Le monastère de Motsameta : le monastère des martyrs au-dessus de la rivière Rouge

Le monastère de Motsameta occupe l'un des sites les plus spectaculaires de tous les édifices religieux de l'ouest de la Géorgie : un étroit promontoire boisé qui s'avance dans un méandre de la rivière Tskaltsitela, en Géorgie, le pays du Caucase du Sud, l'eau coulant loin en contrebas sur trois côtés et les parois du canyon couvertes d'une forêt dense. La route d'accès venant de la direction de Kutaisi atteint un point d'où le promontoire apparaît entièrement, et la vue du petit monastère perché à son extrémité, au-dessus des gorges, compte parmi les images les plus saisissantes au premier regard près de la ville. C'est un site compact et une courte visite, mais l'alliance du cadre et du poids historique du lieu lui confère une importance qui fait parfois défaut à des monastères plus grands et architecturalement plus élaborés.

Qu'est-ce que le monastère de Motsameta ?

Le monastère de Motsameta est un monastère orthodoxe géorgien situé sur un promontoire rocheux au-dessus de la rivière Tskaltsitela, à environ 6 km de Kutaisi, dans la région d'Imereti, à l'ouest de la Géorgie, et tout près du monastère de Gelati. Son nom signifie « lieu des martyrs » et il est dédié à deux frères du VIIIe siècle, les saints David et Constantin d'Argveti, exécutés par les occupants arabes pour avoir refusé de renoncer au christianisme ; leurs reliques sont vénérées dans l'église. L'église actuelle date en grande partie du XIe siècle. Le monastère est célèbre pour son cadre spectaculaire au-dessus des gorges et comme lieu de pèlerinage, et il se visite presque toujours avec Gelati lors d'une demi-journée au départ de Kutaisi.

Les martyrs David et Constantin

Le monastère est dédié à deux frères, David et Constantin d'Argveti, des nobles géorgiens qui menèrent la résistance contre l'invasion arabe de l'ouest de la Géorgie au VIIIe siècle. Lorsque la révolte échoua, ils furent capturés et on leur offrit la clémence en échange de leur conversion à l'islam ; ils refusèrent, furent torturés, exécutés, et leurs corps jetés dans la rivière en contrebas. Selon la tradition, l'eau devint rouge du sang des martyrs, et c'est de là que la rivière tient son nom, Tskaltsitela, qui signifie « eau rouge » (la même rivière qui coule sous Gelati). Leurs corps furent récupérés et inhumés dans une église sur cette falaise, et les frères furent canonisés comme saints de l'Église orthodoxe géorgienne. Le nom du monastère, Motsameta, signifie « lieu des martyrs », du mot géorgien désignant le martyr.

Leurs reliques, conservées dans un reliquaire (arche) à l'intérieur de l'église, demeurent l'objet de la vénération des pèlerins chrétiens orthodoxes, qui viennent spécialement prier devant les reliques et solliciter l'intercession des saints. Les frères sont commémorés chaque année le 15 octobre, lors de la fête de Motsametoba, lorsque les fidèles se rassemblent en grand nombre au monastère. L'histoire des reliques comporte un épisode moderne dramatique : à l'époque soviétique (1923), les autorités les transférèrent au musée de Kutaisi, ce qui provoqua l'indignation populaire, et elles furent finalement rendues à Motsameta — signe de la profondeur avec laquelle ce lieu est ancré dans la mémoire religieuse géorgienne.

Le site

L'ensemble est petit — une église, un clocher, une cour modeste, un mur de pierre flanqué d'une tour et les terrains environnants au bord de la falaise — et faire le tour complet du promontoire ne prend que quinze à vingt minutes. L'église actuelle date en grande partie du XIe siècle (couramment attribuée au roi Bagrat III), bâtie sur l'emplacement de l'église antérieure où les martyrs furent d'abord inhumés, avec des modifications et des restaurations ultérieures ; c'est une structure médiévale relativement sobre, à l'intérieur modeste dans son décor mais entretenu avec le soin d'un lieu religieux actif. Le reliquaire de David et Constantin occupe une place de choix dans l'église, et à presque toute heure du jour des personnes y prient en silence.

Les vues depuis le bord de la falaise, à l'extrémité du promontoire, constituent l'élément le plus spectaculaire de la visite. Le Tskaltsitela contourne la base de la falaise sur trois côtés, les parois du canyon plongeant à pic vers l'eau loin en contrebas, et les gorges boisées s'étendant dans les deux directions composent un panorama d'une réelle beauté naturelle. L'alliance de la hauteur, de l'eau en contrebas, de la forêt dense sur chaque surface et de la petite église au centre donne au site une qualité de sanctuaire naturel qui s'accorde tout à fait à son histoire de lieu de martyre et de vénération. Une précaution pratique : les points de vue au bord de la falaise ne sont guère protégés par des barrières, et les meilleurs belvédères comportent des sections exposées ; des chaussures confortables et de l'attention au terrain sont donc recommandées, en particulier avec des enfants.

Une tradition populaire vivante

Une tradition populaire à Motsameta consiste à ramper trois fois sous une petite ouverture située au-dessous du reliquaire de pierre (sarcophage) des saints en formulant un vœu ou une prière. La pratique est très répandue parmi les visiteurs géorgiens et illustre bien la religiosité géorgienne vécue — la rencontre entre la vénération orthodoxe et des pratiques plus anciennes de contact physique avec les objets et les lieux sacrés. Que l'on y participe ou qu'on l'observe simplement dans l'église, c'est l'une des expressions les plus directes de la religion populaire géorgienne que l'on puisse rencontrer en un seul lieu. Les visiteurs doivent l'observer (ainsi que l'église en général) avec respect, conscients qu'il s'agit d'un lieu de pèlerinage actif et très vénéré.

Le lien avec Gelati

Motsameta se trouve tout près du monastère de Gelati — les deux sont séparés par un canyon et une colline, à quelques minutes de route par la voie qui traverse les gorges boisées — et ils se visitent presque toujours ensemble en une seule excursion d'une demi-journée au départ de Kutaisi. Le contraste fait partie de ce qui rend l'association enrichissante : l'ambition architecturale et l'histoire intellectuelle de Gelati face à l'échelle intime et au drame naturel de Motsameta donnent une idée plus complète du paysage religieux de la Géorgie médiévale occidentale que chacun ne le ferait seul. La plupart des visites organisées au départ de Kutaisi couvrent les deux à la suite, et les voyageurs indépendants disposant d'une voiture passent de l'un à l'autre en quelques minutes. (À noter que Gelati, tout proche, fait l'objet d'une restauration de longue durée, avec un accès parfois restreint ; il vaut donc la peine de vérifier la situation d'ouverture actuelle de Gelati lorsqu'on planifie la visite des deux.)

Informations pratiques

• Emplacement : village de Motsameta, à environ 6 km au nord-est de Kutaisi, région d'Imereti, ouest de la Géorgie, sur une falaise au-dessus de la rivière Tskaltsitela ; suivez la route en direction de Gelati et tournez au panneau Motsameta.
• S'y rendre : en taxi, transfert privé ou visite organisée au départ de Kutaisi, presque toujours combiné avec Gelati ; une courte route d'accès mène au monastère.
• Horaires : tous les jours, généralement du petit matin au soir ; s'agissant d'un monastère actif, l'accès peut être limité pendant les offices.
• Entrée : gratuite.
• Tenue : tenue modeste exigée ; épaules et genoux couverts, foulard pour les femmes (des voiles sont généralement disponibles à l'entrée).
• Prudence : les points de vue au bord de la falaise sont en grande partie sans barrière ; soyez prudent, surtout avec des enfants.
• Jour de fête : Motsametoba, le 15 octobre (très fréquenté par les pèlerins).