Museo Arqueológico de Vani: el oro de la antigua Cólquide

El Museo Arqueológico de Vani se alza en la pequeña localidad de Vani, en la región de Imereti, en Georgia, el país del Cáucaso Sur, a unos 41 kilómetros al suroeste de Kutaisi, sobre y alrededor de la colina donde una de las ciudades antiguas más importantes del Cáucaso Sur se levantó durante casi mil años. El museo presenta los hallazgos de las largas excavaciones de Vani en unas instalaciones modernas construidas a tal efecto, y alberga una colección de objetos cólquicos antiguos —joyas de oro, esculturas de bronce, cerámica, monedas y objetos rituales— que figura entre los mejores conjuntos de cultura material caucásica precristiana de toda Georgia. Para los viajeros interesados en la historia profunda de la región, y en especial en la realidad arqueológica que hay tras el mito de la Cólquide y el Vellocino de Oro, Vani es uno de los destinos más gratificantes del oeste de Georgia.

¿Qué es el Museo Arqueológico de Vani?

El Museo Arqueológico de Vani es un museo y un yacimiento arqueológico excavado en la localidad de Vani, en la región de Imereti, al oeste de Georgia, a unos 41 km al suroeste de Kutaisi. Conserva los hallazgos de la antigua ciudad de Vani —un importante centro religioso y político del reino de la Cólquide desde aproximadamente el siglo VIII hasta el siglo I a.C.—, sobre todo su exquisita orfebrería cólquica. Fundado en 1985 (el primer museo arqueológico de Georgia) y modernizado a fondo en 2016–2020, exhibe oro, plata, bronce, cerámica y monedas, con el yacimiento arqueológico de la colina abierto junto a él. Es el mejor lugar para encontrarse con la realidad material que hay tras la leyenda del Vellocino de Oro y una gratificante excursión de un día desde Kutaisi para los aficionados a la historia.

La ciudad antigua

El emplazamiento de Vani estuvo ocupado desde aproximadamente el siglo VIII a.C. hasta el siglo I a.C., funcionando como un importante centro religioso y político-administrativo del mundo cólquico —lo que las fuentes llaman a veces «la Cólquide dorada»—. No era ante todo un asentamiento comercial como las colonias griegas de la costa: se situaba tierra adentro, en una colina defendible sobre el río Sulori (un afluente del Rioni), y su carácter venía determinado más por la autoridad ritual y política que por el comercio. Las excavaciones han revelado templos, santuarios, altares, áreas rituales, arquitectura monumental y enterramientos opulentos, y objetos de una calidad extraordinaria en cantidades notables, lo que sugiere que Vani fue un centro de observancia religiosa para la región cólquica más amplia, con una riqueza acumulada que reflejaba un estatus sagrado y político más que una simple prosperidad. Los arqueólogos distinguen varias fases: un primer centro de culto (siglos VIII–VII a.C.), un núcleo político-administrativo con tumbas ricas y orfebrería (siglos VI–IV a.C.) y una fase posterior de relativa independencia local a medida que el reino de la Cólquide se debilitaba.

La conexión con el Vellocino de Oro es geográfica más que literalmente documentada: Vani se encuentra en el corazón del territorio que las fuentes griegas antiguas llamaban Cólquide —el reino de Eetes y el destino de los Argonautas— y la densidad de oro hallada aquí ha dado sustancia material a la asociación mitológica entre esta región y una riqueza extraordinaria. La arqueología no puede confirmar que Vani en concreto fuera el lugar de la tradición del vellocino, pero la importancia de la ciudad dentro de la Cólquide la convierte en un foco natural de esa geografía mitológica. (La famosa imagen del mito del «vellón de carnero en un arroyo» suele relacionarse con la práctica real de los cólquidos de usar pieles de oveja para atrapar el polvo de oro de los ríos de montaña.)

La ciudad fue al parecer destruida de forma violenta hacia finales del siglo I a.C. —las pruebas apuntan a un acontecimiento catastrófico repentino más que a un abandono gradual— y nunca volvió a ocuparse. Ese final abrupto selló el registro arqueológico de un modo que una ocupación continuada no habría permitido, y la calidad y la cantidad excepcionales de los hallazgos reflejan tanto la riqueza de la ciudad en su apogeo como lo completo de su destrucción final.

La colección

Los objetos de oro son lo más célebre de la colección, y justifican plenamente el viaje para cualquiera interesado en la metalistería antigua. Los orfebres cólquicos que los hicieron —joyas, piezas ceremoniales, apliques decorativos para la ropa y los tocados, gran parte recuperados de tumbas ricas— trabajaban al más alto nivel técnico, empleando granulado, filigrana, repujado e incrustación para crear piezas de una refinada perfección. El vocabulario estilístico es netamente cólquico —formas animales, motivos geométricos y convenciones decorativas reconocibles como una tradición artística concreta más que como una mera imitación de modelos griegos o del Próximo Oriente— y las mejores piezas figuran entre la mejor orfebrería antigua hallada en todo el Cáucaso o el mundo del mar Negro.

Las esculturas de bronce recuperadas en el yacimiento incluyen figuras de una notable calidad expresiva para su época (entre ellas un célebre torso de bronce de tamaño natural), y la variedad de cerámicas y vasijas pintadas documenta la mezcla de influencias —local, griega, persa aqueménida— que confluyeron en este cosmopolita centro religioso. La colección de monedas abarca la circulación monetaria desde el periodo cólquico hasta la época helenística, y los objetos rituales —depósitos votivos, vasijas ceremoniales, piezas relacionadas con los templos— documentan las prácticas religiosas de una civilización sobre la que las fuentes escritas dicen relativamente poco. Las exposiciones se organizan temática y cronológicamente, con paneles interpretativos en georgiano e inglés que aportan verdadero contexto en vez de simples etiquetas, y el museo modernizado da a la colección espacio para respirar: la mejor orfebrería, en particular, se exhibe con el aislamiento y la iluminación que permiten un examen detenido.

El yacimiento arqueológico

Fuera del edificio del museo, la colina donde se alzaba la antigua Vani está parcialmente abierta como yacimiento arqueológico, con los cimientos de templos, áreas rituales y otras estructuras visibles a lo largo de tres terrazas en distintos estados de excavación y presentación. Aquí se han llevado a cabo excavaciones desde el siglo XIX, de forma sistemática a partir de 1947 (bajo Nino Khoshtaria, la primera mujer arqueóloga de Georgia) y a gran escala desde 1966 bajo Otar Lortkipanidze, que definió la importancia del sitio como centro religioso cólquico, y el trabajo continúa hoy. La sensación de un proyecto arqueológico activo, más que de un parque patrimonial terminado y empaquetado, da al componente al aire libre una verdadera energía. La posición en la colina ofrece vistas del paisaje imeretio circundante —cerros boscosos, el valle del río, tierras de cultivo que se extienden hacia las estribaciones del Gran Cáucaso— que dejan claro por qué se eligió esta elevación para un gran centro religioso. (Vani figura en la lista indicativa del Patrimonio Mundial de la UNESCO de Georgia desde 2007.)

Cómo llegar

Vani está a unos 41 kilómetros al suroeste de Kutaisi, más o menos entre una hora y una hora y media en coche, a través de un agradable campo imeretio; la localidad en sí es pequeña y tranquila. No hay un transporte público directo cómodo desde Kutaisi, así que un coche particular, un taxi o una visita organizada es la forma más práctica de llegar para los viajeros independientes; Vani se incluye con menos frecuencia que los lugares más fáciles justo alrededor de Kutaisi, lo que también significa que suele estar tranquilo. El museo está a un corto paseo del centro de la localidad; calcula un par de horas para el museo y el yacimiento juntos.

Información práctica

• Ubicación: localidad de Vani, municipio de Vani, región de Imereti, oeste de Georgia (en la zona de la calle Otar Lortkipanidze), sobre el río Sulori, a unos 41 km al suroeste de Kutaisi.
• Cómo llegar: en coche particular, taxi o visita organizada desde Kutaisi (~1–1,5 horas); sin transporte público directo cómodo. (Samtredia, en la línea ferroviaria Tbilisi–Batumi, es la localidad con estación más cercana, a unos 25 km.)
• Tiempo necesario: entre 1,5 y 2 horas para el museo y el yacimiento arqueológico al aire libre.
• Horario: por lo general de martes a domingo, en horario diurno (suele citarse en torno a las 10:00–18:00), cerrado los lunes, pero confírmalo antes de visitarlo.
• Entrada: acceso de pago; el yacimiento arqueológico al aire libre está incluido.
• Conviene saber: calzado cómodo para el yacimiento de la colina; el museo moderno tiene cafetería y tienda. Un guía aporta mucho para el contexto cólquico.