La synagogue de Kutaisi : le cœur du patrimoine juif géorgien dans l'Ouest

La synagogue de Kutaisi — la « Grande Synagogue », localement le « Grand Temple » — se dresse rue Boris Gaponov, près du centre de Kutaisi, en Géorgie, ce pays du Caucase du Sud : un solide édifice de pierre de la fin du XIXe siècle qui dessert la communauté juive de l'ouest de la Géorgie depuis les années 1880. C'est la deuxième plus grande synagogue de Géorgie après la Grande Synagogue de Tbilisi, et l'une des expressions subsistantes les plus significatives d'une vie communautaire juive à Kutaisi qui fut, à son apogée à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, une part substantielle et culturellement active du tissu social de la ville. Elle demeure un lieu de culte en activité pour la petite communauté juive de la ville.

Qu'est-ce que la synagogue de Kutaisi ?

La synagogue de Kutaisi est la principale synagogue, la « Grande », de Kutaisi, bâtie vers 1885-1886 dans le style néo-roman et la deuxième plus grande de Géorgie. Elle se dresse rue Boris Gaponov, le quartier juif historique, aux côtés de deux autres synagogues. Appartenant à l'ancienne tradition juive géorgienne, elle est réputée pour son intérieur richement peint (récemment restauré) et demeure en usage régulier pour le Shabbat et les fêtes juives, desservant une communauté aujourd'hui bien plus réduite qu'à son apogée en raison de l'émigration vers Israël. Pour les voyageurs, elle offre une rencontre paisible et personnelle avec l'une des plus anciennes communautés juives continues du monde.

Le patrimoine juif géorgien

La communauté juive de Kutaisi appartient à la tradition juive géorgienne — l'une des plus anciennes communautés juives continues du monde. Selon la tradition, les Juifs arrivèrent pour la première fois en Géorgie dans l'Antiquité, ce que l'on date souvent d'environ 586 av. J.-C., à la suite de la destruction babylonienne du Premier Temple à Jérusalem, et la communauté est documentée à travers les périodes médiévale et moderne ; les premiers témoignages d'une présence juive à Kutaisi en particulier remontent à 1644. La communauté grandit ici pour devenir l'une des plus importantes de Géorgie, et la synagogue bâtie dans les années 1880 reflétait l'ampleur et l'assurance d'une communauté établie de longue date comme une part authentique de la vie de la ville.

Les Juifs géorgiens de Kutaisi, comme ailleurs dans le pays, conservèrent leurs propres traditions liturgiques et coutumes distinctes tout en s'intégrant à la vie sociale et économique environnante — et notamment, les communautés juives d'Imereti (Kutaisi, Kulashi, Sachkhere) développèrent leur propre langue judéo-géorgienne, connue sous le nom de Kivruli. La Géorgie est également largement reconnue pour une histoire de la vie juive nettement plus stable et moins marquée par les persécutions que l'expérience des communautés juives à travers une grande partie de l'Europe au cours des mêmes siècles — un sujet de fierté véritable dans la mémoire géorgienne comme dans la mémoire judéo-géorgienne, et l'une des choses qui rendent ce patrimoine singulier. La rue où se trouvent les synagogues porte le nom de Boris Gaponov, l'érudit juif né à Kutaisi qui traduisit l'épopée médiévale de Shota Rustaveli, « Le Chevalier à la peau de panthère », du géorgien vers l'hébreu — un emblème modeste mais révélateur de l'entrelacement des cultures géorgienne et juive en ces lieux.

L'édifice

La synagogue est bâtie en pierre dans un style néo-roman digne — une façade symétrique divisée par trois arches élégantes, de grandes fenêtres en arc laissant entrer une généreuse lumière naturelle dans la salle de prière, et une présence solide et permanente qui exprime le rang de l'institution sans rivaliser avec les plus grands édifices publics de la ville. Les proportions sont généreuses (l'édifice peut accueillir plusieurs centaines de personnes), reflétant la taille de la communauté qu'il fut bâti pour desservir.

L'intérieur est organisé selon la disposition traditionnelle d'une synagogue juive géorgienne : la bimah centrale d'où l'on lit la Torah dans la salle de prière principale, l'arche sainte contre le mur oriental orientée vers Jérusalem, et une galerie offrant la section des femmes au-dessus du niveau principal. Ce qui surprend le plus les visiteurs, c'est la décoration — l'intérieur est couvert de fresques peintes et d'ornementations colorées, récemment restaurées, bien plus riches que ne le laisse présager l'extérieur élégant mais sobre. Éclairée par les grandes fenêtres, emplie d'objets religieux accumulés depuis plus d'un siècle, la salle de prière possède une qualité de continuité vécue à laquelle l'extérieur de l'édifice ne vous prépare qu'en partie.

La synagogue ne se dresse pas seule : c'est la plus grande de trois synagogues regroupées dans le quartier juif historique de Kutaisi, le long de la rue Boris Gaponov. La plus ancienne date de 1852, et une plus petite synagogue bâtie en 1912 se dresse à proximité, traditionnellement entourée des bâtiments communautaires où l'on enseignait l'hébreu et où l'on cuisait la matza — ensemble, ils forment l'un des quartiers juifs les mieux conservés du Caucase.

La communauté aujourd'hui

La communauté juive de Kutaisi, comme les communautés juives géorgiennes à travers le pays, a fortement décliné par l'émigration vers Israël au cours des dernières décennies — un processus qui s'accéléra à partir des années 1960 et 1970 et s'amplifia après l'indépendance de la Géorgie en 1991. La communauté qui demeure est plus réduite qu'à aucun moment antérieur de l'histoire de la ville, mais elle continue d'entretenir la synagogue et la vie religieuse qu'elle soutient : les offices se tiennent régulièrement, et l'édifice est maintenu en usage actif comme lieu de culte, et non seulement comme monument historique.

La visite offre une rencontre directe et paisible avec cette communauté vivante mais amoindrie — une tradition religieuse maintenue par un petit groupe de personnes à la très longue histoire dans cette ville, dans cet édifice, dans cette partie de la Géorgie. C'est une expérience plus personnelle que celle qu'offrent les grands musées, et pour les voyageurs intéressés par toute l'étendue de l'histoire de Kutaisi — le patrimoine archéologique colchidien, la tradition religieuse géorgienne médiévale, la diversité urbaine du XIXe siècle — la synagogue offre une dimension qu'aucun autre site de la ville ne propose. Les visiteurs devraient venir dans un esprit de respect pour un lieu de culte en activité et pour une communauté qui a accueilli les visiteurs tout en poursuivant sa propre vie.

Informations pratiques

• Emplacement : 57-59 rue Boris Gaponov, Kutaisi, région d'Imereti, ouest de la Géorgie (le quartier juif historique, près du centre-ville).
• Horaires : généralement accessible en journée ; l'accès dépend de la présence de membres de la communauté. Offices le Shabbat et lors des fêtes juives. Ouverte, dit-on, le matin (et certains soirs) en semaine ainsi que le samedi matin, mais les horaires sont limités — renseignez-vous sur place avant de venir.
• Entrée : gratuite ; les dons sont appréciés.
• Tenue vestimentaire : tenue modeste requise. Les hommes doivent se couvrir la tête (des kippot sont généralement disponibles à l'entrée) ; les femmes doivent s'habiller modestement, épaules et genoux couverts. Comme dans toute synagogue en activité, soyez attentif à la photographie et à votre comportement, en particulier pendant les offices.
• À proximité : deux autres synagogues historiques dans la même rue ; facile à combiner avec les sites du centre de Kutaisi.