Borjomi

Borjomi est une petite ville thermale de la région de Samtskhe-Javakheti, dans le sud de la Géorgie — ce pays du Caucase du Sud — à environ 800 mètres d'altitude, dans la gorge étroite de la rivière Mtkvari. Environ 11 000 personnes y vivent, mais le nom porte bien au-delà de la ville : dans toute l'ex-Union soviétique, Borjomi évoque l'eau minérale embouteillée ici depuis le XIXe siècle et exportée depuis bien plus d'un siècle. Cette association est justifiée, mais elle ne raconte qu'une partie de l'histoire. Borjomi est aussi la porte d'entrée de l'une des plus vastes forêts protégées du Caucase, une ville au caractère impérial bien marqué, et une base pratique pour découvrir certains des sites historiques les plus remarquables du sud de la Géorgie.

Le cadre est la première chose qui frappe. La gorge de la Mtkvari est profonde et densément boisée, avec des versants qui s'élèvent abruptement de part et d'autre, la ville occupant une mince bande de fond de vallée. Une forêt de conifères et de feuillus mêlés recouvre presque tout au-dessus des toits. L'air est nettement plus pur et plus frais qu'à Tbilissi, à environ 160 kilomètres au nord-est, et la combinaison d'altitude, de forêt et de vallée fluviale crée un microclimat agréable une grande partie de l'année.

Pourquoi visiter Borjomi ?

Les principales raisons de visiter Borjomi sont les sources minérales de son parc central, les randonnées dans le parc national de Borjomi-Kharagauli, le climat frais et boisé, et l'architecture thermale du XIXe siècle de la ville. Elle sert aussi de point de ralliement pour une boucle régionale resserrée avec Bakuriani, Akhaltsikhe et Vardzia. Elle convient aux voyageurs en quête de nature et d'un rythme plus lent, aux familles fuyant la chaleur estivale, et à tous ceux qui la combinent avec la station de ski voisine. Une remarque honnête d'emblée : boire l'eau de source tiède telle quelle relève davantage de la curiosité que du plaisir — la version embouteillée que la plupart des gens connaissent est froide et gazeuse, ce qui est une tout autre expérience.

Les sources minérales et le parc central

Le parc central de Borjomi est le cœur de son identité thermale, sur le fond de vallée le long de la rivière Borjomula, à l'endroit où elle rejoint la Mtkvari. Aménagé à l'époque impériale et agrandi depuis, il compte des allées au bord de l'eau, des ponts, des jardins et un petit funiculaire qui grimpe sur le versant boisé au-dessus. C'est un espace public véritablement agréable, verdoyant et bien entretenu, animé par les habitants et les visiteurs les jours de beau temps.

La source minérale elle-même se trouve dans le parc, où l'eau coule d'un robinet dans un petit bassin à une température naturelle d'environ 38 °C. On peut boire à la source gratuitement, et beaucoup le font — mais le goût divise fortement les avis : fortement minéralisée, tiède, avec une nette note sulfureuse. La version embouteillée dans le commerce est froide et gazeuse, ce qui la rend bien plus abordable ; l'eau de source au robinet est quelque chose à goûter une fois plutôt qu'à apprécier. La composition de l'eau — bicarbonate de sodium et oligo-éléments d'origine volcanique — fonde des vertus thérapeutiques mises en avant depuis le XIXe siècle, surtout autour de la digestion. Le funiculaire, en haut du parc, rejoint des sentiers forestiers sur le versant, un moyen facile d'accéder au relief qui entoure la ville.

Le parc national de Borjomi-Kharagauli

Le plus grand atout naturel ici est le parc national de Borjomi-Kharagauli, qui commence en réalité à la lisière de la ville et s'étend vers l'ouest sur une vaste étendue de forêt de montagne. Établi sous sa forme actuelle en 2001, il couvre environ 85 000 hectares et protège l'une des plus vastes forêts tempérées d'un seul tenant du Caucase. On le décrit souvent comme l'un des plus grands parcs nationaux d'Europe, même si cette comparaison dépend de la façon dont on compte les limites.

Le relief va de vallées boisées vers 800 mètres près de Borjomi à des prairies alpines et des sommets rocheux au-dessus de 2 600 mètres. Les forêts sont surtout composées de feuillus et de conifères mêlés — hêtre, chêne, charme et sapin selon les altitudes — et le parc abrite l'ours brun, le loup, le lynx, le chamois et le cerf élaphe, ainsi que de nombreuses espèces d'oiseaux, même si les observations demandent patience et chance.

Des sentiers balisés de longueurs variées partent du centre des visiteurs près de Borjomi. Les itinéraires plus courts, d'environ deux à six heures, conviennent aux visiteurs d'un jour : ils traversent une forêt représentative, franchissent des ruisseaux et s'ouvrent sur des vues par-dessus les crêtes. Les itinéraires plus longs, sur plusieurs jours, traversent le parc d'est en ouest et se terminent dans la ville de Kharagauli ; ils nécessitent une planification préalable, un équipement adéquat et une certaine expérience de la montagne. Des randonnées équestres guidées sont également proposées. Le centre des visiteurs fournit des cartes des sentiers, l'état actuel des conditions et des guides pour ceux qui préfèrent ne pas s'orienter seuls — un service utile, car les itinéraires les plus longs sont isolés.

L'automne est particulièrement gratifiant, lorsque les feuillus se parent de couleurs sous la lumière claire de la montagne. Le printemps apporte les fleurs sauvages dans les prairies. L'été est la saison la plus fréquentée pour la randonnée, même si la forêt dense maintient des températures supportables, y compris en juillet et en août.

Likani et le palais des Romanov

Le village de Likani se fond presque sans rupture dans Borjomi le long du fond de vallée et abrite l'ancien palais d'été des Romanov, qui a tant fait pour le prestige de la ville. Le bâtiment principal est une imposante construction de la fin du XIXe siècle, dans un parc paysager au-dessus de la rivière, aujourd'hui utilisée comme résidence officielle de l'État — l'intérieur est donc inaccessible. Le parc est parfois ouvert et mérite une promenade pour le mélange d'aménagement paysager d'époque impériale et de versant boisé, mais renseignez-vous avant de faire le déplacement spécialement pour cela.

Borjomi, Bakuriani et la région au sens large

La position de Borjomi en fait un point de ralliement naturel pour les environs. Bakuriani, la station de ski de montagne, se trouve à environ 30 kilomètres, accessible par le chemin de fer à voie étroite Kukushka — lent mais pittoresque — ou par la route en une quarantaine de minutes. Combiner les deux dans un même itinéraire a du sens : ils offrent des expériences complémentaires et sont assez proches pour s'installer dans l'un et visiter l'autre.

Akhaltsikhe, avec sa forteresse de Rabati, se situe à environ 50 kilomètres au sud, à moins d'une heure, et de là le monastère troglodytique de Vardzia est à 55 kilomètres de plus dans les montagnes. Ensemble, Borjomi, Bakuriani, Akhaltsikhe et Vardzia forment l'une des boucles régionales les plus cohérentes de Géorgie, alliant nature, histoire médiévale et paysages de montagne dans une zone relativement compacte.

Comment se rendre à Borjomi

Borjomi est reliée à Tbilissi par la route et le rail. Le trajet en voiture prend environ deux heures et demie à trois heures, en suivant la vallée de la Mtkvari puis la gorge de Borjomi sur la dernière partie de l'approche. Des trains partent de la gare centrale de Tbilissi et mettent un peu plus de temps, mais traversent de jolis paysages. Les marshrutkas (minibus) au départ de la gare routière de Didube, à Tbilissi, sont l'option la plus fréquente et la plus économique. Depuis Borjomi, des marshrutkas ou des taxis assurent les liaisons vers Akhaltsikhe, Bakuriani et d'autres destinations régionales.

Quand visiter Borjomi

Borjomi se prête à une visite toute l'année, mais l'expérience change selon la saison. Le printemps (avril-juin) apporte des températures douces, des rivières gonflées et les forêts les plus fraîches, et c'est généralement la meilleure saison pour associer la ville à la randonnée. L'été est la période la plus fréquentée, surtout en juillet et en août, lorsque les visiteurs fuyant la chaleur de Tbilissi et de l'est de la Géorgie remplissent les hôtels et le parc central. L'automne (septembre-octobre) est sans doute le plus gratifiant sur le plan visuel, avec les forêts qui se colorent sous un ciel clair. L'hiver apporte la neige sur les hauteurs et une ambiance plus calme en ville, et beaucoup de visiteurs associent un séjour à Borjomi au ski dans la station voisine de Bakuriani.

Histoire et héritage impérial

Les sources de la vallée de Borjomi étaient connues localement bien avant que la ville ne se développe autour d'elles, mais la transformation de Borjomi en grande station thermale s'est faite rapidement après la prise de la région par les forces russes au début du XIXe siècle. Le tournant se situe dans les années 1830, lorsqu'un officier militaire russe nommé Pavel Popov redécouvrit les sources et vanta leurs propriétés thérapeutiques. La nouvelle se répandit dans l'administration impériale, et Borjomi devint à la mode parmi l'aristocratie et les hauts gradés stationnés dans le Caucase.

L'implication des Romanov consolida son prestige. Le grand-duc Mikhail Nikolayevich, vice-roi du Caucase de 1862 à 1881, fit de Borjomi sa résidence d'été et commanda un palais et des jardins à la française à Likani. Le palais de Likani, achevé dans les années 1890, devint une retraite royale régulière et contribua à faire de Borjomi l'une des stations les plus en vue de l'empire ; le bâtiment se dresse toujours et sert aujourd'hui de résidence d'État. La ville se développa rapidement à cette époque, se dotant des villas, des pensions, des promenades et de l'architecture de parc d'une ville thermale européenne du XIXe siècle. Nombre de ces bâtiments subsistent, dans un état variable, et donnent à Borjomi son caractère — maisons de bois aux vérandas ornées, villas de pierre en retrait de rues bordées d'arbres, et édifices publics dimensionnés pour de riches visiteurs plutôt que pour une petite ville de province.

L'embouteillage commercial débuta dans les années 1890, approvisionnant d'abord la station et le marché de Tbilissi, puis se développant régulièrement jusqu'à ce que, à l'époque soviétique, l'eau de Borjomi devienne un produit courant dans toute l'URSS. La production s'étendit énormément durant les décennies soviétiques, et la marque acquit l'omniprésence que seule la distribution de masse peut créer. L'usine d'embouteillage reste l'un des principaux employeurs de la ville et la marque est exportée à l'international, même si un embargo russe de 2006 à 2013 a durement frappé le secteur pendant ces années.