Goderdzi Pass : le col de montagne entre l'Adjarie et la Samtskhe-Javakheti

Le Goderdzi Pass franchit la ligne de partage des eaux entre l'Adjarie et la Samtskhe-Javakheti à une altitude d'environ 2 025 mètres, en Géorgie, dans le Caucase du Sud, reliant la zone côtière subtropicale de la mer Noire au haut plateau volcanique du sud de la Géorgie en un seul trajet routier d'un contraste géographique remarquable. Il n'est pas encore très connu sur le circuit touristique international, et cette relative obscurité fait partie de ce qui le rend digne de figurer dans un itinéraire : il donne accès à un terrain de montagne véritablement reculé et à une transition de paysage d'une intensité peu commune, sans les infrastructures et la foule qui se sont développées autour des routes de montagne les plus célèbres de Géorgie.

Qu'est-ce que le Goderdzi Pass ?

Le Goderdzi Pass est un haut col de montagne (environ 2 025 m) sur la route Batumi–Akhaltsikhe, dans le sud-ouest de la Géorgie, franchissant la crête d'Arsiani entre la région d'Adjarie et la Samtskhe-Javakheti. Il relie la luxuriante côte subtropicale d'Adjarie — via les bourgs de montagne de Khulo et de Shuakhevi — au plateau volcanique ouvert du sud de la Géorgie et à la route vers Akhaltsikhe, le château de Rabati et Vardzia. Il est connu pour une transition de paysage spectaculaire, une station de ski petite mais en plein essor, et une route accidentée, en partie non revêtue, qui nécessite un véhicule à forte garde au sol ou un 4x4. Il fonctionne au mieux comme un franchissement panoramique reliant un séjour en Adjarie au sud de la Géorgie.

La montée

Le trajet de Batumi au sommet du col est d'environ 100–110 kilomètres (la route accidentée du col elle-même, entre Khulo et Akhaltsikhe, fait environ 80 km), et il prend bien plus de temps que la distance ne le laisse penser, car la route s'élève à travers une succession de milieux qui récompensent une progression lente plutôt qu'un transit efficace. La partie basse suit les vallées d'Adjarie à travers la dense végétation subtropicale des versants côtiers — le même caractère de forêt luxuriante que l'on voit dans le parc national de Mtirala — en passant des plantations de thé et de petits villages agricoles dans le monde vert et fermé des basses terres d'Adjarie. À mesure que l'altitude augmente, la végétation change progressivement : les espèces subtropicales cèdent la place à la forêt tempérée, puis aux broussailles et aux prairies ouvertes de l'étage subalpin, jusqu'à ce que la route débouche au-dessus de la limite des arbres sur le paysage de plateau ouvert du col lui-même.

Le paysage au col

Le terrain autour du sommet est défini par le caractère ouvert et vallonné du haut plateau volcanique qui parcourt cette partie du sud de la Géorgie : de vastes prairies, des lignes de crête basses et cette qualité particulière de lumière et d'air que produisent les milieux de plateau de haute altitude. (La zone du col est remarquable sur le plan géologique : ses formations volcaniques conservent des restes de plantes fossiles, la fameuse "flore de Goderdzi".) Le contraste avec les vallées forestières fermées des versants d'Adjarie en contrebas est total, et il arrive avec une certaine soudaineté lorsque la route franchit la limite des arbres ; le sentiment de libération spatiale — du tunnel vert et étroit de l'approche boisée au ciel ouvert et aux horizons lointains du plateau — est l'une des transitions les plus mémorables de tout trajet routier en Géorgie. Au sommet même, il n'y a guère plus que quelques petites boutiques, un hôtel ou deux et un arrêt de bus caractéristique de l'époque soviétique, avec la vue plongeant vers l'Adjarie comme principale récompense.

Le temps est véritablement un temps de montagne : changeant et souvent spectaculaire. La brume et les nuages défilent rapidement, et une matinée dégagée peut laisser place à une couverture nuageuse totale en une heure avant de se dégager de nouveau. Cette variabilité fait partie de l'expérience plutôt qu'elle ne la limite ; le col dans la brume, la route visible seulement sur une courte distance et le paysage environnant apparaissant et disparaissant dans les nuages, a sa propre qualité atmosphérique. La neige peut tomber à l'altitude du sommet à presque n'importe quelle période de l'année, et la route peut être fermée ou difficile en hiver en dehors de l'exploitation organisée du ski. Près du col, une courte route revêtue mène au petit Lac Vert, et le secteur de Beshumi est un traditionnel lieu d'estivage d'Adjarie et une station de montagne qu'il est bon de connaître.

Station de ski de Goderdzi

Une station de ski a été aménagée dans le terrain autour du col — construite pour la première fois entre environ 2012 et 2015 — faisant de Goderdzi l'une des destinations de sports d'hiver de plus haute altitude de Géorgie. Elle est moins développée et nettement moins fréquentée que Gudauri, et l'infrastructure continue de s'étendre : le réseau de remontées et les équipements en altitude sont plus modestes que dans les stations établies, et l'hébergement aux abords immédiats est limité (une poignée d'hôtels et de chalets). Pour les skieurs en quête de pistes peu fréquentées et d'une expérience plus reculée que ce qu'offrent les principales stations géorgiennes — et pour les freeriders en quête de poudreuse hors-piste — ces caractéristiques sont des atouts plutôt que des limites. Sa proximité de la mer Noire apporte une neige abondante et de grande qualité, et la saison s'étend généralement de décembre à mars ou avril, janvier et février étant en général les meilleurs mois pour la neige.

L'itinéraire en pratique

Le Goderdzi Pass fonctionne le plus naturellement comme un point de passage plutôt que comme une destination en soi. Depuis le col, la route se prolonge dans les hautes terres de Samtskhe-Javakheti, rejoignant finalement la route d'Akhaltsikhe et le circuit plus large du sud de la Géorgie qui comprend le château de Rabati, la forteresse de Khertvisi et le monastère rupestre de Vardzia. Considérer le col comme le lien entre un itinéraire côtier basé en Adjarie et un itinéraire historique du sud de la Géorgie donne au voyage une logique qui rehausse la transition du paysage : arriver en Samtskhe-Javakheti par la "porte de derrière" des hautes terres de Goderdzi, après les luxuriantes forêts subtropicales d'Adjarie, crée une impression bien plus vive de la diversité géographique de la Géorgie que n'importe quelle approche plus conventionnelle.

La surface de la route sur la section du col peut être accidentée — en particulier le tronçon non revêtu entre Khulo et Zarzma — et son état varie selon la saison et l'entretien récent (des travaux d'amélioration de la route sont en cours). Un véhicule à forte garde au sol, et idéalement à quatre roues motrices, est vivement conseillé ; dans une voiture ordinaire, le franchissement est au mieux lent et inconfortable. Il est fortement recommandé de vérifier l'état de la route sur place avant de tenter le franchissement au début du printemps ou à la fin de l'automne, lorsque la neige et la boue peuvent rendre la surface imprévisible.

Informations pratiques

• Emplacement : Entre les régions d'Adjarie et de Samtskhe-Javakheti, sur la crête d'Arsiani ; sommet à environ 2 025 mètres. Sur la route Batumi–Akhaltsikhe (Trans-Adjarie), via Khulo et Shuakhevi.
• Distance : Environ 100–110 km de Batumi au col ; la route accidentée du col Khulo–Akhaltsikhe fait environ 80 km.
• Accès : En voiture privée (forte garde au sol / 4x4 recommandés) ou en excursion organisée depuis Batumi ; comptez environ trois heures ou plus depuis Batumi selon les conditions et les arrêts. Des bus relient Batumi à Khulo, mais le dernier tronçon jusqu'au col/à la station nécessite un véhicule à forte garde au sol loué ; aucun transport public régulier ne dessert la route du col elle-même.
• Meilleure période : De fin mai à octobre pour la route et la randonnée ; de décembre à mars (jusqu'en avril) pour la station de ski, si le temps le permet.
• État de la route : Accidentée et dépendante du temps, en partie non revêtue ; renseignez-vous sur place avant de partir, surtout au printemps et en automne.