Forteresse de Petra : la place forte byzantine de Justinien sur la côte d'Adjarie

La forteresse de Petra occupe un promontoire rocheux au-dessus de la côte de la mer Noire, à environ 25 kilomètres au nord de Batumi, près du village de Tsikhisdziri, en Adjarie, dans le pays de la Géorgie, dans le Caucase du Sud. Ses murs en ruine sont visibles depuis la route côtière en contrebas, et sa position élevée domine des vues sur la mer et le littoral dans les deux directions. C'est un site moins fréquenté et nettement moins aménagé que Gonio, au sud, et la combinaison du cadre naturel spectaculaire, de l'authentique ancienneté des ruines et de l'absence relative de tourisme organisé lui confère un caractère qui séduit les voyageurs qui aiment leurs sites historiques avec une part de rudesse.

Qu'est-ce que la forteresse de Petra ?

La forteresse de Petra est une cité-forteresse byzantine du VIe siècle à Tsikhisdziri, sur la côte de la mer Noire, à environ 25 km au nord de Batumi, en Adjarie, en Géorgie. Bâtie sous l'empereur Justinien Ier (et nommée "Petra", du grec "rocher"), elle gardait l'accès méridional au royaume de Lazique et devint un enjeu âprement disputé dans la guerre lazique entre Byzance et la Perse sassanide — l'historien Procope en décrit les sièges en détail. Aujourd'hui, c'est un site archéologique en ruine au sommet d'une colline, aux murs byzantins encore debout, que l'on atteint par une courte montée raide, avec de vastes vues sur la mer. C'est le pendant plus calme et plus sauvage de la forteresse romaine de Gonio.

Une forteresse bâtie par Justinien

La forteresse fut bâtie au VIe siècle sous le règne de l'empereur byzantin Justinien Ier, dans le cadre de l'effort de l'empire pour consolider son contrôle de la côte orientale de la mer Noire et de ses routes commerciales, durant une période de vive concurrence avec l'Empire perse sassanide. Elle est mentionnée pour la première fois en 535, dans les propres décrets juridiques de Justinien, et fut développée à partir d'un ancien petit fort romain en une ville fortifiée nommée, en l'honneur de l'empereur, Petra Pia Justiniana. Le site — un cap rocheux s'élevant à pic depuis la mer, avec des falaises naturelles défendant la plupart des flancs et seulement un étroit isthme le reliant au continent — fut choisi avec ce sens de la topographie défendable qui caractérise la meilleure architecture militaire byzantine de l'époque. Le nom Petra, qui signifie "rocher" en grec, décrit directement le caractère essentiel du lieu et est en usage depuis l'Antiquité.

Selon l'historien byzantin Procope, qui documenta en détail les guerres de Justinien, la forteresse fut fondée grâce aux efforts du fonctionnaire romain Jean Tzibus, qui s'en servit ensuite pour contrôler les importations vers la Lazique — monopolisant l'accès aux biens de luxe et au commerce du sel, si nécessaire. Cette mainmise commerciale suscita un tel ressentiment chez les Lazes locaux qu'elle contribua à déclencher le conflit à venir.

La guerre lazique

La position stratégique de Petra en fit l'un des sites les plus disputés de la côte orientale de la mer Noire au VIe siècle. Elle devint un enjeu central du long conflit connu sous le nom de guerre lazique (environ 541-562) — la lutte entre Byzance et la Perse sassanide pour le contrôle du royaume de Lazique, l'entité politique qui occupait une grande partie de ce qui est aujourd'hui l'ouest de la Géorgie. La forteresse changea de mains plus d'une fois : les Perses la prirent en 541, les Byzantins l'assiégèrent sans succès en 549 et, après un siège célèbre et brutal en 550-551 — que Procope décrivit avec un détail saisissant —, les Byzantins la reprirent puis la démolirent eux-mêmes délibérément, pour empêcher les Perses de jamais la réutiliser. La présence détaillée de Petra dans les sources historiques de l'époque, à travers Procope et les propres décrets de Justinien, lui confère une importance documentée dont sont dépourvus la plupart des sites de taille comparable dans le Caucase.

Le site fut tenu, endommagé et partiellement reconstruit par diverses puissances tout au long de la période médiévale (il servit un temps de centre ecclésiastique régional sous Constantinople), et les forces ottomanes le contrôlèrent durant les siècles de présence ottomane en Adjarie, avant l'annexion russe au XIXe siècle. Les ruines visibles aujourd'hui représentent la construction cumulée de ces occupations successives plutôt qu'une seule campagne. Les fouilles autour du site ont mis au jour bien plus que les murs de la citadelle — des thermes du IVe siècle, une villa protobyzantine, une église primitive et un vaste cimetière au mobilier funéraire d'or, d'argent et de bronze — et Petra est désormais protégée en tant que musée-réserve archéologique.

Le site et la montée

Atteindre la forteresse demande une courte mais assez raide montée depuis la route en contrebas, gagnant rapidement de la hauteur à travers le maquis subtropical et la forêt de la zone côtière d'Adjarie. L'effort est modeste — l'ascension prend quinze à vingt minutes pour la plupart des visiteurs — mais suffisant pour qu'arriver aux murs donne le sentiment d'avoir mérité les vues qui s'ouvrent au sommet.

Les ruines sont substantielles par endroits et fragmentaires ailleurs, la conservation inégale reflétant à la fois la qualité variable de la construction selon les périodes et les siècles d'érosion et de végétation depuis le déclin du site. Des sections de la courtine byzantine d'origine se dressent à une hauteur considérable, et les tours d'angle qui définissaient le périmètre sont identifiables même là où la maçonnerie s'est en partie effondrée. L'intérieur est un espace ouvert de terrain en terrasses, d'herbe et de fleurs sauvages, parsemé de blocs de pierre et de vestiges de fondations.

Les vues sont l'atout le plus immédiatement gratifiant. Le cap offre un panorama dégagé sur la mer Noire à l'ouest, le littoral étant visible au nord comme au sud depuis les murs surélevés. La silhouette de Batumi, avec son ensemble de tours modernes, est visible au sud par temps clair. Les hauts plateaux boisés d'Adjarie s'élèvent juste à l'intérieur des terres, et le contraste entre le vert foncé des pentes et le bleu de la mer donne à la vue une richesse que les sites côtiers plats ne peuvent égaler.

Comment s'y rendre

La forteresse se trouve près du village de Tsikhisdziri, à environ 25 kilomètres au nord de Batumi le long de la route côtière ; le trajet prend environ 25 à 30 minutes. Elle est visible depuis la route, et le sentier vers les ruines commence près d'une petite aire de stationnement au pied du promontoire. Les marchroutkas qui parcourent la route côtière entre Batumi et Kobuleti passent par Tsikhisdziri, de sorte que le site est accessible sans voiture, même si l'arrêt laisse une courte marche jusqu'au pied de la forteresse. (Tsikhisdziri possède aussi des plages réputées sous le cap, de sorte que la forteresse se combine aisément avec un moment au bord de la mer.)

Informations pratiques

• Emplacement : village de Tsikhisdziri, Adjarie, à environ 25 km (25-30 minutes) au nord de Batumi sur la route côtière, entre Batumi et Kobuleti.
• Comment s'y rendre : en voiture, en taxi ou en marchroutka de la route côtière (Batumi-Kobuleti) ; une courte montée raide (environ 15-20 minutes) jusqu'aux ruines depuis l'aire de stationnement au pied.
• Horaires/Entrée : ouvert tous les jours aux heures de jour ; un droit d'entrée est payable sur le site (c'est un musée-réserve archéologique géré).
• Bon à savoir : portez des chaussures adaptées au sentier en montée ; le site est exposé, prévoyez donc une protection solaire. Se marie bien avec les plages de Tsikhisdziri ou avec la forteresse de Gonio (au sud de Batumi) pour un duo de forteresses byzantine et romaine.