L'Adjarie, en Géorgie : Batoumi, la côte de la mer Noire et l'arrière-pays montagneux

L'Adjarie est une république autonome au sein de la Géorgie — le pays du Caucase du Sud — occupant l'angle sud-ouest du pays le long de la rive orientale de la mer Noire, la Turquie formant sa frontière méridionale le long de la chaîne montagneuse de l'Arsiani. C'est l'une des plus petites régions administratives de Géorgie par sa superficie, mais l'une des plus variées sur le plan géographique : sur une distance d'environ 80 kilomètres entre le littoral et les hauts cols de montagne, le paysage passe par des basses terres côtières subtropicales, des contreforts densément boisés, de profondes gorges fluviales, des plantations de thé et d'agrumes, des prairies alpines et des crêtes rocheuses dénudées approchant les 3 000 mètres. Cette concentration de milieux différents sur un territoire compact donne à l'Adjarie une diversité que des régions plus vastes et plus uniformes ne peuvent égaler — et c'est la raison profonde pour laquelle la région mérite qu'on lui consacre plus de temps que la plupart des visiteurs ne lui en accordent au départ.

La plupart des voyageurs qui visitent l'Adjarie viennent pour Batoumi, ce qui est compréhensible — la ville est la destination la plus développée, la plus accessible et la plus internationalement reconnue de la région. Mais Batoumi et l'Adjarie ne sont pas une seule et même chose, et les considérer comme interchangeables revient à passer à côté de l'arrière-pays montagneux et boisé, des ponts médiévaux et des cascades de la vallée de l'Acharistskali, des villages producteurs de thé des versants inférieurs, et d'un paysage culturel rural qui a développé son caractère propre à travers des siècles de géographie et d'histoire.

Pourquoi l'Adjarie est-elle connue ?

L'Adjarie est surtout connue pour Batoumi — l'animée station balnéaire de la mer Noire avec sa saisissante ligne d'horizon moderne — et pour la côte subtropicale qui l'entoure. À l'intérieur des terres, elle est connue pour son arrière-pays montagneux et boisé : la cascade de Makhuntseti et les ponts en arc médiévaux de la vallée de l'Acharistskali, le pittoresque col de Goderdzi, et les villages producteurs de thé. Elle possède une identité culturelle distincte façonnée par trois siècles de domination ottomane, comprenant une communauté musulmane aux côtés des chrétiens orthodoxes, et elle est le berceau du célèbre khachapuri adjaruli en forme de barque.

Géographie et climat

La géographie de l'Adjarie se divise naturellement en deux zones. La basse terre côtière — étroite par endroits, plus large là où les principaux fleuves atteignent la mer — concentre la majeure partie de la population de la région et la quasi-totalité de son développement urbain. Batoumi se situe à l'extrémité nord de cette bande côtière, la ville de Kobuleti se trouvant plus au nord le long du même littoral. Le climat y est parmi les plus humides du Caucase — Batoumi reçoit plus de 2 400 millimètres de précipitations par an, davantage que presque toute autre ville de Géorgie — et la combinaison de chaleur et d'humidité produit la végétation luxuriante, presque subtropicale, qui caractérise la côte. Les plantations de thé couvrent les versants inférieurs, les agrumes poussent dans les jardins privés, et la verdure générale persiste durant la majeure partie de l'année d'une manière qui surprend invariablement les visiteurs arrivant de la moitié orientale, plus sèche, du pays.

La zone montagneuse commence presque immédiatement derrière la bande côtière, les collines s'élevant abruptement depuis les fonds de vallée étroits. Les principales vallées fluviales — l'Acharistskali et ses affluents — s'enfoncent profondément dans le terrain montagneux et forment les principaux couloirs d'accès à l'intérieur. Le paysage change rapidement avec l'altitude : la végétation subtropicale des vallées inférieures cède la place à une forêt mixte de feuillus et de conifères aux altitudes moyennes, puis aux prairies alpines et à la roche nue au-dessus de la limite des arbres. Les sommets les plus élevés de la chaîne de l'Arsiani, le long de la frontière turque, dépassent les 3 000 mètres, et les cols qui franchissent cette chaîne ont historiquement servi de principales voies reliant l'Adjarie au nord-est de la Turquie et au monde ottoman plus large qui a façonné la région pendant plusieurs siècles.

Histoire et identité culturelle

L'identité culturelle de l'Adjarie a été façonnée par une trajectoire historique sensiblement différente de celle du reste de la Géorgie. La région appartient au monde culturel et politique géorgien depuis l'Antiquité, mais sa position sur les routes reliant le Caucase à l'Anatolie en a fait un objet de disputes répétées entre les royaumes géorgiens, l'influence byzantine, et plus tard l'Empire ottoman. Le contrôle ottoman — qui débuta à la fin du XVIe siècle et dura jusqu'à ce que les forces russes prennent la région en 1878, à la suite de la guerre russo-turque — s'étendit sur environ trois siècles, assez longtemps pour laisser une empreinte culturelle et religieuse durable. Une partie importante de la population adjare se convertit à l'islam durant cette période, et la région conserve aujourd'hui une communauté musulmane qui lui confère un caractère religieux distinct du reste de la Géorgie, à majorité chrétienne orthodoxe. La coexistence des deux traditions — mosquées et églises orthodoxes au sein des mêmes communautés, fêtes islamiques et chrétiennes observées par différentes parties d'une même population — est l'une des expressions les plus visibles de la position particulière de l'Adjarie.

L'annexion russe de 1878 entraîna d'importants changements démographiques et culturels. De nouvelles structures administratives, un développement urbain de style russe à Batoumi, et la construction du chemin de fer transcaucasien transformèrent rapidement l'économie côtière. La découverte que le port de Batoumi, sur la mer Noire, était idéalement placé pour exporter le pétrole azerbaïdjanais de Bakou transforma la ville, en l'espace d'une génération, d'un modeste établissement côtier ottoman en l'un des ports les plus actifs sur le plan commercial de la région. La richesse issue de ce commerce du pétrole finança les beaux bâtiments de style européen qui définissent encore le centre de Batoumi et donna à la ville un caractère cosmopolite qu'elle a conservé sous diverses formes depuis lors.

La période soviétique intégra l'Adjarie à la République socialiste soviétique de Géorgie en tant que république autonome — un statut qu'elle conserve au sein de la Géorgie post-indépendance. Les décennies post-soviétiques furent compliquées par le régime autoritaire d'Aslan Abachidzé, qui gouverna l'Adjarie comme un véritable fief personnel du début des années 1990 jusqu'à la Révolution des roses de 2003 et le règlement pacifique qui mit fin à son pouvoir en 2004. Les années qui suivirent virent des investissements substantiels dans les infrastructures et l'économie touristique de Batoumi, transformant la ville d'un port post-soviétique délaissé en l'un des environnements urbains les plus dynamiques et visuellement distinctifs du Caucase du Sud.

La côte

Le littoral de la mer Noire en Adjarie s'étend sur environ 100 kilomètres, du nord de la région jusqu'à la frontière turque à Sarpi, et son caractère varie considérablement le long du parcours. Le front de mer nord développé de Batoumi — hôtels de grande hauteur, complexes de casinos et le long boulevard qui longe la plage de galets — représente un extrême : urbain, animé et entièrement tourné vers le tourisme estival. La ville côtière de Kobuleti, à une trentaine de kilomètres au nord de Batoumi, possède une plage plus longue et une atmosphère plus détendue, historiquement l'alternative balnéaire géorgienne nationale à la plus internationalisée Batoumi. Les petits villages situés entre les deux offrent des degrés variables de tranquillité et d'accessibilité.

Au sud de Batoumi, en direction de la frontière turque, le littoral devient progressivement plus calme et moins développé. Le village de Sarpi, au point de passage frontalier, possède des plages prisées à la fois des visiteurs géorgiens et turcs et un caractère façonné par sa position entre les deux pays. Le passage de Sarpi — la principale frontière côtière entre la Géorgie et la Turquie — est ouvert et fréquenté, menant directement à la province turque d'Artvin, et les continuités culturelles et architecturales entre le nord-est de la Turquie et l'Adjarie sont évidentes pour les voyageurs qui franchissent la frontière dans un sens comme dans l'autre. (Sarpi fait l'objet de son propre guide de passage frontalier dans cette série.)

La mer Noire le long de cette côte est généralement assez propre et calme pour la baignade tout l'été, bien que les plages de galets — caractéristiques de ce tronçon et du littoral géorgien de la mer Noire en général — demandent un certain temps d'adaptation aux visiteurs habitués aux plages de sable de la Méditerranée. Les températures de l'eau culminent en août et restent assez chaudes pour une baignade agréable jusqu'en septembre.

L'arrière-pays montagneux

L'arrière-pays montagneux est la partie de l'Adjarie que la plupart des visiteurs sous-estiment et celle qui récompense le plus l'effort nécessaire pour l'atteindre. La principale voie d'accès aux montagnes suit la vallée du fleuve Acharistskali depuis Batoumi, grimpant à travers un paysage dont le caractère change à plusieurs reprises au cours d'une heure de route. La basse vallée est chaude et luxuriante, les versants couverts de plantations de thé et de forêt mixte, la route suivant le fleuve à travers de petits villages. À mesure que la vallée se resserre et que la route grimpe plus abruptement, la végétation subtropicale cède la place à une forêt plus dense et l'air se rafraîchit nettement.

La cascade de Makhuntseti, à environ 35 kilomètres de Batoumi dans la vallée de l'Acharistskali, est l'un des sites naturels les plus visités de la région — une haute cascade se déversant dans une gorge boisée, véritablement impressionnante au printemps et au début de l'été lorsque la fonte des neiges fait couler le fleuve à plein débit. Juste à côté, le pont de Makhuntseti est un pont de pierre médiéval à arche unique aux proportions remarquables, conservé dans un état quasi intact et franchissant le fleuve à une hauteur et avec une portée qui reflètent l'assurance de ses bâtisseurs médiévaux (il est couramment associé à l'époque de la reine Tamar). Des ponts en arc médiévaux similaires apparaissent en plusieurs autres points à travers les hautes terres adjares — le pont de Dandalo et d'autres dans les vallées supérieures — et forment l'une des catégories de monuments historiques les plus distinctives de la région, moins connue que les églises et les forteresses de la Géorgie orientale mais tout aussi impressionnante à sa manière.

Plus loin dans les montagnes, le col de Goderdzi, à environ 2 025 mètres, relie la vallée de l'Acharistskali (via les villes montagnardes de Shuakhevi et Khulo) à la région de Samtskhe-Javakheti et à la route menant à Akhaltsikhe — la route transadjare. La route qui franchit le col est l'un des trajets les plus pittoresques du sud-ouest de la Géorgie, traversant un terrain montagneux ouvert offrant de larges panoramas, bien que certaines parties soient non revêtues et en mauvais état, et qu'elle puisse être lente à parcourir. Le plateau au-dessus du col est utilisé comme pâturage d'été et abrite la station de ski de Goderdzi, qui fonctionne en hiver et donne accès à certains des terrains les plus reculés d'Adjarie.

Les vallées supérieures abritent un certain nombre de villages qui conservent des formes architecturales traditionnelles et des pratiques agricoles de plus en plus rares dans les parties plus accessibles de la région. La maison montagnarde adjare caractéristique — construite à flanc de colline, le rez-de-chaussée servant aux animaux et au stockage et les pièces d'habitation se trouvant au-dessus, orientée pour capter la lumière et les vues sur la vallée — apparaît dans divers états de conservation à travers l'arrière-pays. Le caractère général de ces villages des vallées supérieures, avec leurs petites églises, leurs espaces communautaires et leur économie agricole en activité, donne une impression de l'Adjarie très différente de celle des hôtels-casinos du front de mer de Batoumi.

La cuisine adjare

La cuisine adjare partage les fondements de la cuisine géorgienne mais possède son propre caractère régional, façonné par l'environnement côtier, la tradition agricole montagnarde et les influences culinaires ottomanes que trois siècles de lien politique ont produites. Le plat adjare le plus internationalement reconnu — le khachapuri adjaruli (khachapuri Adjaruli) — est un pain en forme de barque garni de fromage fondu, surmonté d'un œuf cru et d'une généreuse noix de beurre que le convive casse et mélange à la garniture à table. Il est né en Adjarie et s'est répandu dans toute la Géorgie et bien au-delà, mais la version élaborée ici, avec le fromage local et le bon pain, possède un caractère que les imitations des restaurants ailleurs égalent rarement.

Les fruits de mer figurent plus en évidence dans la scène gastronomique de Batoumi que dans la plupart des autres villes géorgiennes, reflet de la situation côtière — du poisson frais de la mer Noire, dont le mulet, le bar et diverses espèces locales, apparaît régulièrement sur les menus. Le lien culinaire ottoman est subtilement présent dans certaines préparations et pâtisseries locales, et le profil d'herbes et d'épices de certains plats adjares reflète des influences du nord-est de la Turquie qui confèrent à la cuisine une dimension gustative que l'on ne retrouve pas sous la même forme ailleurs en Géorgie.

Le thé cultivé sur les collines de la basse Adjarie — introduit durant la période impériale russe dans une tentative délibérée de réduire la dépendance de l'empire vis-à-vis du thé importé — est consommé localement et traité dans des installations qui fonctionnent sous diverses formes depuis le XIXe siècle. Le thé géorgien a un rayonnement international modeste comparé au vin, mais il fait partie de l'identité agricole de la région et se décline sous des formes allant de la production commerciale de base à la transformation artisanale à petite échelle qui donne un produit considérablement plus intéressant.

Batoumi

Batoumi mérite son propre guide — et en possède un — mais son rôle au sein de l'Adjarie mérite d'être souligné. La ville est le centre économique, culturel et logistique de toute la région, fournissant l'aéroport, les principales liaisons de transport, l'infrastructure d'hébergement et de restauration la plus développée, et la gamme d'attractions urbaines la plus concentrée. Pour les voyageurs qui visitent l'Adjarie, Batoumi est la base naturelle, et tout l'arrière-pays montagneux est accessible en excursions à la journée ou avec nuitée depuis la ville. De Batoumi à Makhuntseti, il faut moins d'une heure ; la route du col de Goderdzi est accessible en environ deux heures ; et la frontière turque à Sarpi est à environ quinze minutes de route. Cette compacité signifie qu'une semaine basée à Batoumi peut couvrir avec un soin raisonnable les dimensions côtière, urbaine et montagneuse de l'Adjarie. (Batoumi fait l'objet de son propre guide détaillé dans cette série.)

Comment s'y rendre

L'aéroport international de Batoumi dessert un nombre croissant de lignes internationales, dont des liaisons vers Istanbul, Tel Aviv et plusieurs villes européennes, ainsi que des vols intérieurs vers Tbilissi. Par la route depuis Tbilissi, le trajet prend environ quatre à cinq heures le long de la principale autoroute est-ouest. Des trains réguliers de nuit et de jour relient Batoumi à Tbilissi, en cinq à six heures. Des marchroutkas circulent entre Batoumi et Tbilissi ainsi que les principales villes de l'ouest de la Géorgie. Le passage frontalier turc de Sarpi relie l'Adjarie directement au nord-est de la Turquie, et les voyageurs arrivant par voie terrestre depuis la Turquie entrent en Géorgie par ce point.

Quand visiter

La haute saison pour les versants côtier et urbain de l'Adjarie s'étend de juin à septembre, juillet et août étant les mois les plus fréquentés et les plus chauds. La plage est en pleine utilisation, le boulevard à son plus animé, et l'atmosphère de Batoumi en plein été est animée au point d'en être écrasante pour ceux qui préfèrent le calme. Le printemps — en particulier mai et juin — offre des températures agréables, le jardin botanique et les paysages montagneux à leur plus verdoyant, et beaucoup moins de foule. L'automne prolonge la saison confortable jusqu'en octobre, la mer restant assez chaude pour la baignade jusque tard en septembre et l'arrière-pays montagneux prenant les couleurs de la saison. L'arrière-pays montagneux est accessible et gratifiant de mai à octobre, la route du col de Goderdzi étant parfois affectée par la neige en dehors de cette période. L'hiver à Batoumi est doux au niveau de la mer, gelant rarement, et la ville est bien plus calme — tandis que le domaine skiable de Goderdzi offre une option de montagne hivernale à ceux qui souhaitent combiner côte et neige.