Kutaisi

Kutaissi ist die wichtigste Stadt Westgeorgiens — des Landes im Südkaukasus — und das historische Zentrum der Region Imeretien, gelegen im Tal des Flusses Rioni auf etwa 125 Metern über dem Meeresspiegel. Mit rund 125.000 Einwohnern ist es nach Tbilissi und Batumi die drittgrößte Stadt Georgiens und mit deutlichem Abstand das historisch bedeutendste urbane Zentrum in der westlichen Hälfte des Landes. Seine Ursprünge reichen mindestens bis in das frühe erste Jahrtausend v. Chr. zurück, als es ein bedeutendes Zentrum des antiken Königreichs Kolchis war — des Landes des griechischen Mythos, in dem Jason und die Argonauten das Goldene Vlies suchten. Ob dieser Mythos nun auf tatsächliche Ereignisse zurückgeht oder nicht, das hohe Alter der Besiedlung hier ist gut belegt, und Kutaissi ist länger durchgehend bewohnt und bedeutend gewesen als fast jede andere Stadt Georgiens.

Die Stadt wirkt heute eher wie ein großes Provinzzentrum als wie eine Metropole — gemächlich, in ihren Alltagsrhythmen echt georgisch und weit weniger von der rasanten Entwicklung und dem internationalen Tourismus umgeformt, die Tbilissi und Batumi verwandelt haben. Der Rioni teilt sie ungefähr in zwei Hälften, wobei Brücken die beiden Ufer verbinden und sich die wichtigsten Geschäfts- und historischen Viertel auf beiden Seiten befinden. In den Straßen mischen sich Stadthäuser aus dem 19. Jahrhundert, sowjetische Wohnblöcke und das eine oder andere prächtigere öffentliche Gebäude, und die Hügel darüber tragen die mittelalterlichen Denkmäler, die Kutaissis wichtigstes Aushängeschild sind.

Warum Kutaissi besuchen?

Die Hauptgründe für einen Besuch in Kutaissi sind zwei mittelalterliche UNESCO-Weltkulturerbestätten — die auf einem Hügel gelegene Kathedrale von Bagrati und das Gelati-Kloster — sowie die Rolle der Stadt als bester Ausgangspunkt für die Naturattraktionen Westgeorgiens: die Prometheus-Höhle, die Schluchten von Martvili und Okatse und die unheimliche verlassene Kurstadt Tskaltubo. Sie besitzt zudem eine eigenständige imeretische Esskultur und die lebendige Atmosphäre einer Studentenstadt. Sie eignet sich für Reisende, die mittelalterliche Geschichte und Tagesausflüge in die Natur an einem Ort verbinden möchten, und ist dank der günstigen Europaflüge des internationalen Flughafens Kutaissi zunehmend leicht erreichbar.

Gelati-Kloster

Neun Kilometer nordöstlich von Kutaissi, an einem bewaldeten Hang über einem Nebenfluss des Rioni, ist das Gelati-Kloster eine der bedeutendsten mittelalterlichen Stätten Georgiens und für viele Besucher das lohnendste Ziel in der Umgebung von Kutaissi. 1106 von König David dem Erbauer gegründet, war Gelati sowohl als religiöses Zentrum als auch als geistige Institution gedacht — eine Akademie, an der georgische Gelehrte Theologie, Philosophie und die Naturwissenschaften studierten. David beschrieb es in seinem Testament als ein „zweites Jerusalem“ für Georgien, und Umfang und Qualität des Erbauten entsprachen diesem Anspruch.

Die Hauptkirche, die Marienkathedrale, wurde während der Regierungszeit Davids vollendet, ist groß und wunderbar proportioniert, und ihr Inneres birgt einige der schönsten erhaltenen mittelalterlichen Mosaiken und Fresken Georgiens. Das Apsismosaik der Jungfrau mit dem Kind aus dem 12. Jahrhundert ist besonders gut erhalten und zählt zu den Höhepunkten der georgischen mittelalterlichen Kunst, mit Fresken aus mehreren Epochen, die sich in einem Palimpsest über die Wände schichten, das genaues Hinsehen belohnt. Die Raffinesse der Arbeit spiegelt den geistigen Ernst der Institution wider, die sie in Auftrag gab.

David der Erbauer ist in Gelati begraben, sein Grab von einer Steinplatte markiert, die in die Schwelle des Haupttores eingelassen ist und so platziert wurde, dass jeder Eintretende darüber hinwegschreitet. Die Anordnung — ein König, der sich buchstäblich mit Füßen treten lässt — ist als Akt der Demut gedeutet worden, obwohl ihre Bedeutung innerhalb der georgischen königlichen Frömmigkeit des 12. Jahrhunderts komplexer ist als diese einfache Lesart. Mehrere weitere georgische Könige und bedeutende Persönlichkeiten sind in der Anlage bestattet. Das Kloster ist weiterhin aktiv, mit einer ansässigen Klostergemeinschaft, und zum Gelände gehören neben der Hauptkathedrale eine Nebenkirche des heiligen Georg und die Kirche des heiligen Nikolaus. Gelati wurde 1994 gemeinsam mit der Kathedrale von Bagrati in die Liste des UNESCO-Weltkulturerbes aufgenommen. Als aktives Kloster wird angemessene Kleidung erwartet.

Kathedrale von Bagrati

Die Kathedrale von Bagrati steht auf dem Ukimerioni-Hügel oberhalb des Stadtzentrums, ist von weiten Teilen Kutaissis aus sichtbar und bietet einen Panoramablick über das Rioni-Tal. Sie wurde zwischen etwa 1003 und 1008 unter König Bagrat III. errichtet und gehörte zu den ehrgeizigsten religiösen Projekten des mittelalterlichen Georgiens — eine große Kreuzkuppelkirche mit hohem Tambour und Kuppel, erbaut, um die Bestrebungen eines neu geeinten Königreichs auszudrücken. Sie wurde 1994 in die Liste des UNESCO-Weltkulturerbes aufgenommen.

Die spätere Geschichte der Kathedrale war schwierig. Osmanische Truppen sprengten das Bauwerk 1691 mit Schießpulver, ließen die Kuppel einstürzen und hinterließen es für drei Jahrhunderte als Ruine — und die stimmungsvolle Qualität dieser Ruinen erregte beträchtliche Bewunderung. Ein umstrittener, 2012 abgeschlossener Wiederaufbau errichtete die Kuppel und Teile der Mauern mit modernen Materialien und Techniken neu, was die UNESCO dazu veranlasste, die Stätte aus Sorge um die Authentizität des Eingriffs auf ihre Rote Liste des gefährdeten Welterbes zu setzen. Die UNESCO strich sie 2024 nach weiteren Arbeiten von der Gefährdungsliste, doch die Debatte — behutsame Konservierung gegen einen unangemessenen Wiederaufbau, der die Integrität der Stätte beschädigte — hält unter Architekten, Historikern und Restaurierungsfachleuten an. Welchen Standpunkt man auch einnimmt, die Kathedrale und ihre Lage auf dem Hügel bleiben eindrucksvoll, und die Ausblicke über Kutaissi und das Rioni-Tal gehören zu den besten der Stadt.

Das Stadtzentrum und der Rioni

Kutaissis Zentrum ist ein überschaubares, angenehmes Gebiet zum Erkunden zu Fuß, angelegt rund um die wichtigsten Plätze und die Straßen zwischen dem Fluss und den unteren Hängen. Die Weiße Brücke, eine Fußgängerbrücke über den Rioni, verbindet an einem zentralen Punkt die beiden Ufer und bietet Ausblicke flussauf- und flussabwärts, die besonders im Licht des späten Nachmittags schön sind.

Der zentrale Markt, am geschäftigsten am Morgen, ist einer der besten Orte, um das alltägliche Wirtschaftsleben der Stadt zu erspüren, mit saisonalem Obst und Gemüse, Milchprodukten, Gewürzen, churchkhela, lokalem Honig und dem eingelegten und konservierten Gemüse, das zu den Grundnahrungsmitteln der georgischen Hausmannskost zählt. Die Käseabteilung verdient besondere Aufmerksamkeit — imeretischer Käse, eine frische, mild gesalzene Kuhmilchsorte, ist die prägende Zutat des berühmtesten Gerichts der Region und wird von kleinen Molkereien im umliegenden Land hergestellt. Kutaissi hat außerdem dank seiner mehreren Universitäten eine bedeutende Studentenschaft, was dem Zentrum eine für eine Provinzstadt dieser Größe ungewöhnliche jugendliche Energie verleiht, mit Cafés, kleinen Restaurants und Bars, die sich in den zentralen Straßen und entlang des Flussufers konzentrieren und bei gutem Wetter belebt sind, ohne die touristische Dichte Tbilissis.

Imeretische Küche

Die Region Imeretien besitzt eine kulinarische Identität, die eigenständig genug ist, um besondere Beachtung zu verdienen, und der grundlegendste Unterschied ist der Käse. Imeretischer Käse — imeruli kveli — ist ein frischer, halbweicher, leicht gesalzener Käse mit reinem, milchigem Geschmack, recht verschieden vom kräftigeren, salzigeren sulguni, der andernorts in Georgien verwendet wird. Es ist der Käse im imeretischen khachapuri, der runden, flachen Variante des berühmten Käsebrots, das hier seinen Ursprung hat und die maßgebliche lokale Variante bleibt, unterschieden von der adscharischen bootsförmigen Version durch seine geschlossene Form und die feinere, frischere Füllung.

Über khachapuri hinaus stützt sich die imeretische Küche stark auf Walnüsse — zu Saucen und Füllungen gemahlen, quer durch Gerichte von kalten Gemüsezubereitungen bis zu gefüllten Teigwaren — und auf frische Kräuter, besonders Koriander, verwendet in Mengen, die manche Besucher verblüffen. Badrijani nigvzit (dünne gebratene Auberginen, um eine knoblauchhaltige Walnusspaste gerollt) ist eines der beliebtesten Gerichte des georgischen Repertoires und erscheint auf praktisch jedem Tisch. Pkhali — fein gehacktes gegartes Gemüse, vermengt mit Walnusspaste und zu kleinen Kugeln geformt — ist eine weitere verlässliche regionale Zubereitung, die je nach Grundgemüse variiert.

Naturstätten und Tagesausflüge rund um Kutaissi

Die Gegend um Kutaissi weist eine Konzentration von Naturattraktionen auf, die die Stadt zu einem ungewöhnlich guten Ausgangspunkt macht, um kulturelle und Outdoor-Routen zu verbinden.

Die Prometheus-Höhle, etwa 20 Kilometer nordwestlich in der Nähe von Tskaltubo, ist die zugänglichste und meistbesuchte Höhle Georgiens. Sie erstreckt sich über mehrere Kilometer durch Kammern mit vielfältigen Stalaktiten- und Stalagmitenformationen, mit einem beleuchteten Steg durch die Hauptsequenz und einem kurzen Bootsabschnitt auf einem unterirdischen Fluss. Gut organisiert und mit zuverlässiger Infrastruktur, ist sie zwei bis drei Stunden wert.

Die Martvili-Schlucht, etwa 55 Kilometer nordwestlich, ist eine vom Fluss Abasha in den Kalkstein geschnittene Schlucht mit steilen Wänden über Wasser von außergewöhnlich türkisfarbener Klarheit. Man kann den Pfad oberhalb der Schlucht entlanggehen oder eine kurze Bootsfahrt durch die engeren Abschnitte unternehmen, wo die überhängenden Wände und die Wasserfarbe wahrhaft eindrucksvoll sind. Die Okatse-Schlucht, etwa 40 Kilometer von Kutaissi entfernt, ist enger und dramatischer eingefasst und wird über einen erhöhten, über den Schluchtrand auskragenden Steg mit schwindelerregenden Ausblicken hinab zum Fluss erreicht. Die beiden Schluchten werden häufig zu einem einzigen Tagesausflug kombiniert, die eine am Vormittag und die andere am Nachmittag.

Das Naturreservat Sataplia, wenige Kilometer außerhalb der Stadtgrenze, bewahrt ein kleines Gebiet reliktären kolchischen Waldes — des subtropischen Waldes, der einst weite Teile der westkaukasischen Tiefländer bedeckte — zusammen mit in Kalkstein erhaltenen Dinosaurierspuren, einer kleinen Höhle und Ausblicken über die Stadt. Es ist kürzer und weniger spektakulär als die größeren Stätten, eignet sich aber gut als Nachmittagsausflug.

Tskaltubo

Die Stadt Tskaltubo, etwa 12 Kilometer von Kutaissi entfernt, ist eines der ungewöhnlicheren Reiseziele Westgeorgiens. In der Sowjetzeit wurde sie als bedeutender Kur- und Sanatoriumskomplex rund um natürliche Radon- und Kohlendioxid-Mineralbäder ausgebaut, die mit konstant 33–35 °C sprudeln. Auf ihrem Höhepunkt besaß Tskaltubo Dutzende großer Sanatoriumsgebäude für sowjetische Bürger, die zur Behandlung und Erholung hierher geschickt wurden, und Stalin nutzte hier eine eigene Einrichtung. Der Zusammenbruch der Sowjetunion beendete das System abrupt, und viele der prächtigen neoklassizistischen und stalinistisch-barocken Gebäude stehen seit den frühen 1990er Jahren leer und verfallen, einige seit Jahrzehnten von Menschen bewohnt, die durch den Abchasien-Konflikt vertrieben wurden. Diese Kombination aus prächtiger verfallender Architektur, bewohnten Ruinen und teilweise funktionierenden Kureinrichtungen macht Tskaltubo unheimlich und visuell eindrucksvoll und zieht Fotografen und Urban-Exploration-Begeisterte an. Ein wichtiger Hinweis: Manche Gebäude sind verfallen und andere sind die Wohnungen von Menschen, weshalb Besuche mit Umsicht und Respekt gegenüber den Bewohnern erfolgen sollten und einige Bauten unsicher zu betreten sind.

Wie man nach Kutaissi kommt

Der internationale Flughafen Kutaissi bedient eine wachsende Zahl internationaler Routen, darunter günstige Flüge aus mehreren europäischen Städten, was die Erreichbarkeit der Stadt deutlich erhöht hat; er liegt etwa 25 Kilometer vom Zentrum entfernt. Auf der Straße von Tbilissi dauert die Fahrt etwa drei Stunden entlang der wichtigsten Ost-West-Autobahn. Regelmäßige Marshrutkas (Minibusse) verbinden Kutaissi mit Tbilissi, Batumi und anderen größeren Städten, und Züge verkehren sowohl nach Tbilissi als auch nach Batumi, wobei die Fahrt nach Batumi ungefähr zwei Stunden durch das Rioni-Tal dauert.

Beste Reisezeit für Kutaissi

Kutaissi und Imeretien haben ein relativ mildes Klima, gemäßigt durch das nahe Schwarze Meer und die meiste Zeit des Jahres feuchter als Ostgeorgien. Der Frühling (April–Juni) ist im Allgemeinen die beste Jahreszeit — grüne Landschaft, angenehme Temperaturen und die Naturstätten von ihrer fotogensten Seite. Der Sommer ist warm und kann schwül sein, doch die Region bleibt bis in den Juli und August hinein grün, und die Höhlen und Schluchten sind ungeachtet der Hitze ein Genuss. Der Herbst bietet angenehme Temperaturen und bis in den Oktober hinein gute Bedingungen für Erkundungen im Freien. Der Winter ist auf Stadthöhe mild, mit gelegentlichem Schnee auf den umliegenden Hügeln, und die Höhlen- und Schluchtstätten bleiben das ganze Jahr über zugänglich.

Geschichte

Kutaissis dokumentierte Geschichte als bedeutendes politisches Zentrum beginnt im Mittelalter, als es die Hauptstadt des Königreichs Abchasien und später eines geeinten georgischen Staates war. Die Stadt erreichte ihre größte Bedeutung im 10. und 11. Jahrhundert, als die Bagrationi-Dynastie die Kontrolle über die zersplitterten georgischen Königreiche festigte und Kutaissi zum Sitz der königlichen Macht machte. König Bagrat III., der um 1008 die Vereinigung der meisten georgischen Königreiche unter einer Krone vollendete, wählte Kutaissi zu seiner Hauptstadt und gab die Kathedrale von Bagrati als sichtbaren Ausdruck dieser Einheit in Auftrag. Sein Nachfolger David IV. — David der Erbauer — verlegte die Hauptstadt nach Tbilissi, nachdem er es 1122 von den Seldschuken zurückerobert hatte, doch Kutaissi blieb das Zentrum Westgeorgiens und ein bedeutendes königliches und religiöses Zentrum durch das gesamte Mittelalter hindurch.

Die Stadt wurde im 13. Jahrhundert von den Mongolen und danach mehrfach von osmanischen Truppen geplündert, und Imeretien verbrachte lange Zeiträume als Vasall oder Ziel osmanischer Expansion, bevor es 1810 in das Russische Reich eingegliedert wurde. Das 19. Jahrhundert brachte die für die russische imperiale Herrschaft typischen administrativen und architektonischen Veränderungen — neue öffentliche Gebäude, einen regelmäßigeren Stadtplan und die Eisenbahn nach Tbilissi und Batumi, die Kutaissi wieder in die regionale Wirtschaft eingliederte. Die Stadt beherbergte in den 2000er Jahren kurzzeitig das georgische Parlament, als eine Dezentralisierungsinitiative die Legislative von Tbilissi hierher verlegte, obwohl sie seither in die Hauptstadt zurückgekehrt ist.