Que faire en Imereti : Gelati, la grotte de Prométhée et les canyons

L'Imereti, dans le centre-ouest de la Géorgie — ce pays du Caucase du Sud — est l'une des régions les plus accessibles et les plus variées du pays. Centrée sur Kutaisi, elle offre un mélange de sites culturels, de réseaux de grottes, de paysages de canyons et d'expériences locales, le tout à des distances relativement courtes. Grâce à l'aéroport international de Kutaisi, l'Imereti est souvent la première région que les visiteurs explorent en arrivant dans l'ouest de la Géorgie — et sa compacité permet de voir beaucoup de choses sans longs trajets. Voici les activités qui valent le plus la peine.

Quelles sont les meilleures choses à faire en Imereti ?

Les incontournables sont le monastère de Gelati, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, et la cathédrale de Bagrati qui domine Kutaisi ; la grotte de Prométhée, avec ses salles illuminées et sa balade en barque souterraine ; et les canyons d'Okatse et de Martvili. Ajoutez la réserve de Sataplia avec ses empreintes de dinosaures, l'ancienne ville thermale soviétique défraîchie de Tskaltubo, et la tradition viticole plus discrète de la région. Kutaisi sert de point de départ, et la plupart de ces sites se visitent facilement en excursion d'une journée.

Explorer Kutaisi

Kutaisi est le principal carrefour de l'Imereti et le point de départ naturel de la région — troisième ville de Géorgie et capitale historique de l'ouest. Elle compte des sites historiques, des marchés locaux animés, des rues propices à la marche et des vues le long du fleuve Rioni, et comparée à Tbilissi, elle paraît plus détendue et compacte, facile à explorer à pied en une journée. Elle dispose aussi des liaisons de transport et de la gamme d'hébergements qui en font la base pratique pour tout le reste de la région. (Kutaisi fait l'objet d'un guide détaillé dans cette série.)

Visiter la cathédrale de Bagrati

La cathédrale de Bagrati est l'un des monuments emblématiques de Kutaisi ; elle se dresse sur la colline d'Ukimerioni au-dessus de la ville, avec des vues panoramiques sur le fleuve Rioni et la vallée environnante. Construite au début du XIe siècle sous le roi Bagrat III, elle est un symbole important de l'histoire et de l'unité géorgiennes. Bon à savoir : après une importante reconstruction achevée en 2012, l'UNESCO a retiré Bagrati de la liste du patrimoine mondial en 2017, estimant que la reconstruction avait compromis son authenticité — ainsi, contrairement au monastère de Gelati voisin, elle ne possède plus le statut de patrimoine mondial. Cela n'enlève rien à la visite : le site au sommet de la colline et les vues sur Kutaisi comptent parmi les plus beaux de la ville, et le débat sur sa restauration fait lui-même partie de son intérêt.

Visiter le monastère de Gelati

Le monastère de Gelati est l'un des sites culturels les plus importants de Géorgie et un site du patrimoine mondial de l'UNESCO à part entière. Fondé en 1106 par le roi David le Constructeur à la fois comme monastère et comme académie du savoir, il fut l'un des principaux centres intellectuels du monde géorgien médiéval. Le complexe est connu pour son architecture et, surtout, pour son art : la cathédrale principale abrite les plus belles mosaïques médiévales conservées en Géorgie, dont une célèbre mosaïque de l'abside du XIIe siècle représentant la Vierge à l'Enfant, aux côtés de siècles de fresques. David le Constructeur est enterré sous la porte principale. À neuf kilomètres de Kutaisi et toujours en activité comme monastère, c'est une étape incontournable de la région.

Explorer la grotte de Prométhée

La grotte de Prométhée, près de Tskaltubo, est l'un des réseaux de grottes les plus vastes et les plus impressionnants de Géorgie et l'attraction naturelle la plus populaire de la région. Les visiteurs suivent une passerelle illuminée à travers une série de grandes salles souterraines remplies de stalactites et de stalagmites formées au fil de millions d'années, avant de terminer par une courte balade en barque sur une rivière souterraine. Le site est bien organisé et accessible, adapté à la plupart des voyageurs quelle que soit leur condition physique, et reste frais toute l'année — une halte particulièrement bienvenue en été. Comptez environ une heure et demie à deux heures.

Visiter la réserve naturelle de Sataplia

Juste à la sortie de Kutaisi, Sataplia associe nature et géologie en une étape compacte et facile. La réserve comprend une petite grotte, des empreintes de dinosaures de l'époque du Crétacé conservées dans le calcaire, des sentiers de randonnée à travers une forêt colchidienne relique, et une plateforme d'observation au sol vitré offrant des vues sur la vallée du Rioni et la ville. Cela fait une sortie de deux à trois heures — accessible et variée sans être exigeante, et particulièrement agréable pour les visiteurs avec enfants.

Marcher le long du canyon d'Okatse

Le canyon d'Okatse est connu pour la passerelle surélevée construite le long du bord de ses falaises, qui offre des vues plongeant directement dans une gorge profonde. L'itinéraire est un parcours aménagé au caractère légèrement aventureux là où la passerelle s'avance en porte-à-faux au-dessus du vide, et la marche jusqu'à l'entrée du canyon et le retour font partie de l'expérience. C'est une belle demi-journée au départ de Kutaisi pour la perspective spectaculaire qu'elle offre sur le paysage karstique.

Explorer le canyon de Martvili

Le canyon de Martvili offre une expérience de canyon différente de celle d'Okatse. Ici, vous pouvez faire une courte balade en barque à travers les passages étroits du canyon, marcher sur les sentiers au-dessus de l'eau, et découvrir des cascades et des formations rocheuses en chemin. La couleur turquoise de la rivière Abasha qui s'écoule entre les parois calcaires en fait l'un des endroits les plus saisissants de l'ouest de la Géorgie. Il se situe à la frontière de la Samegrelo, à environ une heure et quart de Kutaisi, et est souvent combiné avec Okatse en une seule journée. (Martvili figure aussi dans le guide de la Samegrelo de cette série.)

Visiter Tskaltubo

Tskaltubo offre une atmosphère totalement différente du reste de la région. La ville est connue pour ses grands sanatoriums de l'époque soviétique, dont beaucoup sont aujourd'hui abandonnés et dans divers états de délabrement, ce qui crée un cadre insolite mêlant histoire et architecture du XXe siècle. Certains établissements thermaux fonctionnent encore et certaines parties de la ville sont lentement revitalisées, mais une grande partie demeure dans un déclin chargé d'atmosphère — un attrait en soi pour les voyageurs intéressés par l'histoire soviétique et l'exploration urbaine. La ville se trouve à environ 12 kilomètres de Kutaisi et près de la grotte de Prométhée. (Tskaltubo fait l'objet d'un guide détaillé dans cette série.)

Découvrir le vin iméréthien

Le vin en Imereti est une alternative plus discrète et moins commercialisée à la Kakhétie, fondée sur des cépages indigènes de l'ouest de la Géorgie — des blancs comme le Tsolikouri, le Tsitska et le Krakhuna, et des rouges comme l'Otskhanuri Sapere. Élaborés selon la méthode traditionnelle du qvevri mais généralement avec un contact plus court avec les peaux qu'en Kakhétie, les blancs ambrés iméréthiens sont souvent plus abordables pour ceux qui découvrent les vins de macération tout en conservant une réelle complexité. La dégustation se fait ici typiquement dans de petits domaines familiaux, ce qui donne une expérience plus intime et directe — même s'il faut généralement passer par une maison d'hôtes ou un contact local plutôt que de se présenter à l'improviste, car ces producteurs disposent rarement de structures d'accueil formelles.

Sillonner la campagne iméréthienne en voiture

L'une des meilleures façons de découvrir l'Imereti est tout simplement de la parcourir en voiture. Les courtes distances entre les sites permettent de combiner sites culturels, paysages naturels et petits villages en une seule journée, à travers les terres agricoles mixtes et les collines boisées caractéristiques de l'ouest de la Géorgie. Une voiture offre le plus de liberté, surtout pour atteindre les domaines viticoles plus petits et les villages à l'écart des grands axes, même si des excursions organisées au départ de Kutaisi couvrent efficacement les principaux sites pour les voyageurs sans véhicule.

Quand venir

Le printemps et l'été sont idéaux pour la nature et les sites de plein air, lorsque les rivières des canyons sont en crue et que les paysages sont les plus verdoyants — bien que la grotte et les sites couverts soient agréables toute l'année, et que la grotte soit particulièrement appréciée pendant la chaleur estivale. L'automne est plus calme et bien adapté aux expériences œnologiques, avec les vendanges iméréthiennes en cours et les collines boisées qui changent de couleur. L'hiver est doux à l'altitude de la vallée et les principaux sites restent accessibles, même si certains petits domaines familiaux et maisons d'hôtes rurales fonctionnent au ralenti hors de la haute saison.