Batumi

Batoumi est la capitale de la république autonome d'Adjarie et la principale ville côtière de la Géorgie — la Géorgie, le pays du Caucase du Sud, et non l'État américain — sur la rive orientale de la mer Noire, à seulement 15 kilomètres de la frontière turque. Avec environ 185 000 habitants, c'est la deuxième ville de Géorgie et son port le plus important. C'est aussi la ville la plus distinctive du pays sur le plan physique : immeubles soviétiques, façades européennes ornées du XIXe siècle et tours de verre résolument modernes se partagent les mêmes rues, le tout à portée de vue de la mer.

Le climat n'a d'équivalent nulle part ailleurs en Géorgie. Batoumi se trouve dans l'un des coins les plus pluvieux du Caucase, avec plus de 2 400 millimètres de pluie par an, et il en résulte un paysage luxuriant, presque tropical, qui surprend la plupart des visiteurs lors de leur première venue — coteaux subtropicaux, plantations de thé sur les pentes inférieures et une humidité qui semble étrangère après la sécheresse de Tbilissi ou l'aridité de l'est de la Géorgie.

Batoumi vaut-elle la visite ?

Batoumi vaut la visite si vous voulez une ville balnéaire de la mer Noire à l'horizon moderne saisissant, avec une longue promenade en bord de mer et un accès facile aux montagnes verdoyantes de l'Adjarie. Elle convient aux voyageurs en quête de détente estivale, à toute personne curieuse de découvrir un visage de la Géorgie très différent de Tbilissi ou du vignoble, et aux visiteurs qui associeront la ville à l'arrière-pays adjare. Posez une attente dès le départ : les plages sont de galets, pas de sable, et juillet–août est chaud, humide et fréquenté. Les voyageurs surtout intéressés par l'histoire et la culture tireront davantage de Tbilissi et des villes plus anciennes ; l'attrait de Batoumi, ce sont la côte, le climat et l'énergie contemporaine.

Le centre historique et la place de l'Europe

La partie subsistante la plus ancienne de Batoumi se regroupe autour de la place de l'Europe et des rues immédiatement adjacentes — la plus forte concentration d'architecture de la fin du XIXe et du début du XXe siècle dans la ville. Ces élégantes façades italiennes, françaises et européennes éclectiques se sont élevées pendant les années du boom pétrolier et ont été progressivement restaurées au cours de la dernière décennie. Les rues y sont étroites et à l'échelle d'avant l'automobile, et les parcourir donne une bonne idée de Batoumi à son apogée du début du XXe siècle.

La place de l'Europe est le cœur officiel du quartier, dominée par une colonne surmontée d'une figure de Médée — la princesse géorgienne de la mythologie — tenant la Toison d'or. Ce choix est délibéré : il renvoie au mythe grec de Jason et des Argonautes, qui situait la Colchide, la terre de la Toison d'or, sur cette côte orientale de la mer Noire, dans ce qui est aujourd'hui l'ouest de la Géorgie. La place et les rues environnantes se remplissent de cafés, de restaurants et de petits hôtels, et par les soirées chaudes attirent un mélange détendu d'habitants et de visiteurs. À proximité, la Piazza — un aménagement piétonnier vaguement de style italien autour d'une cour — est plus ouvertement orientée vers les touristes, mais ajoute à l'animation du centre.

Le boulevard de Batoumi et le front de mer

Le boulevard de Batoumi est l'espace public le plus important de la ville, une promenade en bord de mer qui s'étend sur environ six kilomètres le long de la mer Noire. La section d'origine remonte au début du XXe siècle, mais il a été prolongé et réaménagé à plusieurs reprises depuis, le plus récemment dans les années 2010. Aujourd'hui, c'est la colonne vertébrale sociale de la ville — un corridor vert continu de jardins, de cafés, de pistes cyclables, de fontaines et d'espaces ouverts entre la plage et le tissu urbain. On l'explore mieux à pied ou à vélo.

La plage est de galets plutôt que de sable, ce qui est normal pour une grande partie de la côte géorgienne de la mer Noire et demande un certain temps d'adaptation si vous êtes habitué au sable méditerranéen. L'eau est en général propre et assez calme pour se baigner tout l'été. En juillet et août, le front de mer est extrêmement animé du matin jusque tard dans la nuit.

Plusieurs des monuments les plus photographiés de Batoumi se trouvent le long du boulevard ou à proximité. La Tour alphabétique, une haute structure hélicoïdale intégrant les lettres de l'alphabet géorgien, se dresse près de l'extrémité nord. La sculpture cinétique d'Ali et Nino — deux figures, une femme géorgienne et un homme azerbaïdjanais, qui pivotent lentement pour se rejoindre et se traverser — fait référence au célèbre roman dont l'action se situe à Bakou et dans le Caucase. Avec d'autres installations contemporaines tout au long du parcours, le front de mer offre plus d'intérêt visuel qu'une simple promenade.

L'architecture contemporaine et l'horizon

Le boom de la construction à Batoumi au cours des deux dernières décennies a produit un horizon sans équivalent dans aucune autre ville de Géorgie, ni dans la majeure partie du Caucase du Sud. Un ensemble d'hôtels de grande hauteur et de tours résidentielles le long du front de mer nord comprend des œuvres d'architectes de renommée internationale, conférant à la ville une identité moderne et affirmée plutôt qu'une nostalgie historique.

Les avis sur le résultat sont partagés, et il faut être honnête à ce sujet. Certains des bâtiments les plus récents sont réfléchis et bien réalisés ; d'autres s'accordent mal avec leur environnement. Ce qui est clair, c'est que Batoumi a délibérément choisi de se présenter comme tournée vers l'avenir et cosmopolite — visible non seulement dans l'architecture, mais aussi dans les hôtels-casinos, les complexes de divertissement en bord de mer et l'orientation générale vers le tourisme de loisirs estival le long du front de mer nord. Que cela paraisse stimulant ou surdéveloppé est une affaire de goût.

Le jardin botanique de Batoumi

Le jardin botanique de Batoumi se trouve sur une colline surplombant la mer Noire, à environ neuf kilomètres au nord du centre, et constitue l'une des collections botaniques les plus étendues du Caucase. Fondé en 1912 par le botaniste Andreï Krasnov, il couvre environ 113 hectares de terrain escarpé et abrite plus de 2 000 espèces végétales provenant de régions comme l'Asie de l'Est, l'Amérique du Nord, l'Himalaya, l'Australie et la Méditerranée. La chaleur, l'humidité et les précipitations de Batoumi permettent à toute une gamme d'espèces subtropicales et tempérées de prospérer là où il serait difficile de les cultiver presque partout ailleurs en Géorgie.

L'agencement suit les courbes de la colline, organisé par origine géographique, et les vues sur la mer Noire depuis les sections supérieures comptent parmi les plus belles de la région. Il s'agit d'une véritable institution horticole plutôt que d'un parc ornemental manucuré, ce qui lui donne par endroits un aspect un peu sauvage et envahi que beaucoup de visiteurs apprécient. Comptez une demi-journée, et notez que le terrain est escarpé et exige pas mal de marche. Il est particulièrement gratifiant au printemps, lorsque les arbres et arbustes en fleurs atteignent leur apogée.

L'Adjarie au-delà de la ville

L'arrière-pays montagneux de l'Adjarie, à une heure ou deux de route de Batoumi, contraste fortement avec la ville côtière. Les vallées basses sont vertes et agricoles, avec des plantations de thé sur les coteaux — l'Adjarie et la Gourie voisine produisent l'essentiel du thé domestique de la Géorgie, héritage d'une culture introduite à l'époque impériale russe. Plus haut, les vallées se resserrent, les cascades se font plus fréquentes et les villages deviennent plus traditionnels.

La cascade de Makhuntseti, dans la vallée de la rivière Acharistskali à environ 35 kilomètres de Batoumi, est l'un des sites naturels les plus visités de la région. Elle chute d'environ 30 mètres dans une gorge boisée, et à proximité se dresse le pont en arc de Makhuntseti, un pont de pierre médiéval à arche unique resté en grande partie intact. Des ponts médiévaux similaires sont disséminés dans les hauts plateaux adjares et comptent parmi les plus beaux exemples de l'ingénierie médiévale géorgienne en dehors des grands monastères. Plus loin dans les montagnes, le paysage devient véritablement alpin, avec les hauts cols de la chaîne d'Arsiani formant la frontière turque. Les maisons d'hôtes villageoises des vallées supérieures proposent des chambres simples et une cuisine maison — une impression de l'Adjarie très différente de celle des hôtels-casinos du front de mer.

La cuisine adjare à Batoumi

La cuisine adjare partage les fondements de la cuisine géorgienne mais possède son propre caractère, façonné par la géographie, le climat et les liens historiques de la région avec le monde ottoman. Le plat le plus reconnu internationalement est le khachapuri Adjaruli — le pain en forme de barque garni de fromage fondu, surmonté d'un œuf cru et d'une généreuse quantité de beurre, le tout mélangé à table avant de déguster. Cette version est née en Adjarie et s'est depuis répandue à travers la Géorgie et au-delà, mais c'est ici qu'elle est la meilleure, là où le fromage et le pain locaux lui conviennent.

Les fruits de mer figurent plus souvent dans les restaurants de Batoumi que dans la plupart des autres villes géorgiennes, reflet du cadre côtier — poisson frais de la mer Noire, notamment mulet, bar et diverses espèces locales. L'héritage culinaire ottoman de la région transparaît aussi dans certains plats et douceurs, donnant à la cuisine un profil de saveurs légèrement différent de celui de Tbilissi ou de la Kakhétie.

Comment se rendre à Batoumi et s'y déplacer

Batoumi est bien reliée à Tbilissi par le rail. Le train de nuit est une option populaire, arrivant à Batoumi le matin. Des trains de jour et des marchroutkas circulent aussi, le trajet par la route prenant environ quatre à cinq heures. L'aéroport international de Batoumi dessert un nombre croissant de liaisons, avec des correspondances vers Istanbul, Tel Aviv et plusieurs villes européennes, ainsi que des vols intérieurs vers Tbilissi. Dans la ville, la plupart des attractions centrales sont accessibles à pied, et le boulevard se parcourt mieux à pied ou à vélo.

Meilleure période pour visiter Batoumi

La haute saison va de juin à septembre, lorsque la plage est pleinement fréquentée et que la ville est à son plus animé. Juillet et août sont les mois les plus chauds et les plus fréquentés, atteignant régulièrement 30 °C ou plus avec une forte humidité. Le printemps — surtout mai et juin — apporte des températures agréables, le jardin botanique à son meilleur et bien moins de monde. L'automne prolonge la saison agréable jusqu'en octobre, la mer restant assez chaude pour se baigner jusque bien avant dans septembre. L'hiver est doux au niveau de la mer, descendant rarement sous le point de congélation, et la ville est plus calme et moins chère, même si certains commerces saisonniers ferment ou réduisent leurs horaires. Vu les précipitations, prévoyez de quoi affronter les averses en toute saison.

Histoire et développement

Le site de la Batoumi moderne est habité depuis l'Antiquité — des sources grecques et romaines mentionnent un établissement ici, et le port naturel a toujours été précieux pour quiconque contrôlait la côte orientale de la mer Noire. Pendant une grande partie de la période médiévale, la région faisait partie des hauts plateaux adjares, façonnés à la fois par les cultures géorgienne et ottomane. La domination ottomane, de la fin du XVIe siècle jusqu'en 1878, a laissé une marque durable : une partie importante de la population adjare s'est convertie à l'islam, et la région conserve aujourd'hui une communauté musulmane qui la distingue du reste de la Géorgie, majoritairement chrétienne orthodoxe.

La ville moderne a pris forme rapidement après que la Russie en a pris le contrôle à la suite de la guerre russo-turque de 1877–78. Le chemin de fer transcaucasien reliant Batoumi à Tbilissi et à Bakou a transformé le port en l'un des terminaux d'exportation de pétrole les plus importants du monde, traitant d'énormes quantités de pétrole azerbaïdjanais des champs de Bakou dès le début du XXe siècle. Cette richesse a financé les bâtiments de style européen qui bordent encore le centre historique, et Nobel, Rothschild et d'autres grands intérêts européens étaient présents, conférant à Batoumi un caractère cosmopolite inhabituel pour une ville caucasienne de sa taille. La période soviétique a apporté l'industrie, la croissance et les grands ensembles résidentiels qui ceinturent le centre. Après une décennie difficile suivant l'indépendance en 1991, Batoumi s'est rétablie plus vite que la plupart des villes géorgiennes, aidée par son port et par de lourds investissements dans le tourisme à partir du milieu des années 2000 — un boom de la construction qui a produit des bâtiments à la fois saisissants et discutables et un horizon en perpétuel changement.