La cathédrale de Bagrati : le symbole perché de Kutaisi et sa reconstruction controversée

Circuits avec Bagrati Cathedral

La cathédrale de Bagrati se dresse sur la colline d'Ukimerioni au-dessus de Kutaisi, en Géorgie, ce pays du Caucase du Sud, sa silhouette visible depuis une grande partie de la ville en contrebas et sa position élevée offrant certaines des plus belles vues sur la vallée du Rioni que l'on puisse trouver dans toute la région. Le sol fut posé en 1003, et la cathédrale fut bâtie au début du XIe siècle sous le règne du roi Bagrat III — le souverain qui acheva l'unification des principaux royaumes géorgiens sous une seule couronne, et qui choisit cette colline pour une cathédrale qui serait à la fois un centre religieux et une affirmation physique de la confiance du nouvel État unifié. Aujourd'hui, elle est à la fois un monument impressionnant et très aimé de Kutaisi et le sujet de l'une des controverses les plus importantes du pays en matière de conservation du patrimoine, ayant été retirée de la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2017 à la suite d'une reconstruction qui a divisé les opinions.

Qu'est-ce que la cathédrale de Bagrati ?

La cathédrale de Bagrati (également appelée cathédrale de la Dormition) est une grande cathédrale orthodoxe géorgienne du début du XIe siècle, située sur la colline d'Ukimerioni à Kutaisi, dans la région d'Imereti, à l'ouest de la Géorgie. Bâtie sous le règne du roi Bagrat III pour marquer l'unification de la Géorgie (son sol posé en 1003), elle subsista pendant près de sept siècles jusqu'à ce qu'une explosion de poudre à canon ottomane, en 1691, fasse s'effondrer sa coupole, la laissant à l'état de ruine célèbre. Elle fut inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1994, conjointement avec le monastère de Gelati, mais une reconstruction controversée achevée en 2012 conduisit l'UNESCO à la radier de la liste en 2017 — une perte de statut rare. La cathédrale reconstruite est aujourd'hui une église en activité, un monument emblématique de Kutaisi et un superbe point de vue sur la vallée du Rioni.

Un monument à la Géorgie unifiée

Durant les sept premiers siècles de son existence, Bagrati compta parmi les édifices religieux les plus importants de Géorgie — une grande cathédrale à coupole en croix, aux proportions soigneusement étudiées, dotée d'un haut tambour et d'une coupole, bâtie à une échelle qui exprimait les aspirations d'un royaume nouvellement consolidé après des générations de fragmentation. Bagrat III la conçut comme une église nationale, et les chroniques médiévales rapportent qu'il rassembla nobles et clergé de toute la Géorgie, ainsi que des hôtes venus de l'étranger, pour sa consécration. Sa place dans l'histoire géorgienne est profonde : David IV "le Bâtisseur" — le roi qui allait fonder le monastère de Gelati tout proche et mener la Géorgie vers son âge d'or — fut couronné à Bagrati.

Les forces ottomanes endommagèrent gravement la structure en 1691, faisant exploser un dépôt de poudre à canon à l'intérieur de la cathédrale et provoquant l'effondrement de la coupole et d'une grande partie de la structure supérieure. La cathédrale demeura ensuite en ruine pendant environ trois siècles, et la qualité atmosphérique de ces ruines — des murs et des arcs imposants ouverts sur le ciel, sur leur colline proéminente — devint, à certains égards, autant un élément de l'identité du site que l'édifice d'origine l'avait été. Les travaux de conservation et d'archéologie débutèrent dans les années 1950 (dirigés pendant des décennies par l'architecte Vakhtang Tsintsadze), et en 1994 les ruines furent inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO conjointement avec le monastère de Gelati.

La reconstruction et ses conséquences

Une reconstruction complète, entreprise en 2010 (sous la direction de l'architecte italien Andrea Bruno) et dont les principaux travaux furent achevés en 2012, rebâtit la coupole et de grandes parties de la structure supérieure, rendant l'édifice à un usage d'église en activité — tout en transformant fondamentalement le caractère du site. Les travaux associèrent des matériaux et des méthodes modernes à la pierre d'origine récupérée, et le résultat est un bâtiment visuellement complet mais matériellement mixte — en partie ancien, en partie contemporain — d'une manière que les ruines n'étaient pas.

L'UNESCO avait déjà inscrit le site sur sa liste du patrimoine mondial en péril en 2010, en réponse aux projets de reconstruction, invoquant des inquiétudes quant à l'authenticité de l'intervention. En 2017, elle franchit une étape décisive rarement observée dans son histoire : elle retira entièrement la cathédrale de Bagrati de la liste du patrimoine mondial — l'un des très rares sites jamais radiés — tout en maintenant le monastère de Gelati sur la liste et en retirant Gelati de la liste en péril, le réinscrivant à titre individuel. En effet, l'inscription conjointe de 1994 fut scindée : Gelati conserva son statut, et Bagrati le perdit.

Le débat reflète un désaccord véritable sur la finalité et l'éthique de la conservation du patrimoine — à savoir s'il vaut mieux préserver un édifice en ruine en tant que ruine, en conservant son authenticité historique au prix de sa fonction, ou s'il vaut mieux le reconstruire pour servir la communauté religieuse et culturelle vivante pour laquelle l'édifice avait été conçu. Le gouvernement géorgien et l'Église orthodoxe géorgienne soutinrent la reconstruction ; de nombreux architectes, historiens et spécialistes de la conservation (ainsi que les organes consultatifs de l'UNESCO) s'y opposèrent. Les deux positions reflètent des valeurs réelles, et le visiteur rencontre aujourd'hui la conséquence de ce désaccord dans une cathédrale qui est à la fois fonctionnelle, impressionnante et contestée.

La cathédrale aujourd'hui

Quel que soit le point de vue que l'on adopte sur la restauration, la cathédrale reconstruite est un édifice important et visuellement puissant. L'intérieur est consacré au culte, et l'association de l'architecture médiévale reconstituée avec les fresques et le mobilier d'une cathédrale en activité confère à l'espace une chaleur et une vitalité qu'une ruine purement préservée ne saurait avoir. Vue de loin et depuis les routes d'accès qui montent la colline, la silhouette extérieure se lit comme une cathédrale médiévale complète — la coupole et le tambour restaurés dans leurs proportions d'origine — et la relation entre l'édifice et son site perché est rétablie d'une manière que les ruines ne pouvaient atteindre.

Le domaine conserve des sections du mur médiéval d'origine et des vestiges de fondations qui témoignent du caractère de l'édifice avant la restauration, et parcourir le pourtour — ainsi que les vestiges de la citadelle intérieure sur la colline à l'arrière — donne une idée plus complète de l'échelle et de la complexité de la construction d'origine que l'intérieur reconstruit à lui seul.

Les vues

La position perchée est l'une des qualités les plus constamment gratifiantes de Bagrati, quel que soit le point de vue que l'on porte sur la restauration. Le panorama depuis le domaine embrasse l'étendue de la vallée du Rioni — la rivière en contrebas, Kutaisi s'étalant sur les deux rives, les collines boisées s'élevant de toutes parts, et, par temps clair, les sommets du Grand Caucase et de la chaîne de Racha à l'horizon nord. La vue au coucher du soleil, lorsque la lumière rasante éclaire la ville et que la rivière prend les teintes chaudes du ciel du soir, est l'un des plus beaux panoramas en hauteur de l'ouest de la Géorgie.

Informations pratiques

Emplacement : colline d'Ukimerioni, Kutaisi, région d'Imereti, ouest de la Géorgie — accessible en voiture par la route de la colline, ou à pied depuis le centre-ville (une montée modérée).
Comment s'y rendre : une courte course de taxi/Bolt depuis le centre de Kutaisi, ou une montée à pied depuis le centre ; facile à combiner avec les autres sites centraux de la ville.
Horaires : tous les jours, généralement du petit matin au soir ; s'agissant d'une cathédrale en activité, les horaires varient en fonction des offices.
Entrée : gratuite.
Tenue vestimentaire : tenue modeste requise ; épaules et genoux couverts, foulard pour les femmes (des paréos sont généralement disponibles à l'entrée).
Meilleur moment : de la fin d'après-midi au coucher du soleil, pour la lumière et les vues.

La cathédrale de Bagrati (également appelée cathédrale de la Dormition) est une grande cathédrale orthodoxe géorgienne du début du XIe siècle, située sur la colline d'Ukimerioni à Kutaisi, dans la région d'Imereti, à l'ouest de la Géorgie. Bâtie sous le règne du roi Bagrat III pour commémorer l'unification de la Géorgie — son sol fut posé en 1003 —, c'est l'une des cathédrales médiévales géorgiennes les plus importantes et un symbole emblématique de Kutaisi. Après des siècles à l'état de ruine et une reconstruction moderne controversée, elle est de nouveau une église en activité et un superbe point de vue perché sur la ville et la vallée du Rioni.

Bagrati fut inscrite en 1994 conjointement avec le monastère de Gelati, mais une reconstruction complète (achevée en 2012) employa des matériaux et des méthodes modernes que l'UNESCO jugea de nature à compromettre l'authenticité et l'intégrité de la cathédrale. L'UNESCO l'avait inscrite sur la liste du patrimoine mondial en péril en 2010 en raison des projets de reconstruction, et en 2017 elle retira entièrement Bagrati de la liste du patrimoine mondial — l'un des rares sites jamais radiés. Au même moment, Gelati fut maintenu sur la liste et retiré de la liste en péril, de sorte que l'inscription conjointe d'origine fut effectivement scindée.

C'est précisément là tout le débat. Les partisans — dont le gouvernement géorgien et l'Église orthodoxe géorgienne — soutenaient que la reconstruction rendait une cathédrale nationale à un usage religieux vivant et la protégeait d'une dégradation supplémentaire. Les détracteurs — de nombreux architectes, historiens et experts en conservation, ainsi que les organes consultatifs de l'UNESCO — soutenaient que le mélange de construction moderne et de matériaux d'origine détruisait l'authenticité historique qui faisait la valeur de la ruine. Les deux camps reflètent des valeurs véritables, et la cathédrale que l'on voit aujourd'hui est le résultat visible de ce désaccord non résolu.

Elle fut bâtie au début du XIe siècle sous le règne du roi Bagrat III, le premier roi d'une Géorgie unifiée, une inscription indiquant que le sol fut posé en 1003. Elle fut conçue comme une église nationale marquant l'unification des royaumes géorgiens, et David IV "le Bâtisseur" y fut couronné par la suite. Une explosion de poudre à canon ottomane, en 1691, fit s'effondrer sa coupole, après quoi elle demeura en ruine pendant environ trois siècles, jusqu'à ce que des travaux de restauration, entrepris dans les années 1950 et achevés en 2012, lui rendent sa forme actuelle.

Oui — l'entrée est gratuite, c'est une cathédrale en activité ouverte tous les jours (les horaires varient en fonction des offices), sur la colline d'Ukimerioni juste au-dessus du centre de Kutaisi, accessible par une courte course de taxi ou une montée modérée à pied. Cela vaut vraiment la visite : la cathédrale reconstruite est réellement impressionnante, l'intérieur est un lieu de culte vivant, et les vues perchées sur Kutaisi et la vallée du Rioni — surtout au coucher du soleil — comptent parmi les plus belles de la région. Portez une tenue modeste (épaules et genoux couverts ; foulard pour les femmes). Elle se combine naturellement avec les monastères voisins de Gelati et de Motsameta.