Piscines de soufre de Borjomi : des sources thermales en forêt au-dessus de la ville thermale

Les piscines de soufre de Borjomi forment un petit ensemble de bassins thermaux en plein air alimentés par une eau de source chaude et riche en minéraux, dans les collines boisées au-dessus de Borjomi — la ville thermale d'eau minérale de la région de Samtskhe-Javakheti, au sud de la Géorgie (le pays du Caucase du Sud). Accessibles à pied par un sentier forestier qui remonte la vallée de la rivière depuis le parc central de Borjomi, ou en véhicule par une piste accidentée, elles comptent parmi les sorties les plus véritablement réparatrices des environs de Borjomi : informelles, entièrement nichées dans la forêt et assez haut dans la gorge pour que l'agitation de la ville en contrebas semble confortablement lointaine une fois arrivé. Les piscines — parfois appelées les « bains des tsars » pour leurs origines de l'époque impériale — relèvent autant du cadre naturel que de l'eau : un bain minéral chaud dans une clairière au bord d'un torrent de montagne, la forêt tout autour.

Que sont les piscines de soufre de Borjomi ?

Les piscines de soufre de Borjomi sont des bassins thermaux naturels en plein air dans la forêt, à environ 3 km en amont du parc central de Borjomi, au sud de la Géorgie. L'eau minérale chaude et sulfureuse se recueille dans quelques bassins rudimentaires de pierre et de béton dans une clairière au bord du ruisseau, entourés de la dense forêt de la gorge. Aménagées à l'origine à l'époque des Romanov (les « bains des tsars ») et restaurées au milieu des années 2000, elles s'atteignent par une marche en forêt de 30 à 45 minutes depuis le parc central ou par une piste accidentée pour véhicules. L'attrait tient au cadre naturel et au simple plaisir d'un bain minéral chaud en plein air — les équipements sont très sommaires, alors mieux vaut l'aborder comme un bain rustique en forêt que comme un spa soigné.

L'eau

L'eau provient du même vaste système géothermique qui alimente les célèbres sources minérales de Borjomi dans le parc central, mais elle diffère de l'eau de boisson froide et fortement gazeuse en bas, dans la ville : ici elle jaillit chaude et sulfureuse, recueillie dans une série de bassins ouverts. La température est modérée plutôt que brûlante — agréablement chaude, variant d'un bassin à l'autre et selon la saison, et certains visiteurs la trouvent plus fraîche qu'ils ne s'y attendaient ; orientez donc vos attentes vers un « bain chaud confortable » plutôt qu'une « source brûlante ». Le soufre donne à l'eau la légère odeur caractéristique de sulfure d'hydrogène commune aux sources sulfureuses partout dans le monde ; elle s'estompe à mesure que l'on s'acclimate et n'est qu'un trait naturel de la composition de l'eau, non le signe d'une quelconque contamination.

Les eaux thermales sulfureuses comme celles-ci ont une longue association avec les bains pour les affections de la peau, des articulations et de la circulation, et la tradition locale prête des vertus réparatrices à ces bassins depuis qu'on les connaît — la culture thermale impériale et soviétique de Borjomi s'est bâtie précisément sur cette tradition balnéologique. Que les allégations de santé précises tiennent ou non relève de la littérature médicale et balnéologique, et un bain ici ne remplace pas un avis médical ; mais le simple plaisir de s'allonger dans une eau minérale chaude au cœur d'une forêt de montagne n'a besoin d'aucune justification scientifique.

Comment s'y rendre

L'approche la plus gratifiante se fait à pied depuis le parc central de Borjomi, en suivant le sentier qui remonte la vallée de la rivière sur environ 2,5 à 3 km — quelque 30 à 45 minutes à un rythme tranquille. Le chemin traverse la forêt de plus en plus dense et belle de la gorge au-dessus de la ville, le ruisseau tout du long et la canopée offrant de l'ombre par temps chaud, et la marche confère à l'arrivée aux bassins la qualité d'une détente méritée plutôt que d'un simple transfert. (Notez qu'une partie de l'itinéraire bas traverse le parc central, où un petit droit d'entrée s'applique.)

L'accès en véhicule est possible par une piste forestière qui bifurque près de Borjomi, et qui exige un véhicule disposant d'une garde au sol raisonnable sur la portion non revêtue ; un chauffeur de taxi local connaissant l'itinéraire est le choix pratique pour qui préfère ne pas marcher à l'aller et au retour. Redescendre à pied à travers la forêt après le bain, la ville réapparaissant peu à peu entre les arbres à mesure que la vallée s'élargit, fait une fin de sortie des plus agréables.

Caractère saisonnier

Les bassins sont ouverts et agréables toute l'année, mais les conditions les plus atmosphériques surviennent en automne et en hiver. En automne, la forêt de la gorge se colore, et l'eau chaude au milieu des arbres qui changent compose un cadre magnifique. En hiver, quand l'air est froid et les arbres nus ou enneigés, l'eau chaude dégage des nuages de vapeur dans la forêt glacée — un spectacle vraiment saisissant, et le contraste entre l'eau chaude et l'air froid y est des plus vivifiants. Rejoindre les bassins à travers une forêt enneigée et silencieuse, c'est Borjomi au sommet de son atmosphère. L'été est plaisant pour la marche en forêt et le bain, mais l'air étant chaud, le contraste de température — et l'effet thermal rafraîchissant — y est le moins marqué, et les bassins peuvent être fréquentés.

Une note sur les attentes : c'est un lieu rustique et populaire, non un spa géré. Aux heures de pointe, les petits bassins peuvent être bondés, et les vestiaires sommaires et à ciel ouvert conviennent à certains visiteurs mieux qu'à d'autres. Abordé pour ce qu'il est — une simple source chaude en forêt — c'est une expérience charmante ; abordé en attendant le confort d'un spa, il peut décevoir.

Que prendre avec soi

• Maillot de bain et serviette — indispensables.
• Sandales ou chaussures imperméables pour se déplacer entre les bassins et sur le sol alentour — vivement recommandées.
• Une couche chaude pour après — importante aux saisons fraîches, car le passage de l'eau chaude à l'air de montagne refroidit vite, surtout en automne et en hiver.
• Les vestiaires sont sommaires et à ciel ouvert ; calibrez vos attentes sur un lieu de baignade naturel en plein air plutôt que sur un spa organisé.

Accès et visite

• Emplacement : vallée boisée au-dessus de Borjomi, à environ 2,5 à 3 km en amont du parc central de Borjomi, Samtskhe-Javakheti, sud de la Géorgie.
• Accès : à pied par le sentier forestier depuis le parc central (30 à 45 min), ou par la piste forestière accidentée pour véhicules (taxi local recommandé sans véhicule adapté).
• Horaires : accessibles de jour ; pas d'heure de fermeture fixe.
• Entrée : un petit droit peut s'appliquer aux bassins, et le parc central (que traverse l'itinéraire à pied) perçoit son propre petit droit d'entrée.
• Meilleure période : l'automne et l'hiver pour le bain le plus atmosphérique (la vapeur dans l'air froid) ; le reste de l'année par ailleurs.
• À combiner avec : le parc central de Borjomi et la source minérale, le téléphérique, le parc national de Borjomi-Kharagauli, et le reste de la région — le palais de Likani (des Romanov), Bakuriani, Akhaltsikhe, Abastumani et Vardzia.