Forteresse de Gonio (Apsaros) : la place forte romaine de Géorgie près de Batumi

La forteresse de Gonio se dresse près de l'embouchure de la rivière Tchorokhi, à environ 15 kilomètres au sud de Batumi, en Adjarie, sur la route côtière en direction de la frontière turque, dans le pays de la Géorgie, dans le Caucase du Sud. Ses murailles rectangulaires en pierre s'élèvent du terrain côtier plat d'une manière qui exprime immédiatement le sérieux de sa fonction militaire d'origine. L'une des fortifications antiques les plus anciennes et les mieux conservées de Géorgie, elle réunit des couches romaines, byzantines, ottomanes et géorgiennes accumulées sur deux millénaires, ce qui en fait l'un des sites les plus riches sur le plan historique en Adjarie, malgré son échelle modeste face aux spectaculaires forteresses médiévales que l'on trouve ailleurs dans le pays.

Qu'est-ce que la forteresse de Gonio ?

La forteresse de Gonio (connue dans l'Antiquité sous le nom d'Apsaros) est un fort romain du Ier siècle apr. J.-C. sur la côte géorgienne de la mer Noire, à environ 15 km au sud de Batumi, près de la frontière turque. Ses murailles rectangulaires (d'environ 222 × 195 m, avec 18 tours conservées sur une vingtaine à l'origine) enserrent un site archéologique à ciel ouvert et un petit musée, avec des couches romaines, byzantines et ottomanes. C'est la plus ancienne forteresse de Géorgie, liée par la légende à Jason et aux Argonautes, et par la tradition orthodoxe au tombeau de l'apôtre Matthias. C'est une excursion facile d'une demi-journée depuis Batumi, à combiner avec les plages voisines.

Origines romaines : la forteresse d'Apsaros

Gonio était connue dans l'Antiquité sous le nom d'Apsaros (Apsaros/Apsaruntos), et ses origines comme installation militaire d'importance remontent à l'époque romaine, lorsqu'elle servait de l'un des postes de garnison les plus orientaux de l'Empire romain sur la côte de la mer Noire. Elle est mentionnée par Pline l'Ancien au Ier siècle apr. J.-C., et dès le IIe siècle c'était une ville romaine bien fortifiée au sein de la Colchide, dont on sait qu'elle possédait un théâtre et un hippodrome. Les Romains reconnurent la valeur stratégique du lieu — à l'embouchure du Tchorokhi, près de la limite de la sphère d'influence de l'empire, sur la route reliant la mer Noire à l'intérieur du Caucase — et y bâtirent une forteresse d'une ampleur et d'une sophistication considérables pour son temps. Les murailles, qui se dressent à une hauteur impressionnante sur une grande partie de leur tracé, conservent d'importantes sections de construction romaine aux côtés de remaniements byzantins et ottomans ultérieurs, et les différentes périodes sont lisibles dans la maçonnerie pour qui sait la déchiffrer. Le site passa sous influence byzantine, connut une brève présence commerciale génoise et fut pris par les Ottomans en 1547 ; ils le tinrent jusqu'en 1878, lorsque l'Adjarie passa à l'Empire russe.

La légende des Argonautes

Le nom antique de Gonio la rattache à l'une des plus anciennes histoires associées à cette côte. Selon la légende, le nom Apsaros dérive d'Apsyrtos, fils d'Aiétès, le roi de Colchide — le même roi dont la fille Médée aida Jason et les Argonautes à conquérir la Toison d'or. Dans le mythe, Apsyrtos fut tué pendant la fuite des Argonautes et aurait été enseveli sur ce site. C'est une légende plutôt que de l'histoire, mais elle relie Gonio à la plus vaste mythologie de la Colchide et de la Toison d'or de l'ouest de la Géorgie — la même histoire que commémore la statue de Médée sur la place de l'Europe (Europe Square) de Batumi et à laquelle renvoie l'Argo Cable Car.

La tradition apostolique : le tombeau de saint Matthias

Gonio revêt une signification religieuse qui dépasse largement l'histoire militaire. Selon la tradition orthodoxe géorgienne, la forteresse abrite le tombeau de saint Matthias — l'apôtre désigné par le sort pour remplacer Judas Iscariote parmi les douze — qui aurait voyagé jusqu'à la côte orientale de la mer Noire dans le cadre de l'expansion missionnaire chrétienne des premiers temps, et qui serait mort et aurait été enseveli à Apsaros. La tradition est ancienne et le site accueille aussi bien des pèlerins que des historiens. Il importe toutefois d'être clair : le tombeau est symbolique et non vérifié. Il est signalé à l'intérieur de la forteresse (de grands socles à croix de pierre se dressent à cet endroit, dans la zone du prétoire romain, la résidence du commandant de la garnison), mais son emplacement n'a pas été démontré archéologiquement, et les autorités géorgiennes interdisent actuellement toute fouille à proximité de la sépulture présumée. Mieux vaut y voir une mémoire culturelle et religieuse qu'une découverte archéologique avérée.

La forteresse

Les murailles extérieures forment un rectangle d'environ 222 sur 195 mètres (un périmètre d'environ 900 mètres, enserrant quelque 4,5 hectares), avec des tours à intervalles le long de la courtine et aux angles — une disposition caractéristique de l'architecture militaire romaine qui offrait des champs de tir se recoupant depuis les tours et réduisait au minimum les angles morts de la couverture défensive. Dix-huit tours subsistent aujourd'hui sur les vingt-deux d'origine. Les murailles s'élèvent à plusieurs mètres de hauteur sur la majeure partie de leur tracé, et en faire le tour à pied donne une idée claire de l'échelle et de l'organisation de la garnison d'origine. La qualité de la maçonnerie varie — reflet des différentes périodes et des moyens disponibles au fil de vingt siècles de construction et de réparation — mais l'impression d'ensemble est celle d'une fortification bâtie pour durer, ce qu'elle a en grande partie fait.

L'intérieur est une zone archéologique à ciel ouvert où des fouilles (en cours depuis les années 1990) ont mis au jour des traces d'occupation de plusieurs périodes : structures d'époque romaine, bâtiments d'époque byzantine et phases plus tardives, dans divers états de fouille et de conservation. Un petit musée sur place présente les trouvailles les plus marquantes : poteries, monnaies, équipement militaire et fragments architecturaux documentant la vie de la garnison et de la communauté marchande qui s'est développée autour d'elle. Le site comporte aussi des plantations ornementales, dont des motifs floraux aux couleurs des drapeaux de la Géorgie et de l'Adjarie.

Le cadre mérite d'être souligné. Le terrain côtier plat, avec le delta du Tchorokhi tout proche et la mer Noire accessible depuis les murailles, confère au site une ouverture et un lien avec la géographie naturelle qui expliquent le choix des Romains de fortifier précisément ici : il gardait les entrées des vallées du Tchorokhi et de l'Atcharistskali, reliant l'intérieur du sud-ouest de la Géorgie à la côte. Les montagnes de l'arrière-pays adjar s'élèvent vers l'intérieur des terres et, par temps clair, la côte turque est visible de l'autre côté de l'eau, au sud — une vue dont les commandants romains se servaient pour surveiller le trafic côtier, tout comme un visiteur d'aujourd'hui l'utilise pour se repérer.

Comment s'y rendre

Gonio se trouve à environ 15 à 20 minutes de Batumi en voiture par la route côtière vers le sud, en direction de la frontière turque. Les marchroutkas et les bus urbains qui circulent entre Batumi et Sarpi passent par Gonio et s'arrêtent près de la forteresse, si bien que l'accès en transports en commun est simple. Le site figure couramment dans les circuits organisés de la côte d'Adjarie et se combine aisément avec les plages de Gonio et de Kvariati le long de la route côtière, ou avec le Jardin botanique au nord de Batumi pour une journée plus complète.

Informations pratiques

• Emplacement : village de Gonio, Adjarie, à environ 15 km au sud de Batumi sur la route côtière (à environ 4 km au nord de la frontière de Sarpi/Turquie).
• Horaires : tous les jours, environ de 10h00 à 18h00 (peut varier selon la saison).
• Entrée : payante à l'entrée ; le musée sur place est inclus. S'agissant d'un musée-réserve archéologique en activité, les horaires et l'accès peuvent changer.
• Bon à savoir : certaines sections de muraille peuvent être gravies pour la vue ; prévoyez une protection solaire (le site est ouvert et exposé). Se marie facilement avec les plages voisines.