Klooster Motsameta: het martelarenklooster boven de Rode Rivier

Het klooster Motsameta neemt een van de meest spectaculair gelegen plekken in van welk religieus gebouw dan ook in West-Georgië – een smalle, beboste landtong die uitsteekt in een lus van de rivier de Tskaltsitela, in Georgië, het land in de Zuidelijke Kaukasus, met het water ver beneden aan drie zijden en de kloofwanden die oprijzen in dicht bos. De toegangsweg vanuit de richting van Kutaisi bereikt een punt waar de landtong volledig in zicht komt, en de aanblik van het kleine klooster dat op de punt ervan boven de kloof troont, is een van de meest direct treffende vergezichten nabij de stad. Het is een compacte plek en een kort bezoek, maar de combinatie van de ligging en het historische gewicht van de plaats geeft het een betekenis die grotere, architectonisch uitbundiger kloosters soms missen.

Wat is het klooster Motsameta?

Het klooster Motsameta is een Georgisch-orthodox klooster op een rotslandtong boven de rivier de Tskaltsitela, ongeveer 6 km van Kutaisi in de regio Imereti in West-Georgië, en heel dicht bij het klooster Gelati. De naam betekent "plaats van de martelaren" en het is gewijd aan twee broers uit de 8e eeuw, de heiligen David en Constantijn van Argveti, die door de Arabische bezetters werden terechtgesteld omdat zij weigerden het christendom af te zweren; hun relieken worden in de kerk vereerd. De huidige kerk dateert grotendeels uit de 11e eeuw. Het klooster is beroemd om zijn spectaculaire ligging boven de kloof en als bedevaartsoord, en wordt vrijwel altijd samen met Gelati bezocht tijdens een halve dag vanuit Kutaisi.

De martelaren David en Constantijn

Het klooster is gewijd aan twee broers, David en Constantijn van Argveti, Georgische edelen die in de 8e eeuw het verzet leidden tegen de Arabische invasie van West-Georgië. Toen de opstand mislukte, werden zij gevangengenomen en kregen zij genade aangeboden in ruil voor bekering tot de islam; zij weigerden en werden gemarteld, terechtgesteld en hun lichamen in de rivier beneden geworpen. Volgens de overlevering kleurde het water rood van het bloed van de martelaren – en daaraan ontleent de rivier haar naam, Tskaltsitela, wat "rood water" betekent (dezelfde rivier die onder Gelati stroomt). Hun lichamen werden geborgen en bijgezet in een kerk op deze klif, en de broers werden heilig verklaard als heiligen van de Georgisch-orthodoxe Kerk. De naam van het klooster, Motsameta, betekent "plaats van de martelaren", van het Georgische woord voor martelaar.

Hun relieken, bewaard in een reliekschrijn (ark) in de kerk, blijven het voorwerp van verering voor orthodoxe christelijke pelgrims, die speciaal komen om bij de relieken te bidden en de voorspraak van de heiligen te zoeken. De broers worden elk jaar op 15 oktober herdacht, op het feest van Motsametoba, wanneer de gelovigen in groten getale bij het klooster samenkomen. De geschiedenis van de relieken kent een dramatisch modern hoofdstuk: in de Sovjetperiode (1923) brachten de autoriteiten ze over naar het museum van Kutaisi, wat publieke verontwaardiging opwekte, en uiteindelijk werden ze teruggebracht naar Motsameta – een teken van hoe diep de plek verankerd is in het religieuze geheugen van Georgië.

Het terrein

Het complex is klein – een kerk, een klokkentoren, een bescheiden binnenplaats, een stenen muur met een toren en de omringende gronden aan de rand van de klif – en een volledige ronde over de landtong duurt slechts vijftien of twintig minuten. De huidige kerk dateert grotendeels uit de 11e eeuw (doorgaans toegeschreven aan koning Bagrat III), gebouwd op de plek van de eerdere kerk waar de martelaren voor het eerst werden begraven, met latere verbouwingen en restauraties; het is een betrekkelijk sober middeleeuws bouwwerk, met een interieur dat bescheiden van versiering is maar onderhouden met de zorg van een actieve religieuze plek. De reliekschrijn van David en Constantijn staat prominent in de kerk, en op vrijwel elk moment van de dag zijn er mensen in stil gebed ervoor.

De vergezichten vanaf de rand van de klif aan de punt van de landtong zijn het meest spectaculaire onderdeel van een bezoek. De Tskaltsitela kronkelt aan drie zijden om de voet van de klif, de kloofwanden vallen steil af naar het water ver beneden, en de beboste kloof die zich in beide richtingen uitstrekt, vormt een panorama van werkelijke natuurlijke schoonheid. De combinatie van de hoogte, het water beneden, het dichte bos op elk oppervlak en het kleine kerkje in het midden geeft de plek een kwaliteit van natuurlijk heiligdom die volkomen past bij haar geschiedenis als plaats van martelaarschap en verering. Eén praktische waarschuwing: de uitkijkpunten aan de rand van de klif zijn grotendeels niet afgezet, en de beste uitzichtpunten hebben blootgestelde gedeelten, dus comfortabel schoeisel en aandacht voor het terrein zijn aan te raden, vooral met kinderen.

Een levende volkstraditie

Een volkstraditie in Motsameta houdt in dat men driemaal door een kleine opening onder de stenen reliekschrijn (sarcofaag) van de heiligen kruipt terwijl men een wens doet of een gebed opzegt. Het gebruik wordt op grote schaal in acht genomen door Georgische bezoekers en is een goed voorbeeld van geleefde Georgische religiositeit – het snijpunt van orthodoxe verering met oudere gebruiken van fysiek contact met heilige voorwerpen en plaatsen. Of je nu meedoet of het in de kerk simpelweg gadeslaat, het is een van de meest directe uitingen van Georgische volksvroomheid die je op één enkele plek kunt tegenkomen. Bezoekers dienen het (en de kerk in het algemeen) met respect te bezien, in het besef dat dit een actief en zeer vereerd bedevaartsoord is.

De band met Gelati

Motsameta ligt heel dicht bij het klooster Gelati – de twee worden gescheiden door een kloof en een heuvel, op een korte rit van elkaar langs de weg door de beboste kloof – en ze worden vrijwel altijd samen bezocht als één enkele excursie van een halve dag vanuit Kutaisi. Het contrast is deel van wat de combinatie lonend maakt: Gelati's architectonische ambitie en intellectuele geschiedenis, afgezet tegen Motsameta's intieme schaal en natuurlijke drama, geven een vollediger beeld van het religieuze landschap van middeleeuws West-Georgië dan elk van beide afzonderlijk doet. De meeste georganiseerde tours vanuit Kutaisi behandelen ze allebei na elkaar, en zelfstandige reizigers met een auto rijden in een paar minuten van de ene naar de andere. (Let op: het nabijgelegen Gelati wordt al lange tijd gerestaureerd, met soms beperkte toegang, dus het is de moeite waard de huidige openingssituatie van Gelati te bevestigen wanneer je beide samen plant.)

Praktische informatie

• Locatie: dorp Motsameta, ongeveer 6 km ten noordoosten van Kutaisi, regio Imereti, West-Georgië, op een klif boven de rivier de Tskaltsitela; volg de weg richting Gelati en sla af bij het bord Motsameta.
• Ernaartoe komen: met taxi, privétransfer of georganiseerde tour vanuit Kutaisi, vrijwel altijd gecombineerd met Gelati; een korte toegangsweg leidt naar het klooster.
• Openingstijden: dagelijks, doorgaans van de vroege ochtend tot de avond; als actief klooster kan de toegang tijdens diensten beperkt zijn.
• Toegang: gratis.
• Kledingvoorschrift: ingetogen kleding vereist; schouders en knieën bedekt, hoofdbedekking voor vrouwen (doeken zijn meestal beschikbaar bij de ingang).
• Let op: de uitkijkpunten aan de rand van de klif zijn grotendeels niet afgezet – wees voorzichtig, vooral met kinderen.
• Feestdag: Motsametoba, 15 oktober (zeer druk met pelgrims).