Cascade de Makhuntseti et pont de la reine Tamar : une demi-journée d'Adjarie depuis Batumi

La cascade de Makhuntseti et le pont de la reine Tamar se trouvent dans la vallée de la rivière Acharistskali, dans les hauts plateaux d'Adjarie, dans le pays de la Géorgie, dans le Caucase du Sud, à environ 30-35 kilomètres de Batumi par une route qui s'élève régulièrement vers le terrain montagneux et boisé au-dessus de la ville côtière. Ils figurent régulièrement parmi les sites naturels et historiques les plus visités d'Adjarie, et la combinaison — une puissante cascade que l'on atteint par une courte marche depuis la route, et un pont médiéval de pierre magnifiquement conservé à quelques minutes de là — fait de l'excursion l'une des sorties d'une demi-journée les plus gratifiantes depuis Batumi.

Que sont la cascade de Makhuntseti et le pont de la reine Tamar ?

Makhuntseti, à environ 30-35 km de Batumi dans les hauts plateaux d'Adjarie, réunit deux sites séparés par une courte marche : la cascade de Makhuntseti — d'environ 30 mètres de haut, l'une des plus hautes d'Adjarie, avec un bassin où l'on peut se baigner en été — et le pont de la reine Tamar, un pont médiéval de pierre à arche unique (XIIe-XIIIe siècle) sur la rivière Acharistskali. Les deux sont gratuits (petit droit de stationnement), accessibles en quelque 40 minutes en voiture et faciles à combiner en une excursion d'une demi-journée, souvent avec la cascade voisine de Mirveti et le confluent des rivières. C'est l'une des excursions les plus prisées depuis Batumi.

Comment s'y rendre : la montée vers les hauts plateaux

Le trajet de Batumi à Makhuntseti dure une quarantaine de minutes et fait lui-même partie de l'expérience. La route quitte les basses terres subtropicales de la côte et s'élève dans une dense forêt mixte, la vallée se resserrant à mesure que l'altitude augmente et le caractère montagneux de l'Adjarie devenant de plus en plus manifeste. Des plantations de thé couvrent les coteaux inférieurs à l'approche — un rappel que cette région produisait la majeure partie du thé de consommation intérieure de la Géorgie. Lorsque la route atteint le secteur de Makhuntseti, la vallée a la qualité fermée et boisée des hauts plateaux d'Adjarie qui distingue visuellement cette partie de la Géorgie des paysages agricoles ouverts de l'est. En chemin, le confluent des rivières Chorokhi et Acharistskali est un site remarqué, où les deux courants de couleurs différentes se rencontrent sans se mêler aussitôt.

La cascade

La cascade de Makhuntseti chute d'environ 30 mètres dans un bassin à sa base — l'une des plus hautes cascades d'Adjarie (les estimations de hauteur varient, certaines sources la situant plus haut). Elle tombe avec un débit suffisant toute l'année pour projeter des embruns constants qui rafraîchissent sensiblement l'air alentour. La chute est proche de la route et accessible par une courte marche de quelques minutes seulement depuis le parking, ce qui en fait l'une des cascades de cette ampleur les plus faciles d'accès de l'ouest de la Géorgie ; le sentier traverse la végétation riveraine jusqu'à une aire d'observation rocheuse au bord du bassin, d'où l'on voit toute sa hauteur.

Au printemps et au début de l'été, lorsque la fonte des neiges des altitudes supérieures s'ajoute au débit, la cascade est à sa plus grande puissance et les embruns sont considérables. En été, le bassin à la base est assez chaud pour qu'on s'y baigne (et que les plus téméraires se placent sous l'eau qui tombe), et le mélange de brume fraîche en haut et de bassin plus chaud en bas en fait un endroit prisé pour cela en juillet et août. L'automne offre les conditions les plus photogéniques, la forêt environnante se parant de couleurs et la moindre fréquentation donnant au site un calme que les mois de pointe ne peuvent offrir.

Un petit marché de vendeurs locaux fonctionne généralement près du parking pendant les mois les plus chauds, proposant du miel, des tchourtchkhela, du vin maison et de la tchatcha, des herbes fraîches et d'autres produits régionaux. Ces étals informels sont l'un des moyens les plus directs de découvrir les produits de l'Adjarie rurale, et le miel en particulier — issu des prairies fleuries des vallées d'altitude — vaut la peine d'être goûté. Il y a généralement un petit droit de stationnement, et des cafés ouvrent en saison.

Le pont de la reine Tamar

À une courte marche de la cascade, le pont de la reine Tamar franchit la rivière Acharistskali d'une seule et élégante arche de pierre qui enjambe ce passage depuis environ huit siècles. C'est l'un des plus grands et des plus connus des ponts médiévaux en arc d'Adjarie — long d'environ 20-30 mètres et haut de quelque 6 mètres — bâti en pierre locale en une seule arche dont les proportions portent le poids de l'ouvrage tout en conservant la courbe gracieuse qui définit l'art médiéval géorgien du pont. La chaussée est étroite, juste assez large pour le passage des piétons et des bêtes de somme, avec de bas parapets qui offrent une vue dégagée sur la rivière à travers l'arche en contrebas. Le pont reste solide et praticable, et le franchir donne un sens physique direct de la prouesse d'ingénierie qu'a représentée la construction d'un ouvrage d'une telle durabilité avec les seuls outils et matériaux de l'époque.

À propos du nom : le pont est attribué au règne de la reine Tamar, la souveraine dont le règne, de 1184 à 1213, marqua l'apogée de l'âge d'or géorgien. Il convient toutefois d'être clair : il s'agit en grande partie d'une attribution populaire. La seule Adjarie compte plus de vingt "ponts de la reine Tamar" médiévaux, et le nom s'attache dans toute la Géorgie à la belle construction médiévale, que l'administration de Tamar ait réellement bâti chacun d'eux ou non — reflet de la force avec laquelle son règne est associé à l'âge d'or du pays. Ce qui est certain, c'est que le pont est authentiquement médiéval : la technique de construction, les proportions de l'arche et la taille de la pierre sont toutes conformes à la meilleure construction de ponts géorgienne des XIIe et XIIIe siècles, et la tradition locale veut qu'il ait été réalisé avec un mortier spécial à base de chaux qui durcit presque comme de la pierre, ce qui aiderait à expliquer sa survie.

Le cadre y ajoute beaucoup. L'Acharistskali coule ici à travers une gorge boisée, la forêt s'élevant sur les deux rives et la rivière audible depuis le tablier du pont. La combinaison de la pierre médiévale et de la forêt de montagne forme une composition réellement belle plutôt que seulement intéressante sur le plan historique — un de ces monuments dont la réalité physique égale, et à certains égards dépasse, les attentes que sa description suscite. (Une note franche : certains visiteurs trouvent que la maçonnerie du pont paraît relativement neuve, résultat des restaurations au fil des siècles — mais l'attrait réside dans la structure et le cadre.)

À proximité

Makhuntseti fonctionne bien comme pièce maîtresse d'une demi-journée en Adjarie de montagne. La cascade voisine de Mirveti (plus basse, mais avec d'attrayantes chutes successives) et le confluent du Chorokhi et de l'Acharistskali en sont des compléments courants, et l'itinéraire est fréquemment vendu comme un circuit d'"Adjarie de montagne" combinant la cascade et le pont avec une dégustation de vin et de cuisine géorgiens et du folklore — la vallée plus large est aussi le cœur des traditions de vin et d'hospitalité de l'Adjarie.

Informations pratiques

• Emplacement : village de Makhuntseti, Adjarie, à environ 30-35 km de Batumi par la route de la vallée de l'Acharistskali (Batumi-Keda).
• Comment s'y rendre : en voiture ou en taxi depuis Batumi, environ 40 minutes ; inclus dans de nombreuses excursions organisées d'une journée. Des navettes partent toutes les heures de l'ancienne gare routière de Batumi (demandez à descendre au village de Makhuntseti) ; sinon, les transports publics indépendants sont limités.
• Horaires/Entrée : en plein air et librement accessible à tout moment ; un petit droit de stationnement s'applique (environ 2 GEL).
• Meilleure période : du printemps à l'automne — la cascade est la plus puissante au printemps (fonte des neiges), et l'automne offre les plus belles couleurs de forêt et les températures les plus agréables. Accessible toute l'année.
• À emporter : des chaussures confortables ; il fait plus frais en montagne que sur la côte, même en été.