Imereti, Georgien: Kutaisi, das Gelati-Kloster und die Höhlen des Karsts

Imereti ist die zentrale Region Westgeorgiens — des Landes im Südkaukasus — und nimmt das breite Tal des Flusses Rioni und seiner Nebenflüsse zwischen der Likhi-Kette im Osten (dem niedrigen Wasserscheidekamm, der historisch West- von Ostgeorgien getrennt hat) und den gebirgigen Grenzen zu Ratscha und Swanetien im Norden ein. Es ist die bevölkerungsreichste Region Westgeorgiens und eine der historisch bedeutendsten des Landes, mit einer dokumentierten Geschichte, die bis zum antiken Königreich Kolchis zurückreicht, und einem mittelalterlichen Erbe, das einige der schönsten Kirchenbauten und wichtigsten geistigen Institutionen umfasst, die Georgien je hervorgebracht hat. Kutaisi, das regionale Zentrum, ist eine der ältesten durchgehend bewohnten Städte des Kaukasus; die Höhlen, Schluchten und bewaldeten Landschaften ringsum gehören zu den meistbesuchten Naturstätten des Landes; und die Weintradition Imeretis — leiser und international weniger beworben als die Kachetiens — steht für einen wahrhaft eigenständigen Zugang zur georgischen Weinherstellung, der mehr Aufmerksamkeit verdient, als ihm gewöhnlich zuteilwird.

Wofür ist Imereti bekannt?

Imereti ist vor allem bekannt für Kutaisi (eine der ältesten Städte des Kaukasus und ein bedeutendes Drehkreuz für Billigflüge), das mittelalterliche Gelati-Kloster und die Bagrati-Kathedrale oberhalb der Stadt sowie die Karstlandschaft aus Höhlen und Schluchten — die Prometheus-Höhle und die Schluchten von Okatse und Martvili. Es beherbergt zudem den verblassten sowjetischen Kurort Tskaltubo, das Naturschutzgebiet Sataplia mit seinen Dinosaurier-Fußabdrücken und eine eigenständige westgeorgische Weintradition, die auf Rebsorten wie Tsolikouri und Tsitska aufbaut. Kompakt und gut angebunden, bündelt es Kulturerbe, Natur und Wein auf kleinem Raum.

Was Imereti für Reisende nützlich macht

Über die Qualität dessen hinaus, was es enthält, liegt Imeretis eigentlicher Vorteil in Erreichbarkeit und Kompaktheit. Die Hauptsehenswürdigkeiten liegen in einem verhältnismäßig kleinen Gebiet, verbunden durch Straßen, die nach georgischem Maßstab gut sind, und verankert durch einen internationalen Flughafen, der Kutaisi zu einem der bequemsten Einreisepunkte nach Georgien aus Europa gemacht hat. Wer eine Woche hier verbringt, kann mittelalterliche Klöster, unterirdische Höhlensysteme, dramatische Flussschluchten, Kurruinen aus der Sowjetzeit, traditionelle Weingüter und eine funktionierende Provinzstadt mit echtem Charakter erkunden — ohne übermäßig viel Zeit auf der Reise zu verbringen.

Geografie und Landschaft

Der Fluss Rioni ist das geografische Rückgrat Imeretis; er entspringt im Großen Kaukasus im Norden und fließt westwärts durch die Region, bevor er weiter durch Samegrelo zum Schwarzen Meer zieht. Das Tal weitet sich durch das zentrale Imereti erheblich und schafft das verhältnismäßig flache Agrarland rund um Kutaisi, das der Region ihren Charakter als ebenso produktives wie historisch bedeutsames Anbaugebiet verleiht. Die das Tal beidseitig rahmenden Hügel — dicht bewaldet, von kleineren Flussschluchten durchschnitten und vom Karstkalkstein unterlagert, der für die Höhlen und Schluchten der Region verantwortlich ist — steigen zu den nördlichen und östlichen Rändern hin zu größeren Höhen an.

Die Karstgeologie verdient besondere Beachtung, da sie einen Großteil des landschaftlichen Reizes Imeretis erklärt. Kalksteinlandschaften entwickeln eine charakteristische unterirdische Entwässerung, und Jahrtausende von Wasser, das durch lösliches Gestein sickerte, haben die Höhlensysteme, Schluchten und Canyons hervorgebracht, die Westgeorgien zu einer der bemerkenswertesten Karstlandschaften des Kaukasus machen. Die Prometheus-Höhle bei Tskaltubo, die Schluchten von Okatse und Martvili sowie zahlreiche kleinere Höhlen und Dolinen sind allesamt Ausdruck desselben Vorgangs — und die Ergebnisse (türkisfarbene Flüsse in senkrechten Kalksteinwänden, unterirdische Kammern von außergewöhnlichem Ausmaß, Stalaktitformationen, die Millionen Jahre langsamer Mineralablagerung verkörpern) verleihen Imereti eine natürliche Dimension, die seine historischen und kulturellen Schätze ergänzt.

Geschichte

Die Geschichte Imeretis ist lang und vielschichtig. Ihre älteste Schicht ist kolchisch: Das heutige Imereti liegt im Kernland des antiken Kolchis, des Königreichs an der östlichen Schwarzmeerküste, das in griechischen Quellen ab dem ersten Jahrtausend v. Chr. auftaucht und einen zentralen Platz im Mythos der Argonauten und des Goldenen Vlieses einnimmt. Wie weit diese Mythologie tatsächliche Ereignisse abbildet, bleibt umstritten, doch die archäologischen Belege für hochentwickelte Kulturen der Bronze- und Eisenzeit im Rioni-Tal sind beträchtlich, und die Metallhandwerkstraditionen des antiken Kolchis — Gold- und Bronzeobjekte von erheblicher Verfeinerung — sind in Museumssammlungen in ganz Georgien vertreten.

Das Mittelalter hinterließ das sichtbarste Erbe. Kutaisi diente im 10. und 11. Jahrhundert als Hauptstadt des vereinten georgischen Königreichs unter der Bagrationi-Dynastie, und der Bau der Bagrati-Kathedrale sowie kurz darauf des Gelati-Klosters gab einem Königreich auf dem Höhepunkt seiner Macht und kulturellen Selbstgewissheit physische Gestalt. Nachdem die Hauptstadt nach Tbilisi verlegt worden war, blieb Imereti eine bedeutende kulturelle und religiöse Region, und besonders Gelati entwickelte sich zu einer der wichtigsten geistigen Institutionen des mittelalterlichen Georgien, wobei seine Akademie neben Ikalto in Kachetien als Zentrum theologischer und philosophischer Gelehrsamkeit wirkte.

Die Zersplitterung des vereinten Königreichs im 15. Jahrhundert brachte das Königreich Imereti als eigenständiges politisches Gebilde hervor, das eine komplizierte Existenz führte — abwechselnd autonom, umkämpft und unter osmanischem Druck — bis zur russischen Annexion 1810. Das 19. Jahrhundert brachte die übliche Neuordnung der russischen Reichsverwaltung, und die Region entwickelte sich durch die späte Kaiserzeit und die Sowjetzeit als landwirtschaftliches und leichtindustrielles Gebiet mit Zentrum Kutaisi, das durchweg ein gewisses Maß an wirtschaftlicher und kultureller Bedeutung behielt.

Kutaisi

Kutaisi verdient einen eigenen Reiseführer — und hat einen —, doch seine Rolle innerhalb Imeretis ist der wesentliche Ausgangspunkt für die Region. Als drittgrößte Stadt Georgiens und historische Hauptstadt des Westens bietet es die Infrastruktur, die Verkehrsanbindungen und die Konzentration kultureller Einrichtungen, die es zum natürlichen Stützpunkt für die regionale Erkundung machen. Seine eigenen Sehenswürdigkeiten — die Bagrati-Kathedrale auf ihrem Hügel über dem Rioni, der zentrale Markt, die Uferpromenade und das Gefüge einer arbeitenden georgischen Provinzstadt — sind einen Tag wert, bevor man in die umliegende Region aufbricht.

Die zentrale Stellung der Stadt wird durch den Flughafen verstärkt. Der internationale Flughafen Kutaisi, etwa 25 Kilometer vom Zentrum entfernt, bedient eine wachsende Zahl von Verbindungen aus europäischen Städten, überwiegend Billigfluggesellschaften, und hat den Zugang zu Westgeorgien im vergangenen Jahrzehnt verändert. Die direkte Ankunft in Imereti aus dem Ausland, ohne Umsteigen in Tbilisi, ist heute eine unkomplizierte Option, die die Einschätzung Westgeorgiens als Reiseziel spürbar verändert. (Kutaisi hat in dieser Reihe einen eigenen ausführlichen Reiseführer.)

Gelati-Kloster

Neun Kilometer nordöstlich von Kutaisi, an einem bewaldeten Hang über einem Nebenfluss des Rioni, ist Gelati das wichtigste mittelalterliche Bauwerk Imeretis und eine der bedeutendsten historischen Stätten Georgiens. 1106 von König David dem Erbauer als religiöser Komplex und zugleich als Akademie der Gelehrsamkeit gegründet, wurde es in einem Maßstab und mit einem geistigen Anspruch erdacht, der es zu den führenden Institutionen der mittelalterlichen georgischen Welt zählte. David selbst ist hier bestattet, unter der Schwelle des Haupttors — ein bewusster Akt der Demut, der bis heute zu den meistdiskutierten Gesten der georgischen Königsgeschichte gehört.

Die Hauptkirche, die Kathedrale der Jungfrau, enthält die schönsten erhaltenen mittelalterlichen Mosaike Georgiens, darunter ein Apsismosaik der Jungfrau mit dem Kind aus dem 12. Jahrhundert, das einen Höhepunkt der mittelalterlichen georgischen Kunst darstellt. Die Fresken, die die Wände bedecken, umspannen mehrere Jahrhunderte des Schaffens, und die Schichten zu lesen — frühere Arbeit, die in Fragmenten überdauert, spätere Ergänzungen, die die Lücken füllen, das Ganze ein visuelles Zeugnis der langen Geschichte des Klosters — lohnt aufmerksame Betrachtung. Das Kloster ist aktiv, mit einer ansässigen Gemeinschaft, und die Hanglage verleiht ihm eine beschauliche Qualität, die den stärker besuchten Stätten in Tbilisi und Mtskheta mitunter fehlt. Gelati ist für sich genommen ein UNESCO-Welterbe — eine Auszeichnung, die eine weit über Georgiens nationales Erbe hinausreichende Bedeutung widerspiegelt.

Bagrati-Kathedrale

Die Bagrati-Kathedrale, zwischen 1003 und 1008 unter König Bagrat III. als physischer Ausdruck des neu vereinten georgischen Königreichs errichtet, steht auf dem Ukimerioni-Hügel über Kutaisi mit Blick über das Rioni-Tal. Ihre Geschichte seit dem Bau ist kompliziert verlaufen: Osmanische Truppen zerstörten 1691 große Teile mit Schießpulver, und die Ruine stand drei Jahrhunderte lang, bevor ein umstrittener, 2012 abgeschlossener Wiederaufbau die Kuppel und Teile der Mauern wiederherstellte. Dieser Wiederaufbau hatte eine bemerkenswerte Folge — Bagrati und Gelati waren 1994 gemeinsam in die Liste des UNESCO-Welterbes aufgenommen worden, doch 2017 strich das Welterbekomitee die Bagrati-Kathedrale vollständig von der Liste, mit der Begründung, der Wiederaufbau habe ihre Authentizität und Integrität beeinträchtigt, während Gelati als eigenständiges Welterbe erhalten blieb. Die Debatte um die Restaurierung spiegelt umfassendere Fragen der Denkmalpflegephilosophie wider, die die Stätte in ungewöhnlich direkter Form verkörpert. Welche Haltung man auch einnimmt, die Kathedrale und ihre Hügellage bleiben eindrucksvoll, und die Aussicht vom Gelände über Kutaisi und das Rioni-Tal gehört zu den besten der Stadt.

Prometheus-Höhle

Etwa 20 Kilometer nordwestlich von Kutaisi nahe der Stadt Tskaltubo ist die Prometheus-Höhle die meistbesuchte und am gründlichsten erschlossene Naturattraktion Imeretis. Das System verläuft durch eine Reihe von Kammern unterschiedlichen Ausmaßes und Charakters und enthält Stalaktit- und Stalagmitformationen, die sich über Millionen von Jahren im Karstkalkstein gebildet haben. Ein beleuchteter Steg führt die Besucher durch die Hauptabfolge, und ein kurzer Bootsabschnitt auf einem unterirdischen Fluss bildet ein einprägsames Finale. Die größten Kammern sind in ihrem Ausmaß wahrhaft beeindruckend, und die Höhle hält unabhängig von der Jahreszeit draußen eine konstante Temperatur von etwa 14 °C — im Sommer willkommen, wenn der Kontrast zur Hitze darüber besonders angenehm ist. Der Besuch dauert ungefähr anderthalb bis zwei Stunden und eignet sich für Besucher jeden Alters und jeder Kondition.

Die Schluchten von Okatse und Martvili

Die beiden wichtigsten von Kutaisi aus erreichbaren Schluchtensysteme bieten unterschiedliche, einander aber ergänzende Sichtweisen auf die Karstlandschaft. Die Okatse-Schlucht, etwa 40 Kilometer von der Stadt entfernt, ist eine schmale, dramatisch ummauerte Klamm, die über einen auskragenden, über den Schluchtrand gehängten Steg erreicht wird und schwindelerregende Blicke senkrecht hinab zum tief unten liegenden Fluss eröffnet; sie endet an einer Plattform über dem dramatischsten Abschnitt, und die Kombination aus senkrechten Wänden, Abgrund und fernem Wasser belohnt den verhältnismäßig unkomplizierten Anstieg.

Die Martvili-Schlucht, etwa 55 Kilometer nordwestlich von Kutaisi im Grenzgebiet zu Samegrelo, ist breiter und klassischer malerisch — der Fluss Abasha verläuft durch Kalksteinwände von außergewöhnlicher Farbe, mit optionalen Bootsfahrten durch die engeren Abschnitte, wo überhängende Wände und türkisfarbenes Wasser einen markanten Effekt erzeugen. Die beiden werden häufig zu einem einzigen Tagesausflug von Kutaisi aus verbunden, die eine am Vormittag und die andere am Nachmittag, mit einer Fahrt dazwischen durch die für Westgeorgien charakteristische gemischte Agrar- und Waldlandschaft. (Martvili kommt in dieser Reihe auch im Samegrelo-Reiseführer vor, da es an der regionalen Grenze liegt.)

Naturschutzgebiet Sataplia

Wenige Kilometer vor den Stadtgrenzen Kutaisis bewahrt Sataplia ein kleines Areal kolchischen Reliktwaldes — den subtropischen Waldtyp, der einst weite Teile der westkaukasischen Tieflandgebiete bedeckte — neben Dinosaurier-Fußabdrücken aus der Kreidezeit, die in der Kalksteinoberfläche erhalten sind, einer kleinen Höhle und einer Aussichtsplattform mit Glasboden, die den Blick über das Rioni-Tal und die Stadt freigibt. Die in den 1930er-Jahren entdeckten Abdrücke umfassen Spuren sowohl pflanzenfressender als auch fleischfressender Dinosaurier und fügen einer ohnehin reichen Region eine der ungewöhnlicheren historischen Schichten hinzu. Das Reservat eignet sich gut als zwei- bis dreistündiger Ausflug — zugänglich und abwechslungsreich, ohne anstrengend zu sein, und besonders gut für Besucher mit Kindern.

Tskaltubo

Der Kurort Tskaltubo, etwa 12 Kilometer von Kutaisi entfernt, hat in dieser Reihe einen eigenen Reiseführer, doch sein Platz innerhalb Imeretis verdient Erwähnung. Die Verbindung aus natürlichen thermalen Mineralquellen, einer bemerkenswerten Ballung großer Sanatoriumsbauten aus der Sowjetzeit in verschiedenen Stadien des Verfalls und der teilweisen Wiederbelebung sowie der bequemen Nähe zur Prometheus-Höhle macht es zu einem der ungewöhnlicheren und historisch vielschichtigeren Halte der Region. Für Reisende, die sich für die Geschichte des 20. Jahrhunderts, sowjetische Architektur oder schlicht für Ziele interessieren, die auf einer anderen Tonlage als der übliche Kreislauf aus Kulturerbe und Natur funktionieren, bietet es ein wahrhaft eigenständiges Erlebnis in bequemer Reichweite von Kutaisi. (Tskaltubo hat in dieser Reihe einen eigenen ausführlichen Reiseführer.)

Imeretischer Wein

Imereti hat eine eigene Weinbautradition — älter, geografisch ausgedehnter und stilistisch eigenständiger, als sein bescheidenes internationales Profil vermuten lässt. Die wichtigsten Rebsorten — Tsolikouri, Tsitska und Krakhuna für Weißweine; Otskhanuri Sapere und Dzelshavi für Rotweine — sind in Westgeorgien heimisch und bringen Weine hervor, die sich im Charakter deutlich von den kachetischen Sorten unterscheiden, die das internationale Gespräch über georgischen Wein beherrschen. Imeretische Weißweine, nach der traditionellen Qvevri-Methode mit teilweisem Schalenkontakt hergestellt, der typischerweise kürzer ist als die volle, ausgedehnte Maischegärung Kachetiens, ergeben Bernsteinweine von mäßiger Tiefe und Frische — zugänglicher für Gaumen, die mit Schalenkontaktweinen noch nicht vertraut sind, als die intensiv tanninbetonten kachetischen Stile der vollen Maischegärung, während sie zugleich die Komplexität tragen, die die Qvevri-Methode mit sich bringt.

Der meiste imeretische Wein wird in kleinen Familienbetrieben hergestellt, die über die Dörfer der gesamten Region verstreut sind. Diese Erzeuger verfügen selten über eine organisierte Besucherinfrastruktur — ein Besuch bedeutet in der Regel eine vorherige Vermittlung über ein Gästehaus oder einen örtlichen Kontakt und dann das Sitzen in einem Keller oder Hof, während der Gastgeber nacheinander die Gefäße öffnet und jedes erklärt. Die Ungezwungenheit und Unmittelbarkeit dieser Begegnungen macht einen Großteil ihres Reizes aus, und für Reisende, deren Hauptinteresse an Georgien der Weinkultur gilt, ergibt Imereti neben Kachetien ein vollständiges Bild der Weinherstellung des Landes statt nur einer Hälfte davon.

Fortbewegung vor Ort

Imeretis Kompaktheit ist ein echter praktischer Vorteil. Die Entfernungen von Kutaisi zu den Hauptsehenswürdigkeiten sind allesamt als Tagesausflüge zu bewältigen: Gelati etwa 20 Minuten mit dem Auto, die Prometheus-Höhle rund 30 Minuten, die Okatse-Schlucht etwa eine Stunde, die Martvili-Schlucht eine Stunde und fünfzehn Minuten, Sataplia unter 15 Minuten. Ein Auto bietet die größte Flexibilität, besonders um kleinere Weingüter und Dörfer abseits der Hauptrouten zu erreichen, doch organisierte Tagestouren von Kutaisi decken die wichtigsten Natur- und Kulturstätten effizient für jene ab, die kein eigenes Fahrzeug haben. Marschrutkas verbinden Kutaisi mit Tbilisi, Batumi und anderen Städten, und das Schienennetz ist eine Alternative für längere Überlandfahrten.

Wann man reisen sollte

Der Frühling (April bis Juni) ist im Allgemeinen die lohnendste Jahreszeit — das Rioni-Tal ist am grünsten, die Schluchtenflüsse führen durch Schneeschmelze und Frühlingsregen reichlich Wasser, die Höhle ist besonders angenehm, da ihr kühles Inneres mit dem sich erwärmenden Äußeren kontrastiert, und die Besucherzahlen liegen unter dem Sommerhöhepunkt. Der Sommer ist warm und die Landschaften voll im Saft, wobei die Schluchten und die Höhle angesichts des Schattens und des Wassers auch bei Hitze zu bewältigen sind, doch Juli und August bringen das größte Gedränge an die Hauptstätten, und vorausschauende Planung zählt mehr. Der Herbst (September bis Oktober) bietet ausgezeichnete Bedingungen für weinbezogene Besuche — die imeretische Lese ist, obgleich weniger gefeiert als die kachetische Rtveli, aktiv und lohnend — neben angenehmen Temperaturen und den sich wandelnden Farben der bewaldeten Hänge. Der Winter ist auf Tallage mild, und die Höhle sowie die Innenstätten sind ganzjährig zugänglich, auch wenn einige kleinere Familienweingüter und ländliche Gästehäuser außerhalb der Hauptsaison eingeschränkte Öffnungszeiten haben.