Imereti, Georgia: Kutaisi, el monasterio de Gelati y las cuevas del karst

Imereti es la región central del oeste de Georgia —el país del Cáucaso Sur—, que ocupa el amplio valle del río Rioni y sus afluentes entre la cordillera de Likhi al este (la baja cresta divisoria de aguas que históricamente ha separado el oeste del este de Georgia) y las fronteras montañosas de Racha y Svaneti al norte. Es la región más poblada del oeste de Georgia y una de las más significativas de la historia del país, con una historia documentada que se remonta al antiguo reino de la Cólquide y un legado medieval que incluye parte de la mejor arquitectura eclesiástica y de las instituciones intelectuales más importantes que Georgia haya producido jamás. Kutaisi, el centro regional, es una de las ciudades habitadas de forma continua más antiguas del Cáucaso; las cuevas, los cañones y los paisajes boscosos que la rodean se cuentan entre los parajes naturales más visitados del país; y la tradición vinícola de Imereti —más discreta y menos promocionada internacionalmente que la de Kajetia— representa un enfoque genuinamente distinto de la elaboración del vino georgiano que merece más atención de la que suele recibir.

¿Por qué es conocida Imereti?

Imereti es conocida sobre todo por Kutaisi (una de las ciudades más antiguas del Cáucaso y un importante centro de vuelos de bajo coste), por el medieval monasterio de Gelati y la catedral de Bagrati sobre la ciudad, y por el paisaje kárstico de cuevas y cañones: la cueva de Prometeo y los cañones de Okatse y de Martvili. También alberga la decadente ciudad balneario de la época soviética de Tskaltubo, la reserva de Sataplia con sus huellas de dinosaurio y una tradición vinícola del oeste de Georgia muy característica, construida sobre uvas como la Tsolikouri y la Tsitska. Compacta y bien comunicada, concentra patrimonio, naturaleza y vino en una superficie reducida.

Por qué Imereti resulta útil para el viajero

Más allá de la calidad de lo que contiene, la verdadera ventaja de Imereti es su accesibilidad y su carácter compacto. Los principales lugares se encuentran dentro de una zona relativamente pequeña, conectados por carreteras que son buenas para los estándares georgianos, y articulados en torno a un aeropuerto internacional que ha convertido a Kutaisi en uno de los puntos de entrada a Georgia más cómodos desde Europa. Un viajero que disponga de una semana aquí puede recorrer monasterios medievales, sistemas de cuevas subterráneas, espectaculares cañones fluviales, ruinas de balnearios de la época soviética, bodegas tradicionales y una ciudad provincial en pleno funcionamiento con verdadero carácter, sin pasar un tiempo excesivo en desplazamientos.

Geografía y paisaje

El río Rioni es la columna geográfica de Imereti; nace en el Gran Cáucaso, al norte, y fluye hacia el oeste a través de la región antes de continuar por Samegrelo hasta el mar Negro. El valle se ensancha considerablemente a través del centro de Imereti, creando las tierras agrícolas relativamente llanas en torno a Kutaisi que dan a la región su carácter de zona agrícola productiva además de históricamente significativa. Las colinas que enmarcan el valle a ambos lados —densamente boscosas, surcadas por gargantas fluviales menores y asentadas sobre la caliza kárstica responsable de las cuevas y los cañones de la región— se elevan a mayores alturas hacia los márgenes septentrional y oriental.

La geología kárstica merece una atención especial, pues explica buena parte del atractivo natural de Imereti. Los paisajes calcáreos desarrollan un drenaje subterráneo característico, y los milenios de agua filtrándose a través de la roca soluble han producido los sistemas de cuevas, gargantas y cañones que hacen del oeste de Georgia uno de los entornos kársticos más notables del Cáucaso. La cueva de Prometeo cerca de Tskaltubo, los cañones de Okatse y de Martvili, y numerosas cuevas y dolinas más pequeñas son todas expresiones del mismo proceso; y los resultados (ríos turquesa entre escarpadas paredes de caliza, cámaras subterráneas de una escala extraordinaria, formaciones de estalactitas que representan millones de años de lenta deposición mineral) confieren a Imereti una dimensión natural que complementa sus valores históricos y culturales.

Historia

La historia de Imereti es larga y está formada por muchas capas. Su capa más antigua es la cólquica: la Imereti actual queda dentro del corazón de la antigua Cólquide, el reino de la costa oriental del mar Negro que aparece en las fuentes griegas a partir del primer milenio a. C. y ocupa un lugar central en el mito de los Argonautas y el Vellocino de Oro. Hasta qué punto esa mitología se corresponde con hechos reales sigue siendo objeto de debate, pero las pruebas arqueológicas de culturas sofisticadas de la Edad del Bronce y del Hierro en el valle del Rioni son abundantes, y las tradiciones metalúrgicas de la antigua Cólquide —objetos de oro y bronce de notable refinamiento— están representadas en colecciones de museos por toda Georgia.

El período medieval dejó el legado más visible. Kutaisi sirvió como capital del reino georgiano unificado bajo la dinastía Bagrationi en los siglos X y XI, y la construcción de la catedral de Bagrati y, poco después, del monasterio de Gelati dio forma física a un reino en la cúspide de su poder y de su confianza cultural. Tras el traslado de la capital a Tbilisi, Imereti continuó siendo una importante región cultural y religiosa, y Gelati en particular se convirtió en una de las instituciones intelectuales más importantes de la Georgia medieval; su academia funcionó junto a la de Ikalto, en Kajetia, como centro de estudios teológicos y filosóficos.

La fragmentación del reino unificado en el siglo XV dio lugar al reino de Imereti como entidad política diferenciada, que mantuvo una existencia complicada —alternativamente autónomo, disputado y bajo la presión otomana— hasta la anexión rusa en 1810. El siglo XIX trajo la habitual reorganización de la administración imperial rusa, y la región se desarrolló a lo largo de los períodos imperial tardío y soviético como una zona agrícola y de industria ligera centrada en Kutaisi, que conservó cierto grado de importancia económica y cultural durante todo ese tiempo.

Kutaisi

Kutaisi merece su propia guía —y la tiene—, pero su papel dentro de Imereti es el punto de partida esencial para la región. Como la tercera ciudad más grande de Georgia y la capital histórica del oeste, ofrece las infraestructuras, las conexiones de transporte y la concentración de instituciones culturales que la convierten en la base natural para explorar la región. Sus propios lugares de interés —la catedral de Bagrati en su colina sobre el Rioni, el mercado central, el paseo junto al río y el tejido de una ciudad provincial georgiana en pleno funcionamiento— bien merecen un día antes de salir hacia los alrededores.

La centralidad de la ciudad se ve reforzada por el aeropuerto. El Aeropuerto Internacional de Kutaisi, a unos 25 kilómetros del centro, gestiona un número creciente de rutas desde ciudades europeas, predominantemente de compañías de bajo coste, y ha transformado el acceso al oeste de Georgia en la última década. Llegar a Imereti directamente desde el extranjero, sin pasar por Tbilisi, es ahora una opción sencilla que cambia de manera apreciable el cálculo del oeste de Georgia como destino. (Kutaisi tiene su propia guía detallada en esta serie.)

El monasterio de Gelati

A nueve kilómetros al noreste de Kutaisi, en una ladera boscosa sobre un afluente del Rioni, Gelati es el monumento medieval más importante de Imereti y uno de los lugares históricos más significativos de Georgia. Fundado en 1106 por el rey David el Constructor como complejo religioso y academia de saber, fue concebido a una escala y con una ambición intelectual que lo situaron entre las instituciones más destacadas del mundo georgiano medieval. El propio David está enterrado aquí, bajo el umbral de la puerta principal: un acto deliberado de humildad que sigue siendo uno de los gestos más comentados de la historia de la realeza georgiana.

La catedral principal de la Virgen contiene los mejores mosaicos medievales que se conservan en Georgia, incluido un mosaico del ábside del siglo XII de la Virgen con el Niño que representa una cima del arte georgiano medieval. Los frescos que cubren las paredes abarcan varios siglos de producción, y leer las capas —obra anterior conservada en fragmentos, añadidos posteriores que rellenan los huecos, todo ello un registro visual de la larga historia del monasterio— recompensa la atención cuidadosa. El monasterio está activo, con una comunidad residente, y su emplazamiento en la ladera le confiere una cualidad contemplativa de la que a veces carecen los lugares más visitados de Tbilisi y Mtsjeta. Gelati es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO por derecho propio, una designación que refleja una importancia que se extiende mucho más allá del patrimonio nacional de Georgia.

La catedral de Bagrati

La catedral de Bagrati, construida entre 1003 y 1008 bajo el rey Bagrat III como expresión física del recién unificado reino georgiano, se alza sobre la colina de Ukimerioni, por encima de Kutaisi, con vistas sobre el valle del Rioni. Su historia desde la construcción ha sido complicada: las fuerzas otomanas destruyeron buena parte de ella con pólvora en 1691, y las ruinas permanecieron así durante tres siglos antes de una polémica reconstrucción, terminada en 2012, que rehízo la cúpula y partes de los muros. Esa reconstrucción tuvo una consecuencia notable: Bagrati y Gelati habían sido inscritas conjuntamente en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1994, pero en 2017 el Comité del Patrimonio Mundial retiró la catedral de Bagrati por completo de la lista, al considerar que la reconstrucción había comprometido su autenticidad e integridad, mientras conservaba a Gelati como sitio del Patrimonio Mundial independiente. El debate en torno a la restauración refleja cuestiones más amplias sobre la filosofía de la conservación que el lugar encarna de forma inusualmente directa. Sea cual sea la postura que se adopte, la catedral y su emplazamiento en lo alto de la colina siguen siendo impresionantes, y las vistas desde el recinto sobre Kutaisi y el valle del Rioni se cuentan entre las mejores de la ciudad.

La cueva de Prometeo

A unos 20 kilómetros al noroeste de Kutaisi, cerca de la localidad de Tskaltubo, la cueva de Prometeo es la atracción natural más visitada y mejor organizada de Imereti. El sistema atraviesa una serie de cámaras de escala y carácter variados, que contienen formaciones de estalactitas y estalagmitas desarrolladas a lo largo de millones de años en la caliza kárstica. Una pasarela iluminada guía a los visitantes a través de la secuencia principal, y un breve tramo en barca por un río subterráneo constituye un final memorable. Las cámaras más grandes son realmente impresionantes por su escala, y la cueva mantiene una temperatura constante de alrededor de 14 °C independientemente de la estación que haga fuera, algo de agradecer en verano, cuando el contraste con el calor del exterior resulta especialmente placentero. La visita lleva aproximadamente entre hora y media y dos horas y es adecuada para visitantes de todas las edades y niveles de forma física.

Los cañones de Okatse y de Martvili

Los dos principales sistemas de cañones accesibles desde Kutaisi ofrecen perspectivas distintas pero complementarias del paisaje kárstico. El cañón de Okatse, a unos 40 kilómetros de la ciudad, es una garganta estrecha y de paredes espectaculares a la que se accede mediante una pasarela voladiza suspendida sobre el borde del cañón, que ofrece vistas vertiginosas en vertical hacia el río muy por debajo; termina en una plataforma sobre el tramo más espectacular, y la combinación de paredes escarpadas, abismo y agua lejana recompensa el acceso relativamente sencillo.

El cañón de Martvili, a unos 55 kilómetros al noroeste de Kutaisi, en la zona fronteriza con Samegrelo, es más ancho y de una belleza más clásica: el río Abasha discurre entre paredes de caliza de un color excepcional, con paseos opcionales en barca por los tramos más estrechos, donde las paredes en voladizo y el agua turquesa crean un efecto sobrecogedor. Los dos suelen combinarse en una sola excursión de un día desde Kutaisi, uno por la mañana y el otro por la tarde, con un trayecto entre ambos a través del característico paisaje del oeste de Georgia, de campos de cultivo y bosques entremezclados. (Martvili también aparece en la guía de Samegrelo de esta serie, ya que se sitúa en el límite regional.)

La reserva natural de Sataplia

A pocos kilómetros de los límites de la ciudad de Kutaisi, Sataplia conserva una pequeña extensión de bosque cólquico relicto —el tipo de bosque subtropical que en otro tiempo cubría buena parte de las tierras bajas del oeste del Cáucaso— junto con huellas de dinosaurio del período Cretácico preservadas en la superficie de la caliza, una pequeña cueva y una plataforma de observación con suelo de cristal y vistas sobre el valle del Rioni y la ciudad. Las huellas, descubiertas en la década de 1930, incluyen rastros tanto de dinosaurios herbívoros como carnívoros y añaden una de las capas históricas más inusuales a una región ya de por sí rica en ellas. La reserva funciona bien como excursión de dos a tres horas —accesible y variada sin ser exigente, y especialmente apropiada para visitantes con niños.

Tskaltubo

La ciudad balneario de Tskaltubo, a unos 12 kilómetros de Kutaisi, tiene su propia guía en esta serie, pero su lugar dentro de Imereti merece una mención. La combinación de manantiales naturales de aguas minerales termales, una notable concentración de grandiosos sanatorios de la época soviética en diversos estados de deterioro y de recuperación parcial, y la fácil cercanía a la cueva de Prometeo la convierten en una de las paradas más inusuales y con más capas históricas de la región. Para los viajeros interesados en la historia del siglo XX, la arquitectura soviética o sencillamente en destinos que funcionan en un registro distinto del circuito habitual de patrimonio y naturaleza, ofrece una experiencia genuinamente singular a poca distancia de Kutaisi. (Tskaltubo tiene su propia guía detallada en esta serie.)

El vino imereti

Imereti tiene su propia tradición vinícola —más antigua, más extensa geográficamente y más distintiva en su estilo de lo que su modesto perfil internacional sugiere—. Las principales variedades de uva —Tsolikouri, Tsitska y Krakhuna para los blancos; Otskhanuri Sapere y Dzelshavi para los tintos— son autóctonas del oeste de Georgia y producen vinos de carácter bastante diferente al de las variedades de Kajetia que dominan la conversación internacional sobre el vino georgiano. Los blancos imeretios elaborados por el método tradicional del qvevri, con un contacto parcial con las pieles habitualmente más corto que la maceración prolongada y completa que se emplea en Kajetia, producen vinos ámbar de profundidad y frescura moderadas —más accesibles para paladares que se inician en los vinos de contacto con las pieles que los intensamente tánicos estilos de maceración completa de Kajetia, sin dejar de aportar la complejidad que brinda el método del qvevri.

La mayor parte del vino imereti se elabora en pequeñas explotaciones familiares repartidas por los pueblos de toda la región. Estos productores rara vez disponen de una infraestructura organizada para visitantes: una visita suele implicar una presentación previa a través de una casa de huéspedes o un contacto local, y luego sentarse en una bodega o en un patio mientras el anfitrión abre vasijas sucesivas y explica cada una. La informalidad y la franqueza de estos encuentros constituyen buena parte de su atractivo, y para los viajeros cuyo principal interés en Georgia es la cultura del vino, Imereti junto a Kajetia ofrece una imagen completa de la elaboración vinícola del país, en lugar de solo una mitad de ella.

Cómo moverse

El carácter compacto de Imereti es una verdadera ventaja práctica. Las distancias desde Kutaisi a los principales lugares son todas manejables como excursiones de un día: Gelati a unos 20 minutos por carretera, la cueva de Prometeo alrededor de 30 minutos, el cañón de Okatse cerca de una hora, el cañón de Martvili una hora y cuarto, y Sataplia menos de 15 minutos. Un coche da la mayor flexibilidad, sobre todo para llegar a las bodegas más pequeñas y a los pueblos apartados de las rutas principales, pero las excursiones organizadas de un día desde Kutaisi cubren de forma eficiente los principales lugares naturales e históricos para quienes no disponen de transporte propio. Las marshrutkas conectan Kutaisi con Tbilisi, Batumi y otras ciudades, y la red ferroviaria es una alternativa para los trayectos interurbanos más largos.

Cuándo visitarla

La primavera (de abril a junio) es por lo general la estación más gratificante: el valle del Rioni está en su punto más verde, los ríos de los cañones bajan crecidos por el deshielo y las lluvias primaverales, la cueva resulta especialmente agradable cuando su fresco interior contrasta con el exterior que se va templando, y el número de visitantes está por debajo del pico estival. El verano es cálido y los paisajes están en plena producción, con los cañones y la cueva llevaderos a pesar del calor gracias a la sombra y al agua que ofrecen, aunque julio y agosto traen las mayores aglomeraciones a los principales lugares y la planificación con antelación cobra más importancia. El otoño (de septiembre a octubre) ofrece condiciones excelentes para las visitas relacionadas con el vino —la vendimia imereti, aunque menos celebrada que la Rtveli de Kajetia, está en plena actividad y resulta gratificante—, junto a temperaturas agradables y los cambiantes colores de las laderas boscosas. El invierno es suave a la altitud del valle y la cueva y los lugares cubiertos son accesibles todo el año, aunque algunas bodegas familiares más pequeñas y casas de huéspedes rurales funcionan con horarios reducidos fuera de la temporada principal.