Imereti, Géorgie : Kutaisi, le monastère de Gelati et les grottes du karst

L'Imereti est la région centrale de la Géorgie occidentale — ce pays du Caucase du Sud — occupant la large vallée du fleuve Rioni et de ses affluents, entre la chaîne du Likhi à l'est (la basse ligne de partage des eaux qui a historiquement séparé la Géorgie occidentale de la Géorgie orientale) et les frontières montagneuses de la Ratcha et de la Svanétie au nord. C'est la région la plus peuplée de Géorgie occidentale et l'une des plus importantes du pays sur le plan historique, avec une histoire attestée qui remonte à l'ancien royaume de Colchide et un héritage médiéval comprenant certains des plus beaux exemples d'architecture ecclésiastique et certaines des plus importantes institutions intellectuelles que la Géorgie ait jamais produites. Kutaisi, le centre régional, est l'une des plus anciennes villes continûment habitées du Caucase ; les grottes, les canyons et les paysages forestiers qui l'entourent comptent parmi les sites naturels les plus visités du pays ; et la tradition viticole de l'Imereti — plus discrète et moins promue à l'international que celle de la Kakhétie — représente une approche véritablement distincte de la vinification géorgienne, qui mérite plus d'attention qu'elle n'en reçoit habituellement.

Pour quoi l'Imereti est-il connu ?

L'Imereti est surtout connu pour Kutaisi (l'une des plus anciennes villes du Caucase et un important pôle de vols à bas coût), le monastère médiéval de Gelati et la cathédrale de Bagrati qui domine la ville, ainsi que pour le paysage karstique de grottes et de canyons — la grotte de Prométhée et les canyons d'Okatse et de Martvili. On y trouve aussi la ville thermale soviétique défraîchie de Tskaltubo, la réserve de Sataplia avec ses empreintes de dinosaures, et une tradition viticole de Géorgie occidentale singulière, fondée sur des cépages comme le Tsolikouri et le Tsitska. Compacte et bien desservie, la région concentre patrimoine, nature et vin dans un espace réduit.

Ce qui rend l'Imereti utile pour les voyageurs

Au-delà de la qualité de ce qu'il renferme, le véritable atout de l'Imereti est son accessibilité et sa compacité. Les principaux sites se trouvent dans une zone relativement restreinte, reliés par des routes de bonne qualité selon les standards géorgiens, et structurés autour d'un aéroport international qui a fait de Kutaisi l'un des points d'entrée les plus pratiques en Géorgie depuis l'Europe. Un voyageur disposant d'une semaine ici peut parcourir des monastères médiévaux, des réseaux de grottes souterraines, de spectaculaires canyons fluviaux, des ruines de cures thermales d'époque soviétique, des domaines viticoles traditionnels et une ville de province bien vivante au caractère affirmé — sans passer un temps excessif sur les routes.

Géographie et paysage

Le fleuve Rioni constitue l'épine dorsale géographique de l'Imereti : il prend sa source dans le Grand Caucase au nord et coule vers l'ouest à travers la région avant de poursuivre sa route à travers la Samegrelo jusqu'à la mer Noire. La vallée s'élargit considérablement à travers l'Imereti central, créant les terres agricoles relativement plates autour de Kutaisi qui donnent à la région son caractère de zone de production agricole, autant que de territoire historiquement important. Les collines qui encadrent la vallée de part et d'autre — densément boisées, entaillées de gorges de rivières plus petites et reposant sur le calcaire karstique à l'origine des grottes et des canyons de la région — s'élèvent à de plus grandes hauteurs vers les marges nord et est.

La géologie karstique mérite une attention particulière, car elle explique une bonne part de l'attrait naturel de l'Imereti. Les paysages calcaires développent un drainage souterrain caractéristique, et des millénaires d'infiltration de l'eau à travers la roche soluble ont produit les réseaux de grottes, les gorges et les canyons qui font de la Géorgie occidentale l'un des environnements karstiques les plus remarquables du Caucase. La grotte de Prométhée près de Tskaltubo, les canyons d'Okatse et de Martvili, ainsi que de nombreuses grottes et dolines plus petites, sont autant d'expressions d'un même processus — et les résultats (rivières turquoise au pied de parois calcaires verticales, salles souterraines d'une ampleur extraordinaire, formations de stalactites témoignant de millions d'années de lent dépôt minéral) confèrent à l'Imereti une dimension naturelle qui complète ses richesses historiques et culturelles.

Histoire

L'histoire de l'Imereti est longue et stratifiée. Sa strate la plus ancienne est colchidienne : l'Imereti moderne s'inscrit au cœur de l'ancienne Colchide, le royaume de la côte orientale de la mer Noire qui apparaît dans les sources grecques à partir du premier millénaire avant J.-C. et occupe une place centrale dans le mythe des Argonautes et de la Toison d'or. La question de savoir dans quelle mesure cette mythologie correspond à des événements réels reste débattue, mais les preuves archéologiques de cultures sophistiquées de l'âge du bronze et du fer dans la vallée du Rioni sont substantielles, et les traditions métallurgiques de l'ancienne Colchide — objets d'or et de bronze d'un raffinement considérable — sont représentées dans les collections de musées de toute la Géorgie.

C'est la période médiévale qui a laissé l'héritage le plus visible. Kutaisi fut la capitale du royaume géorgien unifié sous la dynastie des Bagrationi aux Xe et XIe siècles, et la construction de la cathédrale de Bagrati puis, peu après, du monastère de Gelati donna une forme physique à un royaume au sommet de sa puissance et de sa confiance culturelle. Après le transfert de la capitale à Tbilissi, l'Imereti demeura une région culturelle et religieuse importante, et Gelati en particulier devint l'une des plus grandes institutions intellectuelles de la Géorgie médiévale, son académie fonctionnant aux côtés de celle d'Ikalto en Kakhétie comme centre d'érudition théologique et philosophique.

La fragmentation du royaume unifié au XVe siècle donna naissance au royaume d'Imereti en tant qu'entité politique distincte, qui connut une existence compliquée — tour à tour autonome, contestée et soumise à la pression ottomane — jusqu'à l'annexion russe en 1810. Le XIXe siècle apporta la réorganisation habituelle de l'administration impériale russe, et la région se développa à travers la fin de la période impériale et la période soviétique comme une zone agricole et d'industrie légère centrée sur Kutaisi, qui conserva tout du long une certaine importance économique et culturelle.

Kutaisi

Kutaisi mérite son propre guide — et en a un — mais son rôle au sein de l'Imereti est le point de départ essentiel pour la région. Troisième ville de Géorgie et capitale historique de l'ouest, elle offre l'infrastructure, les correspondances de transport et la concentration d'institutions culturelles qui en font la base naturelle pour explorer la région. Ses propres sites — la cathédrale de Bagrati sur sa colline au-dessus du Rioni, le marché central, la promenade au bord du fleuve et le tissu d'une ville de province géorgienne bien vivante — valent une journée avant de partir vers les environs.

La centralité de la ville est renforcée par l'aéroport. L'aéroport international de Kutaisi, à environ 25 kilomètres du centre, dessert un nombre croissant de liaisons depuis des villes européennes, principalement des compagnies à bas coût, et a transformé l'accès à la Géorgie occidentale au cours de la dernière décennie. Arriver en Imereti directement depuis l'étranger, sans transiter par Tbilissi, est désormais une option simple qui change sensiblement la donne pour la Géorgie occidentale en tant que destination. (Kutaisi dispose de son propre guide détaillé dans cette série.)

Le monastère de Gelati

À neuf kilomètres au nord-est de Kutaisi, sur un versant boisé surplombant un affluent du Rioni, Gelati est le monument médiéval le plus important de l'Imereti et l'un des sites historiques les plus marquants de Géorgie. Fondé en 1106 par le roi David le Constructeur à la fois comme ensemble religieux et comme académie de savoir, il fut conçu à une échelle et avec une ambition intellectuelle qui le plaçaient parmi les principales institutions du monde géorgien médiéval. David lui-même y est enterré, sous le seuil de la porte principale — un geste délibéré d'humilité qui demeure l'un des plus commentés de l'histoire royale géorgienne.

La cathédrale principale de la Vierge abrite les plus belles mosaïques médiévales conservées en Géorgie, dont une mosaïque d'abside du XIIe siècle représentant la Vierge à l'Enfant, qui constitue un sommet de l'art médiéval géorgien. Les fresques qui couvrent les murs s'étendent sur plusieurs siècles de production, et déchiffrer ces couches — les œuvres les plus anciennes subsistant par fragments, les ajouts plus tardifs comblant les lacunes, l'ensemble formant une archive visuelle de la longue histoire du monastère — récompense une attention soutenue. Le monastère est en activité, avec une communauté résidente, et son cadre à flanc de colline lui confère une qualité contemplative qui fait parfois défaut aux sites plus fréquentés de Tbilissi et de Mtskheta. Gelati est inscrit à part entière au patrimoine mondial de l'UNESCO — une distinction qui reflète une importance dépassant largement le patrimoine national de la Géorgie.

La cathédrale de Bagrati

La cathédrale de Bagrati, construite entre 1003 et 1008 sous le roi Bagrat III comme expression physique du royaume géorgien nouvellement unifié, se dresse sur la colline d'Ukimerioni au-dessus de Kutaisi, avec vue sur la vallée du Rioni. Son histoire depuis sa construction a été compliquée : les forces ottomanes en détruisirent une grande partie à la poudre à canon en 1691, et les ruines subsistèrent durant trois siècles avant qu'une reconstruction controversée, achevée en 2012, ne rebâtisse la coupole et des portions des murs. Cette reconstruction eut une conséquence notable — Bagrati et Gelati avaient été inscrits conjointement sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1994, mais en 2017 le Comité du patrimoine mondial retira entièrement la cathédrale de Bagrati de la liste, estimant que la reconstruction avait compromis son authenticité et son intégrité, tout en conservant Gelati comme site du patrimoine mondial à part entière. Le débat autour de la restauration reflète des questions plus larges sur la philosophie de la conservation, que le site incarne de façon inhabituellement directe. Quelle que soit la position que l'on adopte, la cathédrale et son cadre au sommet de la colline restent impressionnants, et les vues depuis le site sur Kutaisi et la vallée du Rioni comptent parmi les plus belles de la ville.

La grotte de Prométhée

À environ 20 kilomètres au nord-ouest de Kutaisi, près de la ville de Tskaltubo, la grotte de Prométhée est l'attraction naturelle la plus visitée et la mieux aménagée de l'Imereti. Le réseau traverse une série de salles d'ampleur et de caractère variés, renfermant des formations de stalactites et de stalagmites développées au fil de millions d'années dans le calcaire karstique. Un cheminement éclairé guide les visiteurs à travers la séquence principale, et une courte section en barque sur une rivière souterraine offre un final mémorable. Les plus grandes salles sont véritablement impressionnantes par leur ampleur, et la grotte maintient une température constante d'environ 14 °C quelle que soit la saison à l'extérieur — bienvenue en été, lorsque le contraste avec la chaleur du dehors est particulièrement agréable. La visite dure environ une heure et demie à deux heures et convient aux visiteurs de tout âge et de toute condition physique.

Les canyons d'Okatse et de Martvili

Les deux principaux réseaux de canyons accessibles depuis Kutaisi offrent des lectures différentes mais complémentaires du paysage karstique. Le canyon d'Okatse, à environ 40 kilomètres de la ville, est une gorge étroite aux parois spectaculaires, atteinte par une passerelle en encorbellement suspendue au-dessus du bord du canyon, offrant des vues vertigineuses plongeant droit vers la rivière tout en bas ; il se termine par une plateforme au-dessus de la section la plus spectaculaire, et la combinaison des parois verticales, du vide et de l'eau lointaine récompense une approche relativement simple.

Le canyon de Martvili, à environ 55 kilomètres au nord-ouest de Kutaisi, dans la zone frontalière de la Samegrelo, est plus large et plus classiquement pittoresque — la rivière Abasha coule entre des parois calcaires d'une couleur exceptionnelle, avec des promenades en barque facultatives à travers les sections les plus étroites où les parois en surplomb et l'eau turquoise créent un effet saisissant. Les deux sont fréquemment combinés en une seule excursion d'une journée depuis Kutaisi, l'un le matin et l'autre l'après-midi, avec un trajet entre les deux à travers le paysage caractéristique de Géorgie occidentale, mêlant cultures et forêts. (Martvili figure aussi dans le guide de la Samegrelo de cette série, car il se trouve sur la limite régionale.)

La réserve naturelle de Sataplia

À quelques kilomètres des limites de la ville de Kutaisi, Sataplia préserve une petite étendue de forêt colchidienne relique — le type de forêt subtropicale qui couvrait autrefois une grande partie des basses terres du Caucase occidental — aux côtés d'empreintes de dinosaures de la période crétacée conservées à la surface du calcaire, d'une petite grotte et d'une plateforme d'observation à plancher de verre offrant des vues sur la vallée du Rioni et sur la ville. Les empreintes, découvertes dans les années 1930, comprennent des traces de dinosaures à la fois herbivores et carnivores et ajoutent l'une des strates historiques les plus inhabituelles à une région déjà riche en la matière. La réserve fonctionne bien comme excursion de deux à trois heures — accessible et variée sans être exigeante, et particulièrement adaptée aux visiteurs accompagnés d'enfants.

Tskaltubo

La ville thermale de Tskaltubo, à environ 12 kilomètres de Kutaisi, possède son propre guide dans cette série, mais sa place au sein de l'Imereti mérite d'être mentionnée. La combinaison de sources minérales thermales naturelles, d'une concentration remarquable de vastes bâtiments de sanatoriums d'époque soviétique dans divers états de délabrement et de réhabilitation partielle, et de la proximité immédiate de la grotte de Prométhée en fait l'une des étapes les plus singulières et les plus historiquement stratifiées de la région. Pour les voyageurs qui s'intéressent à l'histoire du XXe siècle, à l'architecture soviétique, ou simplement aux destinations qui fonctionnent sur un registre différent du circuit habituel patrimoine-et-nature, elle offre une expérience véritablement distinctive à courte distance de Kutaisi. (Tskaltubo dispose de son propre guide détaillé dans cette série.)

Le vin iméréthien

L'Imereti possède sa propre tradition viticole — plus ancienne, plus étendue géographiquement et stylistiquement plus distinctive que ne le laisse supposer son modeste profil international. Les principaux cépages — le Tsolikouri, le Tsitska et le Krakhuna pour les blancs ; l'Otskhanuri Sapere et le Dzelshavi pour les rouges — sont indigènes de la Géorgie occidentale et donnent des vins au caractère bien différent des cépages kakhétiens qui dominent la conversation internationale sur le vin géorgien. Les blancs iméréthiens élaborés selon la méthode traditionnelle en qvevri, avec un contact pelliculaire partiel généralement plus court que la longue macération employée en Kakhétie, produisent des vins ambrés d'une profondeur et d'une fraîcheur modérées — plus accessibles pour les palais peu habitués aux vins de macération que les styles kakhétiens intensément tanniques à macération complète, tout en conservant la complexité qu'apporte la méthode en qvevri.

La majeure partie du vin iméréthien est produite dans de petites exploitations familiales réparties dans les villages de toute la région. Ces producteurs disposent rarement d'une infrastructure d'accueil organisée — une visite suppose généralement une introduction préalable par une maison d'hôtes ou un contact local, puis un moment passé dans une cave ou une cour pendant que l'hôte ouvre successivement les récipients et explique chacun d'eux. L'informalité et la spontanéité de ces rencontres font une grande part de leur charme, et pour les voyageurs dont l'intérêt principal en Géorgie est la culture du vin, l'Imereti, aux côtés de la Kakhétie, donne une image complète de la vinification du pays plutôt qu'une seule de ses moitiés.

Se déplacer

La compacité de l'Imereti est un véritable atout pratique. Les distances de Kutaisi aux principaux sites sont toutes gérables en excursions d'une journée : Gelati à environ 20 minutes par la route, la grotte de Prométhée à environ 30 minutes, le canyon d'Okatse à environ une heure, le canyon de Martvili à une heure et quart, Sataplia à moins de 15 minutes. Une voiture offre le plus de souplesse, en particulier pour atteindre les petits domaines viticoles et les villages à l'écart des grands axes, mais les excursions organisées au départ de Kutaisi couvrent efficacement les principaux sites naturels et historiques pour ceux qui n'ont pas leur propre véhicule. Les marshrutkas relient Kutaisi à Tbilissi, Batoumi et d'autres villes, et le réseau ferroviaire est une alternative pour les trajets interurbains plus longs.

Quand y aller

Le printemps (d'avril à juin) est généralement la saison la plus gratifiante — la vallée du Rioni est à son plus verdoyant, les rivières des canyons sont gonflées par la fonte des neiges et les pluies de printemps, la grotte est particulièrement agréable car son intérieur frais contraste avec l'extérieur qui se réchauffe, et la fréquentation reste inférieure au pic estival. L'été est chaud et les paysages pleinement productifs, les canyons et la grotte restant supportables malgré la chaleur grâce à l'ombre et à l'eau présentes, même si juillet et août amènent les plus grandes foules sur les principaux sites et où la planification à l'avance compte davantage. L'automne (de septembre à octobre) offre d'excellentes conditions pour les visites liées au vin — la vendange iméréthienne, bien que moins célébrée que le Rtveli kakhétien, est active et gratifiante — avec des températures agréables et les couleurs changeantes des coteaux boisés. L'hiver est doux à l'altitude de la vallée et la grotte ainsi que les sites couverts sont accessibles toute l'année, même si certains petits domaines viticoles familiaux et maisons d'hôtes rurales fonctionnent au ralenti en dehors de la haute saison.