Europe Square, Batumi: het Medea-standbeeld en het Gulden Vlies

Europe Square ligt in het hart van het centrum van Batumi, in Adjara aan de Zwarte Zee-kust van Georgië — het land in de Zuidelijke Kaukasus — een goed geproportioneerde open ruimte omgeven door gebouwen in een Europese architectuurstijl die dit deel van de stad zijn meest consistent elegante karakter geeft. Het is een van de belangrijkste oriëntatiepunten in het stadscentrum en een natuurlijke ontmoetingsplek voor bewoners en bezoekers, met cafés en terrassen die in de warmere maanden de hele dag en tot in de avond betrouwbaar bezet zijn.

Wat is Europe Square?

Europe Square is het elegante centrale plein van Batumi, heringericht tijdens de transformatie van de stad in de jaren 2000 en 2010, omgeven door gevels in Europese stijl, cafés en restaurants. In het midden staat een hoge zuil bekroond door het vergulde standbeeld van Medea die het Gulden Vlies vasthoudt — een verwijzing naar het oude koninkrijk Colchis (West-Georgië), de bestemming van Jason en de Argonauten in de Griekse mythe. Het plein is een gratis, levendige openbare ruimte, vooral 's avonds, en een natuurlijk vertrekpunt om het centrum van Batumi te verkennen: de Piazza, de boulevard en de oude stad liggen allemaal op korte loopafstand.

Het plein

Europe Square werd aangelegd en grondig heringericht tijdens de stedelijke transformatie van Batumi in de jaren 2000 en 2010, toen de stad fors in haar openbare ruimten investeerde als onderdeel van een bredere inspanning om zich als regionale toeristenbestemming te positioneren. De omringende gebouwen — decoratieve gevels uit de 19e en vroege 20e eeuw uit het olieboom-tijdperk van Batumi, naast nieuwere toevoegingen, met balkons en begane grond op arcadeniveau die restaurants en winkels herbergen — zijn zo gerangschikt dat ze lezen als een samenhangend Europees stadsplein, en het resultaat voelt merkbaar ordelijker en architectonisch eenvormiger aan dan veel van de rest van de stad. De geplaveide bestrating en de algehele kwaliteit van het openbare domein geven Europe Square een verfijning die het onderscheidt van de meer geïmproviseerde wijken van Batumi. Een van de gebouwen aan het plein draagt een opmerkelijk astronomisch uurwerk (gemaakt in Duitsland en omstreeks 2010 geïnstalleerd) dat niet alleen de tijd toont, maar ook astronomische informatie zoals de maanfase.

Het Medea-standbeeld

In het midden van het plein staat een hoge zuil bekroond door een verguld beeld van Medea die het Gulden Vlies omhooghoudt. Het beeld werd gemaakt door de Georgische beeldhouwer Davit Khmaladze en in 2007 onthuld, en het schip Argo is op de sokkel afgebeeld. De keuze voor Medea voor het hoofdplein van Batumi is een bewuste oproeping van de oude geografie die het land Colchis — de bestemming van Jason en de Argonauten op hun zoektocht naar het Gulden Vlies — aan de oostelijke oever van de Zwarte Zee plaatste, in het huidige West-Georgië.

In de mythe was Medea de dochter van Aietes, koning van Colchis; ze werd verliefd op Jason, hielp hem het Gulden Vlies te bemachtigen en vluchtte met hem aan boord van de Argo. Een van de beroemdste verhalen uit de Griekse traditie wordt hier heroverd met Medea als een Colchische — dat wil zeggen Georgische — figuur in plaats van louter een personage in een Grieks verhaal. Het Vlies dat ze vasthoudt (feitelijk verguld) verwijst naar de legende die de Colchische beschaving haar blijvende associatie met rijkdom en goud in de antieke verbeelding gaf — een legende die vaak in verband wordt gebracht met de werkelijke Colchische praktijk om schapenvachten te gebruiken om gouddeeltjes in bergbeken op te vangen. Deze mythologische identiteit in het letterlijke midden van een naar Europa genoemd plein plaatsen, verbindt het diepe verleden met de hedendaagse, op het Westen gerichte ambitie die de stad in de naam van het plein heeft gelegd.

Het beeld is vanaf de toegangswegen naar het plein in de meeste richtingen zichtbaar, en het vergulde oppervlak vangt het licht op een manier die het midden van de ruimte een blikvanger geeft die de omringende architectuur, hoe aangenaam ook, in visuele zeggingskracht niet kan evenaren.

Het plein in gebruik

Europe Square functioneert door de dag heen verschillend, op een manier die het tijdstip van een bezoek het overwegen waard maakt. 's Ochtends is het rustig, vullen de cafés zich geleidelijk en zijn de kasseien relatief vrij van de latere drukte. Tegen het middaguur zijn de omringende restaurants druk met de lunch, en de middag brengt een gestage stroom voetgangersactiviteit die in de vroege avond piekt, wanneer de verlichting van de omringende gebouwen de meest sfeervolle versie van de ruimte schept.

De avondtransformatie van Europe Square is een van de betere voorbeelden in Batumi van hoe de openbare ruimten van de stad na het donker tot leven komen — de warme gevelverlichting, de volle café- en restaurantterrassen en de algemene sociale energie vormen samen een omgeving die een langer verblijf werkelijk beloont in plaats van een korte fotostop. Af en toe treden hier straatmuzikanten op, en in het zomerseizoen is het plein een van de betrouwbaarst levendige plekken in het stadscentrum. Het is ook de belangrijkste locatie van de stad voor feestelijke evenementen — concerten, festivals en nieuwjaarsvieringen worden hier gehouden.

Verbindingen

Europe Square sluit op natuurlijke wijze aan op de aangrenzende delen van het centrum van Batumi. De Piazza ligt op korte loopafstand naar het oosten, een meer besloten en intieme aanvulling op de openheid van Europe Square. De boulevard van Batumi en de kust liggen een paar minuten lopen naar het westen. De straten van de oude stad — waar de olieboom-architectuur van Batumi uit de late 19e en vroege 20e eeuw het meest intact bewaard is — beginnen direct in het noorden en oosten. De concentratie van deze verschillende stedelijke omgevingen in een compact, beloopbaar gebied maakt Europe Square tot een natuurlijk vertrekpunt om de centrale wijken te voet te verkennen, en een handig ankerpunt voor elke wandelroute door het stadscentrum.

Praktische informatie

• Locatie: Europe Square, centrum van Batumi, Adjara (aan Memed Abashidze Avenue, in het gebied van de oude stad).
• Openingstijden: altijd toegankelijk; de omringende cafés en restaurants draaien doorgaans van de ochtend tot middernacht of later.
• Toegang: gratis (openbaar plein; cafés en restaurants rekenen apart).
• Beste tijd: de vroege avond voor de sfeer en de verlichte gevels; de ochtend voor een rustiger blik op de architectuur en het Medea-standbeeld.
• Combineren met: de Piazza, de boulevard van Batumi en een wandeling door de oude stad.