Kutaisi

Kutaisi es la principal ciudad del oeste de Georgia —el país del Cáucaso Sur— y el centro histórico de la región de Imericia, situada en el valle del río Rioni, a unos 125 metros sobre el nivel del mar. Con unos 125.000 habitantes, es la tercera ciudad más grande de Georgia, tras Tiflis y Batumi, y, con gran diferencia, el núcleo urbano de mayor relevancia histórica de la mitad occidental del país. Sus orígenes se remontan al menos a comienzos del primer milenio a. C., cuando fue un importante centro del antiguo reino de la Cólquide —la tierra del mito griego donde Jasón y los argonautas buscaron el vellocino de oro—. Sea o no que ese mito corresponda a hechos reales, la antigüedad del poblamiento aquí está bien establecida, y Kutaisi ha estado habitada de forma continua y ha sido importante durante más tiempo que casi cualquier otra ciudad de Georgia.

La ciudad de hoy se siente como un gran centro provincial más que como una metrópoli: pausada, genuinamente georgiana en sus ritmos cotidianos y mucho menos transformada por el rápido desarrollo y el turismo internacional que han cambiado Tiflis y Batumi. El Rioni la divide más o menos por la mitad, con puentes que unen las dos orillas y las principales zonas comerciales e históricas a ambos lados. Sus calles mezclan casas señoriales del siglo XIX, bloques residenciales soviéticos y algún que otro edificio público de mayor empaque, y las colinas de arriba acogen los monumentos medievales que son la principal seña de distinción de Kutaisi.

¿Por qué visitar Kutaisi?

Las principales razones para visitar Kutaisi son dos lugares medievales Patrimonio Mundial de la UNESCO —la catedral de Bagrati, en lo alto de una colina, y el monasterio de Gelati— y el papel de la ciudad como la mejor base para los atractivos naturales del oeste de Georgia: la cueva de Prometeo, los cañones de Martvili y Okatse, y la inquietante y abandonada ciudad balneario de Tskaltubo. También tiene una cultura gastronómica imérula bien diferenciada y un animado ambiente de ciudad universitaria. Conviene a los viajeros que quieren historia medieval y excursiones de un día al aire libre en un mismo lugar, y es cada vez más fácil de alcanzar gracias a los vuelos europeos de bajo coste del aeropuerto internacional de Kutaisi.

El monasterio de Gelati

A nueve kilómetros al noreste de Kutaisi, en una ladera boscosa sobre un afluente del Rioni, el monasterio de Gelati es uno de los lugares medievales más importantes de Georgia y, para muchos visitantes, el destino más gratificante de la zona de Kutaisi. Fundado en 1106 por el rey David el Constructor, Gelati fue concebido a la vez como centro religioso e institución intelectual: una academia donde los eruditos georgianos estudiaban teología, filosofía y ciencias naturales. David lo describió en su testamento como una «segunda Jerusalén» para Georgia, y la escala y la calidad de lo que se construyó estuvieron a la altura de esa ambición.

La catedral principal de la Virgen, terminada durante el reinado de David, es grande y de bellísimas proporciones, y su interior conserva algunos de los mejores mosaicos y frescos medievales que sobreviven en Georgia. El mosaico del ábside del siglo XII, con la Virgen y el Niño, está particularmente bien conservado y figura entre las cumbres del arte medieval georgiano, con frescos de varias épocas superpuestos en las paredes formando un palimpsesto que recompensa la observación atenta. La sofisticación de la obra refleja la seriedad intelectual de la institución que la encargó.

David el Constructor está enterrado en Gelati; su tumba está marcada por una losa de piedra encajada en el umbral de la puerta principal, colocada de modo que todo el que entra pasa por encima de ella. Esa disposición —un rey que elige que lo pisen literalmente— se ha leído como un acto de humildad, aunque su significado dentro de la piedad regia georgiana del siglo XII es más complejo que esa lectura sencilla. Otros varios reyes georgianos y personajes importantes están enterrados en el conjunto. El monasterio sigue en activo, con una comunidad monástica residente, y sus terrenos incluyen una iglesia secundaria de San Jorge y la iglesia de San Nicolás junto a la catedral principal. Gelati fue inscrito como Patrimonio Mundial de la UNESCO, junto con la catedral de Bagrati, en 1994. Al ser un monasterio en activo, se espera vestimenta recatada.

La catedral de Bagrati

La catedral de Bagrati se alza en la colina de Ukimerioni, por encima del centro de la ciudad, visible desde gran parte de Kutaisi y con una vista panorámica sobre el valle del Rioni. Se construyó entre aproximadamente 1003 y 1008 bajo el rey Bagrat III y fue uno de los proyectos religiosos más ambiciosos de la Georgia medieval: una gran iglesia de cruz inscrita, con un alto tambor y una cúpula, edificada para expresar las aspiraciones de un reino recién unificado. Fue inscrita como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1994.

La historia posterior de la catedral fue difícil. Las fuerzas otomanas volaron la estructura con pólvora en 1691, derrumbando la cúpula y dejándola en ruinas durante tres siglos, y la cualidad atmosférica de esas ruinas suscitó una considerable admiración. Una polémica reconstrucción terminada en 2012 rehízo la cúpula y secciones de los muros empleando materiales y técnicas modernas, lo que llevó a la UNESCO a incluir el lugar en su Lista del Patrimonio Mundial en Peligro por dudas sobre la autenticidad de la intervención. La UNESCO lo retiró de la lista de peligro en 2024 tras obras posteriores, pero el debate —conservación cuidadosa frente a una reconstrucción inapropiada que dañó la integridad del lugar— continúa entre arquitectos, historiadores y especialistas en conservación. Sea cual sea la postura que se adopte, la catedral y su emplazamiento en lo alto de la colina siguen siendo impresionantes, y las vistas sobre Kutaisi y el valle del Rioni están entre las mejores de la ciudad.

El centro de la ciudad y el Rioni

El centro de Kutaisi es una zona abarcable y agradable para explorar a pie, articulada en torno a las plazas principales y las calles entre el río y las laderas bajas. El Puente Blanco, un puente peatonal sobre el Rioni, conecta las dos orillas en un punto central y ofrece vistas río arriba y río abajo que son especialmente buenas con la luz del final de la tarde.

El mercado central, más concurrido por la mañana, es uno de los mejores lugares para captar la vida económica cotidiana de la ciudad, con productos de temporada, lácteos, especias, churchkhela, miel local y las verduras encurtidas y en conserva que son básicas en la cocina casera georgiana. La sección de quesos merece atención particular: el queso imérulo, una variedad de leche de vaca fresca y ligeramente salada, es el ingrediente definitorio del plato más famoso de la región y lo elaboran pequeñas queserías por todo el campo de los alrededores. Kutaisi tiene además una notable población estudiantil procedente de sus varias universidades, lo que da al centro una energía juvenil poco habitual en una ciudad provincial de su tamaño, con cafés, pequeños restaurantes y bares concentrados en las calles céntricas y a lo largo de la orilla del río, animados con buen tiempo y sin la densidad turística de Tiflis.

La cocina imérula

La región de Imericia tiene una identidad culinaria lo bastante marcada como para merecer atención específica, y la diferencia más fundamental es el queso. El queso imérulo —imeruli kveli— es un queso fresco, semiblando y ligeramente salado, de sabor limpio y lácteo, bastante distinto del sulguni, más fuerte y salado, que se usa en otras partes de Georgia. Es el queso del khachapuri imérulo, la versión redonda y plana del famoso pan de queso que nació aquí y sigue siendo la variedad local por excelencia, diferenciada de la versión adjara en forma de barca por su forma cerrada y su relleno más sutil y fresco.

Más allá del khachapuri, la cocina imérula se apoya en gran medida en las nueces —molidas en salsas y rellenos a lo largo de platos que van desde preparaciones frías de verdura hasta empanadas rellenas— y en las hierbas frescas, en particular el cilantro, empleado en cantidades que a algunos visitantes les resultan sorprendentes. El badrijani nigvzit (finas láminas de berenjena frita enrolladas en torno a una pasta de nuez con ajo) es uno de los platos más universalmente apreciados del repertorio georgiano y aparece en prácticamente todas las mesas. El pkhali —verduras cocidas y finamente picadas, mezcladas con pasta de nuez y moldeadas en pequeñas bolas— es otra preparación regional de fiar, que varía según la verdura de base.

Lugares naturales y excursiones de un día alrededor de Kutaisi

La zona en torno a Kutaisi tiene una concentración de atractivos naturales que hace de la ciudad una base excepcionalmente buena para combinar itinerarios culturales y al aire libre.

La cueva de Prometeo, a unos 20 kilómetros al noroeste, cerca de Tskaltubo, es la cueva más accesible y más visitada de Georgia. Se extiende varios kilómetros a través de galerías de variadas formaciones de estalactitas y estalagmitas, con una pasarela iluminada por la secuencia principal y un breve tramo en barca por un río subterráneo. Bien organizada y con infraestructura fiable, merece dos o tres horas.

El cañón de Martvili, a unos 55 kilómetros al noroeste, es un desfiladero excavado en la caliza por el río Abasha, con paredes escarpadas sobre aguas de una claridad turquesa excepcional. Se puede recorrer el sendero que hay sobre el cañón o dar un corto paseo en barca por las secciones más estrechas, donde las paredes que se ciernen y el color del agua son realmente llamativos. El cañón de Okatse, a unos 40 kilómetros de Kutaisi, es más estrecho y de paredes más espectaculares, y se accede a él por una pasarela elevada en voladizo sobre el borde del cañón, con vistas vertiginosas al río, allá abajo. Los dos cañones se combinan a menudo en una sola excursión de un día, uno por la mañana y el otro por la tarde.

La reserva natural de Sataplia, a pocos kilómetros de los límites de la ciudad, conserva una pequeña zona de bosque cólquico relicto —el bosque subtropical que en otro tiempo cubría buena parte de las tierras bajas del oeste del Cáucaso— junto con huellas de dinosaurio impresas en la caliza, una pequeña cueva y vistas sobre la ciudad. Es más corta y menos espectacular que los lugares más grandes, pero funciona bien como excursión de una tarde.

Tskaltubo

La localidad de Tskaltubo, a unos 12 kilómetros de Kutaisi, es uno de los destinos más insólitos del oeste de Georgia. En el periodo soviético se desarrolló como un gran complejo de balnearios y sanatorios en torno a unos baños minerales naturales de radón y dióxido de carbono que manan a una temperatura constante de 33-35 °C. En su apogeo, Tskaltubo tenía decenas de grandes edificios de sanatorio para los ciudadanos soviéticos enviados a tratarse y reponerse, y Stalin usó aquí una instalación reservada para él. El colapso de la Unión Soviética puso fin al sistema de forma abrupta, y muchos de los grandiosos edificios neoclásicos y de barroco estalinista han permanecido vacíos y en deterioro desde comienzos de la década de 1990, algunos ocupados durante décadas por personas desplazadas por el conflicto de Abjasia. Esa combinación de arquitectura grandiosa en decadencia, ruinas habitadas e instalaciones balnearias parcialmente en funcionamiento hace de Tskaltubo un lugar inquietante y visualmente impactante, que atrae a fotógrafos y a aficionados a la exploración urbana. Una advertencia importante: algunos edificios están abandonados y otros son las casas de la gente, así que las visitas deben hacerse con cuidado y respeto hacia los residentes, y hay estructuras que no son seguras para entrar.

Cómo llegar a Kutaisi

El aeropuerto internacional de Kutaisi gestiona un número creciente de rutas internacionales, incluidos vuelos de bajo coste desde varias ciudades europeas, lo que ha aumentado notablemente la accesibilidad de la ciudad; está a unos 25 kilómetros del centro. Por carretera desde Tiflis, el trayecto lleva unas tres horas por la principal autopista este-oeste. Marshrutkas (microbuses) regulares conectan Kutaisi con Tiflis, Batumi y otras ciudades importantes, y hay trenes tanto a Tiflis como a Batumi; el trayecto a Batumi lleva aproximadamente dos horas a través del valle del Rioni.

La mejor época para visitar Kutaisi

Kutaisi e Imericia tienen un clima relativamente suave, atemperado por el cercano mar Negro y más húmedo que el este de Georgia durante buena parte del año. La primavera (de abril a junio) es en general la mejor estación: paisaje verde, temperaturas agradables y los lugares naturales en su momento más fotogénico. El verano es cálido y puede ser húmedo, pero la región se mantiene verde durante julio y agosto, y las cuevas y los cañones se disfrutan al margen del calor. El otoño ofrece temperaturas agradables y buenas condiciones para la exploración al aire libre hasta octubre. El invierno es suave a la altitud de la ciudad, con nieve ocasional en las colinas de los alrededores, y los lugares de cuevas y cañones siguen siendo accesibles todo el año.

Historia

La historia documentada de Kutaisi como centro político de relevancia comienza en el periodo medieval, cuando fue la capital del reino de Abjasia y, más tarde, de un Estado georgiano unificado. La ciudad alcanzó su mayor prominencia en los siglos X y XI, cuando la dinastía Bagrationi consolidó el control sobre los fragmentados reinos georgianos e hizo de Kutaisi la sede del poder real. El rey Bagrat III, que completó la unificación de la mayoría de los reinos georgianos bajo una sola corona hacia 1008, eligió Kutaisi como su capital y encargó la catedral de Bagrati como expresión física de esa unidad. Su sucesor David IV —David el Constructor— trasladó la capital a Tiflis tras arrebatársela a los turcos selyúcidas en 1122, pero Kutaisi siguió siendo el centro del oeste de Georgia y un importante centro real y religioso a lo largo del periodo medieval.

La ciudad fue saqueada por los mongoles en el siglo XIII y por las fuerzas otomanas en varias ocasiones después, e Imericia pasó largos periodos como vasalla o como objetivo de la expansión otomana antes de ser absorbida por el Imperio ruso en 1810. El siglo XIX trajo los cambios administrativos y arquitectónicos típicos del dominio imperial ruso: nuevos edificios públicos, un trazado urbano más regular y el ferrocarril a Tiflis y Batumi que reintegró a Kutaisi en la economía regional. La ciudad acogió brevemente el parlamento georgiano en la década de 2000, cuando una iniciativa de descentralización trasladó aquí la cámara legislativa desde Tiflis, aunque desde entonces ha vuelto a la capital.