Kutaisi

Koutaïssi est la principale ville de la Géorgie occidentale — ce pays du Caucase du Sud — et le centre historique de la région d'Iméréthie, installée dans la vallée de la rivière Rioni à environ 125 mètres d'altitude. Avec quelque 125 000 habitants, c'est la troisième ville de Géorgie après Tbilissi et Batoumi, et de loin le centre urbain le plus important sur le plan historique de toute la moitié occidentale du pays. Ses origines remontent au moins au début du premier millénaire avant notre ère, lorsqu'elle était un grand centre de l'antique royaume de Colchide — la terre du mythe grec où Jason et les Argonautes cherchèrent la Toison d'or. Que ce mythe corresponde ou non à des événements réels, l'ancienneté du peuplement des lieux est bien établie, et Koutaïssi a été habitée sans interruption et est demeurée importante plus longtemps que presque toute autre ville de Géorgie.

La ville d'aujourd'hui donne l'impression d'un grand centre provincial plutôt que d'une métropole — sans hâte, authentiquement géorgienne dans ses rythmes quotidiens, et bien moins remodelée par le développement rapide et le tourisme international qui ont transformé Tbilissi et Batoumi. Le Rioni la divise à peu près en deux, des ponts reliant les deux rives, les principaux quartiers commerçants et historiques se trouvant de part et d'autre. Les rues mêlent maisons de ville du XIXe siècle, immeubles résidentiels soviétiques et, çà et là, un édifice public plus imposant, tandis que les collines qui la dominent portent les monuments médiévaux qui font la principale distinction de Koutaïssi.

Pourquoi visiter Koutaïssi ?

Les deux principales raisons de visiter Koutaïssi sont deux sites médiévaux inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO — la cathédrale de Bagrati, sur sa colline, et le monastère de Gélati — ainsi que le rôle de la ville comme meilleure base pour les attraits naturels de la Géorgie occidentale : la grotte de Prométhée, les canyons de Martvili et d'Okatse, et l'inquiétante ville thermale abandonnée de Tskaltubo. Elle possède aussi une culture culinaire imérèthe bien distincte et l'atmosphère animée d'une ville étudiante. Elle convient aux voyageurs qui veulent réunir histoire médiévale et excursions en plein air en un même lieu, et elle est de plus en plus facile d'accès grâce aux vols européens à bas coût de l'aéroport international de Koutaïssi.

Le monastère de Gélati

À neuf kilomètres au nord-est de Koutaïssi, sur un versant boisé au-dessus d'un affluent du Rioni, le monastère de Gélati est l'un des sites médiévaux les plus importants de Géorgie et, pour bien des visiteurs, la destination la plus enrichissante des environs de Koutaïssi. Fondé en 1106 par le roi David le Constructeur, Gélati fut conçu à la fois comme un centre religieux et comme une institution intellectuelle — une académie où les savants géorgiens étudiaient la théologie, la philosophie et les sciences de la nature. David le décrivit dans son testament comme une « seconde Jérusalem » pour la Géorgie, et l'ampleur et la qualité de ce qui fut bâti furent à la hauteur de cette ambition.

La cathédrale principale de la Vierge, achevée sous le règne de David, est vaste et magnifiquement proportionnée, et son intérieur renferme certaines des plus belles mosaïques et fresques médiévales conservées de Géorgie. La mosaïque de l'abside du XIIe siècle, représentant la Vierge à l'Enfant, est particulièrement bien préservée et compte parmi les sommets de l'art médiéval géorgien, avec des fresques de plusieurs époques superposées sur les murs en un palimpseste qui récompense l'observation attentive. La sophistication de l'œuvre reflète le sérieux intellectuel de l'institution qui la commanda.

David le Constructeur est enterré à Gélati, sa tombe marquée par une dalle de pierre encastrée dans le seuil de la porte principale, placée de sorte que quiconque entre l'enjambe. Cet emplacement — un roi choisissant d'être littéralement foulé aux pieds — a été interprété comme un acte d'humilité, même si son sens au sein de la piété royale géorgienne du XIIe siècle est plus complexe que cette lecture simple. Plusieurs autres rois géorgiens et personnages importants sont inhumés dans le complexe. Le monastère est toujours en activité, avec une communauté monastique en résidence, et l'enceinte comprend une église secondaire dédiée à saint Georges et l'église de Saint-Nicolas aux côtés de la cathédrale principale. Gélati fut inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, aux côtés de la cathédrale de Bagrati, en 1994. S'agissant d'un monastère en activité, une tenue modeste est de mise.

La cathédrale de Bagrati

La cathédrale de Bagrati se dresse sur la colline d'Ukimerioni au-dessus du centre-ville, visible depuis une grande partie de Koutaïssi et dominant un panorama sur la vallée du Rioni. Elle fut construite entre 1003 et 1008 environ sous le roi Bagrat III et compta parmi les projets religieux les plus ambitieux de la Géorgie médiévale — une vaste église en croix inscrite dotée d'un haut tambour et d'une coupole, bâtie pour exprimer les aspirations d'un royaume nouvellement unifié. Elle fut inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1994.

L'histoire ultérieure de la cathédrale fut difficile. Les forces ottomanes firent sauter l'édifice à la poudre à canon en 1691, effondrant la coupole et le laissant à l'état de ruine pendant trois siècles — et la qualité atmosphérique de ces ruines suscita une admiration considérable. Une reconstruction controversée, achevée en 2012, releva la coupole et des sections des murs à l'aide de matériaux et de techniques modernes, ce qui conduisit l'UNESCO à inscrire le site sur sa Liste du patrimoine mondial en péril en raison de préoccupations touchant à l'authenticité de l'intervention. L'UNESCO l'en retira en 2024 après des travaux ultérieurs, mais le débat — conservation respectueuse contre reconstruction inappropriée ayant porté atteinte à l'intégrité du site — se poursuit parmi les architectes, les historiens et les spécialistes de la conservation. Quel que soit le point de vue adopté, la cathédrale et son cadre de colline demeurent impressionnants, et les vues sur Koutaïssi et la vallée du Rioni comptent parmi les plus belles de la ville.

Le centre-ville et le Rioni

Le centre de Koutaïssi est un secteur agréable et facile à explorer à pied, organisé autour des principales places et des rues comprises entre la rivière et les basses pentes. Le Pont blanc, un pont piétonnier sur le Rioni, relie les deux rives en un point central et offre des vues sur la rivière en amont comme en aval, particulièrement belles dans la lumière de la fin d'après-midi.

Le marché central, le plus animé le matin, est l'un des meilleurs endroits pour saisir la vie économique quotidienne de la ville, avec les produits de saison, les laitages, les épices, la churchkhela, le miel local et les légumes marinés et conservés qui sont des incontournables de la cuisine familiale géorgienne. La section des fromages mérite une attention particulière — le fromage imérèthe, une variété fraîche et légèrement salée au lait de vache, est l'ingrédient déterminant du plat le plus célèbre de la région et est fabriqué par de petites laiteries dans toute la campagne environnante. Koutaïssi possède aussi une importante population étudiante issue de ses plusieurs universités, qui donne au centre une énergie juvénile inhabituelle pour une ville de province de cette taille, avec des cafés, de petits restaurants et des bars concentrés dans les rues centrales et le long des berges, animés par beau temps sans la densité touristique de Tbilissi.

La cuisine imérèthe

La région d'Iméréthie possède une identité culinaire suffisamment distincte pour mériter une attention particulière, et la différence la plus fondamentale tient au fromage. Le fromage imérèthe — imeruli kveli — est un fromage frais, mi-tendre et légèrement salé, à la saveur propre et lactée, bien différent du sulguni plus fort et plus salé employé ailleurs en Géorgie. C'est le fromage du khachapuri imérèthe, la version ronde et plate du célèbre pain au fromage qui est né ici et demeure la variété locale de référence, distincte de la version adjare en forme de barque par sa forme close et sa garniture plus subtile et plus fraîche.

Au-delà du khachapuri, la cuisine imérèthe fait largement appel aux noix — moulues en sauces et en farces dans une foule de plats, des préparations froides de légumes aux pâtisseries fourrées — et aux herbes fraîches, en particulier la coriandre, employée en quantités que certains visiteurs trouvent saisissantes. Le badrijani nigvzit (fines lamelles d'aubergine frite enroulées autour d'une pâte de noix à l'ail) est l'un des plats les plus unanimement appréciés du répertoire géorgien et figure sur pratiquement toutes les tables. Le pkhali — légumes cuits finement hachés, mêlés à une pâte de noix et façonnés en petites boules — est une autre préparation régionale de confiance, qui varie selon le légume de base.

Sites naturels et excursions autour de Koutaïssi

Les environs de Koutaïssi concentrent une telle densité d'attraits naturels que la ville constitue une base exceptionnellement propice pour combiner itinéraires culturels et de plein air.

La grotte de Prométhée, à une vingtaine de kilomètres au nord-ouest près de Tskaltubo, est la grotte la plus accessible et la plus visitée de Géorgie. Elle s'étend sur plusieurs kilomètres à travers des salles aux formations variées de stalactites et de stalagmites, avec une passerelle éclairée parcourant la séquence principale et un court tronçon en barque sur une rivière souterraine. Bien organisée et dotée d'infrastructures fiables, elle mérite deux à trois heures.

Le canyon de Martvili, à environ 55 kilomètres au nord-ouest, est une gorge creusée dans le calcaire par la rivière Abasha, avec des parois abruptes au-dessus d'une eau d'une clarté turquoise exceptionnelle. On peut parcourir le sentier au-dessus du canyon ou faire une courte promenade en barque dans les sections les plus étroites, où les parois en surplomb et la couleur de l'eau sont véritablement saisissantes. Le canyon d'Okatse, à environ 40 kilomètres de Koutaïssi, est plus étroit et bordé de parois plus spectaculaires, accessible par une passerelle en encorbellement suspendue au-dessus du rebord du canyon, offrant des vues vertigineuses sur la rivière en contrebas. Les deux canyons se combinent fréquemment en une seule excursion à la journée, l'un le matin et l'autre l'après-midi.

La réserve naturelle de Sataplia, à quelques kilomètres des limites de la ville, préserve un petit secteur de forêt colchidienne relique — la forêt subtropicale qui couvrait jadis une grande partie des basses terres du Caucase occidental — ainsi que des empreintes de dinosaures fixées dans le calcaire, une petite grotte et des vues sur la ville. Plus courte et moins spectaculaire que les sites plus vastes, elle se prête bien à une excursion d'après-midi.

Tskaltubo

La ville de Tskaltubo, à une douzaine de kilomètres de Koutaïssi, est l'une des destinations les plus insolites de la Géorgie occidentale. À l'époque soviétique, elle fut aménagée en un grand complexe thermal et de sanatoriums autour de sources minérales naturelles de radon et de gaz carbonique qui jaillissent à une température constante de 33 à 35 °C. À son apogée, Tskaltubo comptait des dizaines de vastes bâtiments de sanatoriums destinés aux citoyens soviétiques envoyés y suivre des traitements et des cures, et Staline y disposait d'un établissement réservé. L'effondrement de l'Union soviétique mit brutalement fin au système, et nombre des grands édifices néoclassiques et de baroque stalinien sont restés vides et se dégradent depuis le début des années 1990, certains occupés depuis des décennies par des personnes déplacées par le conflit d'Abkhazie. Cette combinaison d'une architecture grandiose en décomposition, de ruines habitées et d'installations thermales partiellement en fonction rend Tskaltubo à la fois envoûtante et visuellement frappante, et elle attire photographes et amateurs d'exploration urbaine. Une remarque importante : certains bâtiments sont à l'abandon et d'autres sont les foyers d'habitants, aussi les visites doivent-elles se faire avec précaution et respect envers les résidents, et certaines structures sont dangereuses à pénétrer.

Comment se rendre à Koutaïssi

L'aéroport international de Koutaïssi dessert un nombre croissant de lignes internationales, dont des vols à bas coût au départ de plusieurs villes européennes, ce qui a considérablement accru l'accessibilité de la ville ; il se trouve à environ 25 kilomètres du centre. Par la route depuis Tbilissi, le trajet prend environ trois heures le long du grand axe est-ouest. Des marshrutkas (minibus) réguliers relient Koutaïssi à Tbilissi, Batoumi et d'autres grandes villes, et des trains circulent vers Tbilissi comme vers Batoumi, le trajet vers Batoumi prenant environ deux heures à travers la vallée du Rioni.

Meilleure période pour visiter Koutaïssi

Koutaïssi et l'Iméréthie jouissent d'un climat relativement doux, tempéré par la proximité de la mer Noire et plus humide que la Géorgie orientale une grande partie de l'année. Le printemps (d'avril à juin) est en général la meilleure saison — paysages verdoyants, températures agréables et sites naturels à leur plus photogénique. L'été est chaud et peut être humide, mais la région reste verte tout au long de juillet et août, et les grottes et canyons sont plaisants quelle que soit la chaleur. L'automne offre des températures agréables et de bonnes conditions pour l'exploration en plein air jusqu'en octobre. L'hiver est doux à l'altitude de la ville, avec parfois de la neige sur les collines environnantes, et les sites de grottes et de canyons restent accessibles toute l'année.

Histoire

L'histoire documentée de Koutaïssi comme centre politique d'importance débute à l'époque médiévale, lorsqu'elle fut la capitale du royaume d'Abkhazie puis d'un État géorgien unifié. La ville atteignit son plus grand éclat aux Xe et XIe siècles, quand la dynastie des Bagrations consolida son emprise sur les royaumes géorgiens morcelés et fit de Koutaïssi le siège du pouvoir royal. Le roi Bagrat III, qui acheva l'unification de la plupart des royaumes géorgiens sous une même couronne vers 1008, choisit Koutaïssi pour capitale et commanda la cathédrale de Bagrati comme expression matérielle de cette unité. Son successeur David IV — David le Constructeur — transféra la capitale à Tbilissi après l'avoir reprise aux Turcs seldjoukides en 1122, mais Koutaïssi demeura le centre de la Géorgie occidentale et un important foyer royal et religieux tout au long de la période médiévale.

La ville fut mise à sac par les Mongols au XIIIe siècle, puis à plusieurs reprises par les forces ottomanes, et l'Iméréthie passa de longues périodes comme vassale ou cible de l'expansion ottomane avant d'être absorbée par l'Empire russe en 1810. Le XIXe siècle apporta les changements administratifs et architecturaux caractéristiques de la domination impériale russe — nouveaux bâtiments publics, plan urbain plus régulier, et la voie ferrée vers Tbilissi et Batoumi qui réintégra Koutaïssi dans l'économie régionale. La ville accueillit brièvement le parlement géorgien dans les années 2000, lorsqu'une initiative de décentralisation y transféra le pouvoir législatif depuis Tbilissi, avant que celui-ci ne revienne dans la capitale.