

Le parc national de Borjomi-Kharagauli — l'une des plus vastes zones forestières protégées du Caucase, et une portion de nature sauvage de niveau européen — commence là où s'arrête le parc aménagé, et des sentiers partant des hauteurs du parc central mènent sur son territoire. Le centre des visiteurs du parc national, près de la limite, fournit des cartes de sentiers et les conditions du moment, et peut organiser des guides pour les itinéraires plus longs. De courtes marches d'une demi-journée depuis le bord supérieur du parc donnent un aperçu du caractère forestier du parc national sans s'engager dans les longues traversées de plusieurs jours qui parcourent toute la zone protégée.

Accès et visite

Emplacement : centre de la ville de Borjomi, Samtskhe-Javakheti, sud de la Géorgie (~850 m d'altitude) ; l'entrée du parc est au centre-ville, accessible à pied depuis la plupart des hébergements. Borjomi est à environ 2 à 2,5 heures de Tbilissi par la route ou le rail.
Horaires : tous les jours, du petit matin jusque tard le soir ; la source minérale est accessible pendant les heures d'ouverture du parc. (Le téléphérique et certaines attractions fonctionnent surtout aux mois les plus chauds.)
Entrée : un petit droit d'entrée à la grille principale ; le téléphérique et les piscines de soufre se paient à part.
Meilleure période : le printemps et l'automne pour la gorge au plus beau ; l'été pour l'ambiance la plus animée et l'échappée la plus fraîche à la chaleur.
À combiner avec : le parc national de Borjomi-Kharagauli, le palais de Likani (des Romanov), le musée d'histoire locale de Borjomi, et le reste de la région — Bakuriani (la station de ski en amont de la vallée, accessible par l'historique chemin de fer à voie étroite et le pont construit par Eiffel près de Tsagveri), et plus loin Akhaltsikhe (Rabati), Abastumani et Vardzia.

Le parc central de Borjomi est le parc thermal historique au centre de Borjomi, une ville de cure d'eau minérale dans la région de Samtskhe-Javakheti, au sud de la Géorgie. Aménagé en 1850 le long de la rivière Borjomula, c'est là que les visiteurs peuvent boire gratuitement la célèbre eau minérale de Borjomi à sa source naturelle, parcourir les promenades riveraines sous de grands arbres, prendre un téléphérique saisonnier pour des vues sur la gorge et — à une courte marche en amont — rejoindre les piscines de soufre en plein air de Borjomi. C'est aussi la porte d'entrée vers le parc national de Borjomi-Kharagauli. Frais, verdoyant et sans hâte, il est la pièce maîtresse de toute visite à Borjomi.

Oui — il y a une source publique dans le parc où l'on peut boire gratuitement la célèbre eau minérale de Borjomi et remplir ses propres bouteilles. Directement à la source, elle est très différente de la version réfrigérée et gazeuse en bouteille vendue partout : elle jaillit naturellement chaude (l'eau d'origine volcanique de Borjomi remonte à environ 37–41°C), fortement gazeuse, intensément minérale et légèrement sulfureuse, avec un goût salé-acide que les novices adorent ou endurent poliment. L'eau est embouteillée ici depuis 1854 et fut célèbre dans tout l'Empire russe et l'Union soviétique ; la goûter à la source est l'une des expériences essentielles de Borjomi.

Borjomi a une longue réputation d'eau de station thermale médicale — depuis les époques impériale et soviétique, elle était recommandée pour les troubles digestifs et apparentés, et « prendre les eaux » était toute la raison d'être de la station. Cette tradition balnéologique fait authentiquement partie de l'histoire et de l'identité de la ville. Le poids à accorder aux allégations de santé précises est une affaire personnelle, et cela ne remplace pas un avis médical ; mais la source vaut vraiment la peine d'être vécue comme l'origine de l'une des eaux minérales les plus célèbres du monde.

Beaucoup de choses. Au-delà de goûter l'eau, vous pouvez flâner sur les sentiers riverains et les ponts, vous détendre aux terrasses des cafés et prendre le téléphérique jusqu'à un belvédère de colline et une grande roue pour la meilleure vue d'ensemble de la gorge (il fonctionne surtout aux mois les plus chauds). À environ 3 km en amont, une marche en forêt le long de la rivière mène aux piscines de soufre de Borjomi — des bassins thermaux chauds en plein air datant de l'époque des Romanov et restaurés dans les années 2000 (cadre ravissant, mais commodités rudimentaires). Et l'extrémité haute du parc est la porte d'entrée vers le parc national de Borjomi-Kharagauli pour des randonnées en forêt.

Borjomi se trouve au sud de la Géorgie, à environ 2 à 2,5 heures de Tbilissi par la route ou par le train panoramique, et le parc est en plein centre-ville, accessible à pied depuis la plupart des hébergements. Le printemps et l'automne sont les plus beaux dans la gorge — eaux hautes et feuilles fraîches au printemps, couleurs changeantes en automne — tandis que l'été est le plus fréquenté et le plus animé, prisé des familles géorgiennes fuyant la chaleur des plaines (la gorge boisée reste sensiblement plus fraîche que la région environnante même en juillet et en août). Elle se marie bien avec le palais Romanov de Likani, Bakuriani en amont de la vallée, et les sites de la région au sens large comme Akhaltsikhe, Abastumani et Vardzia.