Fortaleza de Petra: el bastión bizantino de Justiniano en la costa de Adjara

La fortaleza de Petra ocupa un promontorio rocoso sobre la costa del mar Negro, a unos 25 kilómetros al norte de Batumi, cerca del pueblo de Tsikhisdziri, en Adjara, en el país de Georgia, en el Cáucaso Sur. Sus murallas en ruinas se ven desde la carretera costera de abajo, y su posición elevada domina vistas sobre el mar y la costa en ambas direcciones. Es un lugar menos visitado y bastante menos desarrollado que Gonio, al sur, y la combinación del espectacular entorno natural, la genuina antigüedad de las ruinas y la relativa ausencia de turismo organizado le confiere un carácter que atrae a los viajeros a los que les gustan sus lugares históricos con cierta aspereza.

¿Qué es la fortaleza de Petra?

La fortaleza de Petra es una ciudad-fortaleza bizantina del siglo VI en Tsikhisdziri, en la costa del mar Negro, a unos 25 km al norte de Batumi, en Adjara, Georgia. Construida bajo el emperador Justiniano I (y llamada "Petra", del griego "roca"), guardaba el acceso meridional al reino de Lázica y se convirtió en un premio ferozmente disputado en la Guerra Lázica entre Bizancio y la Persia sasánida; el historiador Procopio describe sus asedios con detalle. Hoy es un yacimiento arqueológico en ruinas sobre una colina, con murallas bizantinas en pie, al que se llega con un corto y empinado paseo, y con amplias vistas al mar. Es la contraparte más tranquila y agreste de la fortaleza romana de Gonio.

Una fortaleza construida por Justiniano

La fortaleza se construyó en el siglo VI durante el reinado del emperador bizantino Justiniano I, como parte del esfuerzo del imperio por consolidar el control sobre la costa oriental del mar Negro y sus rutas comerciales en un periodo de intensa competencia con el Imperio sasánida persa. Se menciona por primera vez en 535, en los propios decretos legales de Justiniano, y se desarrolló a partir de un anterior pequeño fuerte romano hasta convertirse en una ciudad fortificada llamada, en honor del emperador, Petra Pia Justiniana. El emplazamiento —un cabo rocoso que se alza abruptamente desde el mar, con acantilados naturales defendiendo casi todos los flancos y solo un estrecho istmo de tierra conectándolo con tierra firme— fue elegido con el ojo para la topografía defendible que distingue la mejor arquitectura militar bizantina de la época. El nombre Petra, que significa "roca" en griego, describe directamente el carácter esencial del lugar y se usa desde la antigüedad.

Según el historiador bizantino Procopio, que documentó con detalle las guerras de Justiniano, la fortaleza fue fundada gracias a los esfuerzos del funcionario romano Juan Tzibo, que después la usó para controlar las importaciones a Lázica, monopolizando el acceso a los bienes de lujo y al tan necesario comercio de la sal. Ese dominio comercial provocó tal resentimiento entre los lazos locales que contribuyó a desencadenar el conflicto que estaba por venir.

La Guerra Lázica

La posición estratégica de Petra la convirtió en uno de los lugares más disputados de la costa oriental del mar Negro en el siglo VI. Se convirtió en un premio central del prolongado conflicto conocido como la Guerra Lázica (aproximadamente 541-562), la lucha entre Bizancio y la Persia sasánida por el control del Reino de Lázica, la entidad política que ocupaba buena parte de lo que hoy es el oeste de Georgia. La fortaleza cambió de manos más de una vez: los persas la tomaron en 541, los bizantinos la asediaron sin éxito en 549 y, tras un famoso y brutal asedio en 550-551 —que Procopio describió con vívido detalle—, los bizantinos la recuperaron y luego la demolieron ellos mismos deliberadamente, para impedir que los persas volvieran a usarla nunca. La detallada presencia de Petra en el registro histórico contemporáneo, a través de Procopio y de los propios decretos de Justiniano, le otorga una importancia documentada de la que carecen la mayoría de los lugares de tamaño comparable en el Cáucaso.

El sitio fue ocupado, dañado y parcialmente reconstruido por diversas potencias a lo largo del periodo medieval (sirvió durante un tiempo como centro eclesiástico regional bajo Constantinopla), y las fuerzas otomanas lo controlaron durante los siglos de presencia otomana en Adjara antes de la anexión rusa en el siglo XIX. Las ruinas visibles hoy representan la construcción acumulada de estas ocupaciones sucesivas más que una sola campaña. Las excavaciones en torno al sitio han sacado a la luz mucho más que las murallas de la ciudadela —termas del siglo IV, una villa bizantina temprana, una iglesia temprana y un extenso cementerio con ajuares funerarios de oro, plata y bronce— y Petra está hoy protegida como museo-reserva arqueológico.

El sitio y la subida

Llegar a la fortaleza requiere un corto pero bastante empinado paseo cuesta arriba desde la carretera de abajo, ganando altura rápidamente entre el matorral subtropical y el bosque de la franja costera de Adjara. El esfuerzo es modesto —la subida lleva de quince a veinte minutos a la mayoría de los visitantes— pero suficiente para que llegar a las murallas se sienta como haberse ganado las vistas que se abren en lo alto.

Las ruinas son sustanciales en algunos puntos y fragmentarias en otros, y la conservación desigual refleja tanto la calidad variable de la construcción a lo largo de los periodos como los siglos de erosión y vegetación desde el declive del lugar. Tramos de la muralla cortina bizantina original se conservan a una altura considerable, y las torres de las esquinas que definían el perímetro son identificables incluso donde la mampostería se ha derrumbado en parte. El interior es un espacio abierto de terreno aterrazado, hierba y flores silvestres, con bloques de piedra dispersos y restos de cimientos por todas partes.

Las vistas son lo más gratificante de inmediato. El cabo ofrece un panorama despejado sobre el mar Negro al oeste, con la costa visible tanto al norte como al sur desde las murallas elevadas. El perfil de Batumi, con su grupo de torres modernas, se ve al sur en los días despejados. Las boscosas tierras altas de Adjara se alzan justo tierra adentro, y el contraste entre el verde oscuro de las laderas y el azul del mar da a la vista una riqueza que los lugares costeros llanos no pueden igualar.

Cómo llegar

La fortaleza está cerca del pueblo de Tsikhisdziri, a unos 25 kilómetros al norte de Batumi por la carretera costera; el trayecto dura unos 25 a 30 minutos. Se ve desde la carretera, y el sendero a las ruinas comienza cerca de una pequeña zona de aparcamiento en la base del promontorio. Las marshrutkas que recorren la carretera costera entre Batumi y Kobuleti pasan por Tsikhisdziri, así que el sitio es accesible sin coche, aunque la parada deja un corto paseo hasta la base de la fortaleza. (Tsikhisdziri también tiene playas muy valoradas bajo el cabo, así que la fortaleza se combina fácilmente con tiempo junto al mar.)

Información práctica

• Ubicación: pueblo de Tsikhisdziri, Adjara, a unos 25 km (25-30 minutos) al norte de Batumi por la carretera costera, entre Batumi y Kobuleti.
• Cómo llegar: en coche, taxi o marshrutka de la carretera costera (Batumi-Kobuleti); un corto y empinado paseo (unos 15-20 minutos) hasta las ruinas desde el aparcamiento de la base.
• Horario/Entrada: abierto a diario en horas de luz; se paga una entrada en el sitio (es un museo-reserva arqueológico gestionado).
• Conviene saber: lleva calzado adecuado para el sendero cuesta arriba; el lugar está expuesto, así que lleva protección solar. Combina bien con las playas de Tsikhisdziri o con la fortaleza de Gonio (al sur de Batumi) para un dúo de fortalezas bizantina y romana.