Batumi

Batumi is de hoofdstad van de autonome republiek Adzjarië en de belangrijkste kuststad van Georgië — Georgië het land in de Zuidelijke Kaukasus, niet de Amerikaanse staat — aan de oostkust van de Zwarte Zee, op slechts 15 kilometer van de Turkse grens. Met ongeveer 185.000 inwoners is het de op een na grootste stad van Georgië en de belangrijkste haven. Het is ook de meest opvallende stad van het land qua uiterlijk: Sovjet-flatgebouwen, sierlijke 19e-eeuwse Europese gevels en uitgesproken moderne glazen torens delen dezelfde straten, allemaal binnen zicht van de zee.

Het klimaat is anders dan waar ook in Georgië. Batumi ligt in een van de natste hoeken van de Kaukasus, met meer dan 2.400 millimeter regen per jaar, en het resultaat is een weelderig, bijna tropisch landschap dat de meeste eerste bezoekers verrast — subtropische heuvels, theeplantages op de lagere hellingen, en een vochtigheid die vreemd aanvoelt na het droge Tbilisi of het dorre oosten van Georgië.

Is Batumi een bezoek waard?

Batumi is een bezoek waard als u een strandstad aan de Zwarte Zee wilt met een opvallende moderne skyline, een lange kustpromenade, en gemakkelijke toegang tot de groene bergen van Adzjarië. Het is geschikt voor reizigers die in de zomer ontspanning zoeken, voor iedereen die nieuwsgierig is naar een heel andere kant van Georgië dan Tbilisi of het wijnland, en voor bezoekers die de stad combineren met het binnenland van Adzjarië. Stel één verwachting vroeg bij: de stranden zijn kiezel, geen zand, en juli–augustus is heet, vochtig en druk. Reizigers die vooral op geschiedenis en cultuur uit zijn, halen meer uit Tbilisi en de oudere steden; de aantrekkingskracht van Batumi is de kust, het klimaat en de hedendaagse energie.

Het historische centrum en Europe Square

Het oudste bewaarde deel van Batumi groepeert zich rond Europe Square en de straten er direct omheen — de hoogste concentratie van architectuur uit het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw in de stad. Deze elegante Italiaanse, Franse en eclectische Europese gevels verrezen tijdens de jaren van de oliebloei en zijn het afgelopen decennium geleidelijk gerestaureerd. De straten hier zijn smal en op een pre-automobiele schaal, en erdoorheen wandelen geeft een goed beeld van Batumi op zijn hoogtepunt aan het begin van de 20e eeuw.

Europe Square is het formele hart van het gebied, met als blikvanger een zuil bekroond door een figuur van Medea — de mythologische Georgische prinses — die het Golden Fleece vasthoudt. Die keuze is bewust: ze verwijst naar de Griekse mythe van Jason en de Argonauten, die Colchis, het land van het Golden Fleece, op deze oostelijke kust van de Zwarte Zee plaatste in wat nu West-Georgië is. Het plein en de omliggende straten lopen vol met cafés, restaurants en kleine hotels, en trekken op warme avonden een ontspannen mix van bewoners en bezoekers. Vlakbij is de Piazza — een autovrije, vaag Italiaans aandoende ontwikkeling rond een binnenplaats — opener op toeristen gericht, maar voegt toe aan de levendigheid in de kern.

Batumi Boulevard en de kust

Batumi Boulevard is de belangrijkste openbare ruimte van de stad, een kustpromenade die ongeveer zes kilometer langs de Zwarte Zee loopt. Het oorspronkelijke deel dateert uit het begin van de 20e eeuw, maar het is sindsdien meerdere keren uitgebreid en heringericht, voor het laatst in de jaren 2010. Tegenwoordig is het de sociale ruggengraat van de stad — een doorlopende groene corridor van tuinen, cafés, fietspaden, fonteinen en open ruimte tussen het strand en het stedelijke weefsel. Het is op zijn best te voet of met de fiets te verkennen.

Het strand is kiezel in plaats van zand, wat normaal is voor een groot deel van de Georgische kust van de Zwarte Zee en wat enige gewenning vergt als u gewend bent aan het zand van de Middellandse Zee. Het water is over het algemeen schoon en rustig genoeg om de hele zomer in te zwemmen. In juli en augustus is de kust extreem druk van de ochtend tot diep in de nacht.

Verschillende van de meest gefotografeerde bezienswaardigheden van Batumi liggen aan of nabij de boulevard. De Alphabetic Tower, een hoog spiraalvormig bouwwerk waarin de letters van het Georgische alfabet zijn verwerkt, staat bij het noordelijke uiteinde. Het kinetische beeld Ali and Nino — twee figuren, een Georgische vrouw en een Azerbeidzjaanse man, die langzaam draaien om elkaar te ontmoeten en door elkaar heen te gaan — verwijst naar de bekende roman die zich afspeelt in Baku en de Kaukasus. Met andere hedendaagse installaties onderweg biedt de kust meer visueel boeiends dan een eenvoudige promenade.

Hedendaagse architectuur en de skyline

De bouwhausse van Batumi in de afgelopen twee decennia heeft een skyline opgeleverd die anders is dan elke andere stad in Georgië, of het grootste deel van de Zuidelijke Kaukasus. Een cluster van hoge hotels en woontorens langs de noordelijke kust omvat werk van internationaal bekende architecten, wat de stad een moderne, zelfverzekerde identiteit geeft in plaats van een historisch nostalgische.

De meningen over het resultaat zijn verdeeld, en het is goed om daar eerlijk over te zijn. Sommige van de nieuwere gebouwen zijn doordacht en goed uitgevoerd; andere passen ongemakkelijk bij hun omgeving. Wat duidelijk is, is dat Batumi er bewust voor heeft gekozen zich te presenteren als vooruitstrevend en kosmopolitisch — zichtbaar niet alleen in de architectuur, maar ook in de casinohotels, de entertainmentcomplexen aan het water en de algemene gerichtheid op zomers ontspanningstoerisme langs de noordelijke kust. Of dat als spannend of als overontwikkeld overkomt, is een kwestie van smaak.

Batumi Botanical Garden

De Batumi Botanical Garden ligt op een heuvel boven de Zwarte Zee, ongeveer negen kilometer ten noorden van het centrum, en is een van de uitgebreidste botanische collecties in de Kaukasus. Opgericht in 1912 door de botanicus Andrei Krasnov, beslaat hij ongeveer 113 hectare steil terrein en herbergt hij meer dan 2.000 plantensoorten uit regio's als Oost-Azië, Noord-Amerika, de Himalaya, Australië en het Middellandse Zeegebied. De warmte, vochtigheid en regenval van Batumi ondersteunen een reeks subtropische en gematigde soorten die bijna nergens anders in Georgië te kweken zouden zijn.

De aanleg volgt de contouren van de heuvel, geordend naar geografische herkomst, en de uitzichten over de Zwarte Zee vanuit de hogere delen behoren tot de beste in de regio. Dit is een serieuze tuinbouwkundige instelling in plaats van een strak aangelegd siertuin, dus het heeft op sommige plekken een licht wilde, overwoekerde uitstraling die veel bezoekers waarderen. Reken op een halve dag, en houd er rekening mee dat het terrein steil is en flink wat lopen vergt. Het is vooral lonend in het voorjaar wanneer de bloeiende bomen en struiken op hun hoogtepunt zijn.

Adzjarië buiten de stad

Het bergachtige binnenland van Adzjarië, binnen een uur of twee rijden vanaf Batumi, vormt een scherp contrast met de kuststad. De lagere valleien zijn groen en agrarisch, met theeplantages op de hellingen — Adzjarië en het naburige Guria produceren het grootste deel van de binnenlandse thee van Georgië, een erfenis van de teelt die in de Russische keizertijd werd ingevoerd. Hoger op versmallen de valleien, worden watervallen frequenter, en worden de dorpen traditioneler.

De Makhuntseti Waterfall, in de vallei van de rivier de Acharistskali ongeveer 35 kilometer van Batumi, is een van de meest bezochte natuurplekken in de regio. Hij valt ongeveer 30 meter naar beneden in een beboste kloof, en vlakbij staat de Makhuntseti Arch Bridge, een middeleeuwse stenen brug met één overspanning die grotendeels intact bewaard is gebleven. Soortgelijke middeleeuwse bruggen liggen verspreid door de hooglanden van Adzjarië en behoren tot de fraaiste voorbeelden van Georgische middeleeuwse bouwkunst buiten de grote kloosters. Verder de bergen in wordt het landschap echt alpien, met de hoge passen van het Arsiani-gebergte die de Turkse grens vormen. Dorpsgastenverblijven in de hogere valleien bieden eenvoudige kamers en huiselijke maaltijden — een heel andere indruk van Adzjarië dan de casinohotels van de kust.

Adzjarisch eten in Batumi

De Adzjarische keuken deelt de grondslagen van de Georgische kookkunst, maar heeft haar eigen karakter, gevormd door de geografie, het klimaat en de historische banden van de regio met de Ottomaanse wereld. Het internationaal meest bekende gerecht is khachapuri Adjaruli — het bootvormige brood gevuld met gesmolten kaas, met daarbovenop een rauw ei en een royale hoeveelheid boter, aan tafel dooreengeroerd voordat u het eet. Deze versie ontstond in Adzjarië en heeft zich sindsdien over Georgië en daarbuiten verspreid, maar hij is hier op zijn best, waar de plaatselijke kaas en het brood er goed bij passen.

Zeevruchten verschijnen vaker op de menukaarten in Batumi dan in de meeste andere Georgische steden, wat de ligging aan de kust weerspiegelt — verse vis uit de Zwarte Zee, waaronder harder, zeebaars en diverse plaatselijke soorten. Het Ottomaanse culinaire erfgoed van de regio komt ook tot uiting in sommige gerechten en zoetigheden, wat het eten een iets ander smaakprofiel geeft dan Tbilisi of Kachetië.

Hoe je naar Batumi reist en je er verplaatst

Batumi is per spoor goed verbonden met Tbilisi. De nachttrein is een populaire optie en bereikt Batumi 's ochtends. Er rijden ook treinen overdag en marshrutka's, waarbij de reis over de weg ongeveer vier tot vijf uur duurt. Batumi International Airport verwerkt een groeiend aantal verbindingen, met aansluitingen naar Istanbul, Tel Aviv en verschillende Europese steden, plus binnenlandse vluchten naar Tbilisi. In de stad zijn de meeste centrale attracties te belopen, en de boulevard is op zijn best te voet of met de fiets.

Beste tijd om Batumi te bezoeken

Het hoogseizoen loopt van juni tot en met september, wanneer het strand volop in gebruik is en de stad het drukst is. Juli en augustus zijn het heetst en het drukst, met regelmatig 30°C of meer bij hoge vochtigheid. Het voorjaar — vooral mei en juni — brengt aangename temperaturen, de botanische tuin op zijn best, en veel minder drukte. De herfst verlengt het comfortabele seizoen tot in oktober, met de zee warm genoeg om tot ver in september te zwemmen. De winter is mild op zeeniveau, zelden onder het vriespunt, en de stad is rustiger en goedkoper, hoewel sommige seizoensgebonden bedrijven sluiten of hun openingstijden inkorten. Gezien de regenval, pak voor elk seizoen iets in tegen buien.

Geschiedenis en ontwikkeling

De locatie van het moderne Batumi is sinds de oudheid bewoond — Griekse en Romeinse bronnen vermelden hier een nederzetting, en de natuurlijke haven is altijd waardevol geweest voor wie de oostelijke kust van de Zwarte Zee beheerste. Gedurende een groot deel van de middeleeuwen maakte het gebied deel uit van de hooglanden van Adzjarië, gevormd door zowel Georgische als Ottomaanse culturen. Het Ottomaanse bestuur, van het einde van de 16e eeuw tot 1878, liet een blijvend stempel achter: een aanzienlijk deel van de Adzjarische bevolking bekeerde zich tot de islam, en de regio behoudt tot op heden een moslimgemeenschap die haar onderscheidt van het overwegend orthodox-christelijke overige Georgië.

De moderne stad nam snel vorm aan nadat Rusland de controle verkreeg na de Russisch-Turkse Oorlog van 1877–78. De Transkaukasische spoorlijn die Batumi met Tbilisi en Baku verbond, maakte van de haven een van de belangrijkste olie-exportterminals ter wereld, die tegen het begin van de 20e eeuw enorme hoeveelheden Azerbeidzjaanse olie uit de velden van Baku verwerkte. Die rijkdom financierde de Europese gebouwen die nog steeds het historische centrum sieren, en Nobel, Rothschild en andere grote Europese belangen waren aanwezig, wat Batumi een kosmopolitisch karakter gaf dat ongebruikelijk was voor een Kaukasische stad van dat formaat. De Sovjetperiode bracht industrie, groei en de grote woonblokken rond het centrum. Na een zwaar decennium volgend op de onafhankelijkheid in 1991 herstelde Batumi sneller dan de meeste Georgische steden, geholpen door de haven en door zware investeringen in toerisme vanaf het midden van de jaren 2000 — een bouwhausse die zowel opvallende als twijfelachtige gebouwen heeft opgeleverd en een skyline die blijft veranderen.