El monasterio de Gelati: la «segunda Jerusalén» de Georgia cerca de Kutaisi

El monasterio de Gelati se alza en una ladera boscosa a unos nueve kilómetros al noreste de Kutaisi, en Georgia —el país del Cáucaso Sur—, dominando el valle del río Tskaltsitela en un emplazamiento que combina la belleza natural con la atmósfera de un lugar que ha sido continuamente importante durante nueve siglos. Fundado en 1106 por el rey David IV —David el Constructor—, fue concebido desde el principio no como una mera casa religiosa, sino como una institución para expresar las ambiciones culturales e intelectuales de un reino georgiano unificado en la cima de su confianza. Inscrito como sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1994, Gelati es uno de los monumentos fundacionales de la civilización georgiana: un lugar donde las dimensiones religiosa, intelectual y artística de la cultura georgiana medieval alcanzaron su más plena expresión.

¿Qué es el monasterio de Gelati?

El monasterio de Gelati es un monasterio ortodoxo georgiano del siglo XII y antigua academia medieval cerca de Kutaisi, en la región de Imereti, en el oeste de Georgia, y un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Fundado en 1106 por el rey David IV «el Constructor», fue a la vez un gran centro religioso y una célebre academia de teología, filosofía y ciencias, y sirvió como lugar de enterramiento real: el propio David está sepultado en la puerta. Su mayor tesoro es un magnífico mosaico del siglo XII de la Virgen y el Niño en el ábside de su catedral principal, uno de los mejores mosaicos bizantinos del Cáucaso. Sigue siendo un monasterio activo, en un entorno de ladera boscosa a unos 9 km de Kutaisi.

David el Constructor y la fundación

El contexto de la fundación de Gelati es importante. David IV se convirtió en rey de una Georgia fragmentada y militarmente debilitada en 1089, cuando buena parte del país estaba bajo dominio de los turcos selyúcidas y ciudades como Tiflis estaban ocupadas. A lo largo de tres décadas llevó a cabo una campaña sistemática para reunificar los reinos georgianos, expulsar a los selyúcidas, recuperar Tiflis en 1122 y convertir a Georgia en la potencia dominante del Cáucaso Sur: el comienzo de la «edad de oro» georgiana que se prolongó hasta el reinado de la reina Tamar. Gelati se fundó en 1106, en plena campaña, y la decisión de invertir en un gran monasterio y academia mientras la consolidación aún estaba en marcha refleja la convicción de David de que las instituciones culturales y religiosas eran tan esenciales para el Estado georgiano como la victoria militar.

La ambición de David para Gelati era explícita: lo describió como una «segunda Jerusalén» para Georgia, una expresión que capta tanto la seriedad religiosa de la fundación como el orgullo nacional depositado en ella. El monasterio debía ser un lugar de enterramiento real, un gran centro religioso y una academia donde los eruditos georgianos estudiaran a un nivel comparable al de los grandes centros intelectuales del mundo bizantino. El propio David fue sepultado en Gelati en 1125, con su tumba como una losa de piedra colocada en el umbral de la puerta principal —por tradición, situada allí por deseo propio, para que todos los que entraran pasaran por encima de ella, un gesto de humildad asociado desde antiguo a este notable rey—. Empotradas en esa misma puerta están las puertas de hierro de Ganja, un trofeo de guerra traído de la ciudad de Ganja (en el actual Azerbaiyán), un emblema llamativo de la confianza militar de la época junto a la tumba del fundador. Gelati se convirtió también en el lugar de enterramiento de muchos reyes georgianos e imeretios posteriores.

La Academia

La Academia de Gelati que David estableció se convirtió en una de las instituciones intelectuales más relevantes de la Georgia medieval, atrayendo a eruditos de todo el Cáucaso y del más amplio mundo ortodoxo; a veces se la llama una «nueva Atenas» de Oriente. El filósofo y teólogo Ioane Petritsi, que tradujo al georgiano a Proclo y a otros filósofos neoplatónicos y produjo una sofisticada obra original, estuvo vinculado a Gelati a comienzos del siglo XII. La academia mantenía colecciones de manuscritos, realizaba labores de traducción y producía erudición en teología, filosofía, matemáticas y astronomía —el plan de estudios completo del saber medieval— a un nivel que reflejaba la seriedad de la concepción de David y los recursos que el mecenazgo real proporcionaba.

La academia decayó después de que las invasiones mongolas del siglo XIII debilitaran el reino y redujeran el mecenazgo disponible para las instituciones intelectuales, y el monasterio sufrió más tarde saqueos y daños a causa de las incursiones otomanas y persas de los siglos XVI a XVIII. Pero continuó siendo un gran centro religioso a lo largo de los periodos medieval y moderno temprano, y sus colecciones acumuladas de manuscritos y objetos religiosos siguen siendo significativas.

La arquitectura y el arte

El conjunto contiene tres iglesias construidas en los siglos XII y comienzos del XIII, de las cuales la catedral de la Virgen (la iglesia principal, terminada en 1130 bajo Demetre, hijo y sucesor de David) es la mayor y más importante. Su exterior sigue la planta georgiana medieval de cruz inscrita, con proporciones cuidadas y una cantería de gran calidad, pero con una decoración de fachada relativamente sobria en comparación con algunas iglesias georgianas del periodo. El verdadero logro de Gelati se concentra en el interior.

El ábside de la catedral de la Virgen alberga un mosaico del siglo XII de la Virgen y el Niño que figura entre los mejores mosaicos bizantinos que se conservan en todo el Cáucaso. Las teselas —las pequeñas piezas de vidrio y piedra de color del arte musivario bizantino— cubren la semicúpula del ábside en una composición de considerable sofisticación, con el fondo dorado y la precisa representación de las figuras reflejando los más altos estándares bizantinos del periodo. Su supervivencia en buen estado a lo largo de nueve siglos es notable, y su calidad resulta evidente de inmediato incluso para los visitantes sin conocimientos especializados.

Los muros de la catedral conservan frescos de varios periodos —los más significativos de los siglos XII y XIII, junto a añadidos posteriores de los siglos XVI y XVII—, incluidos retratos de la realeza georgiana. La superposición de sucesivas campañas de decoración confiere al interior una profundidad histórica que la decoración de un solo periodo no puede dar, y la combinación del mosaico del ábside, los frescos murales, los capiteles de piedra tallada y la calidad de la cantería conforma un interior de sostenida distinción artística. Las iglesias más pequeñas y sencillas de San Jorge y San Nicolás, y la capilla de la puerta con la losa del umbral, completan el recinto. (Una advertencia práctica: Gelati ha estado sometida a una larga restauración, y los andamios han ocultado en ocasiones el mosaico y los frescos; véase la nota de acceso más abajo, ya que esto afecta a lo que realmente se puede ver.)

El monasterio hoy y la visita

Gelati sigue siendo un monasterio activo con una comunidad residente y oficios en la catedral y en las iglesias secundarias, lo que da al lugar una presencia viva de la que carecen los monumentos puramente arqueológicos. El entorno de ladera boscosa, con vistas sobre el valle, añade belleza natural al interés histórico y artístico, y el camino desde la zona de aparcamiento hasta los edificios es corto y con un desnivel solo moderado.

Un punto práctico importante: Gelati ha sido objeto de una extensa y prolongada restauración, y el acceso y los horarios de apertura han sido irregulares y susceptibles de cambios a medida que avanzan las obras; en ocasiones los andamios han bloqueado buena parte del arte interior, y la entrada se ha visto a veces limitada a días y horas restringidos. Como este es precisamente el tipo de disposición que cambia, confirma los días y horarios de apertura actuales y qué se puede ver en cada momento antes de planificar una visita. Se exige vestimenta modesta (hombros y rodillas cubiertos; pañuelo para la cabeza en el caso de las mujeres, que suele estar disponible en la entrada), y la entrada es gratuita.

Información práctica

• Ubicación: pueblo de Gelati, a unos 9–11 km al noreste de Kutaisi, región de Imereti, oeste de Georgia; sobre una colina boscosa por encima del río Tskaltsitela.
• Cómo llegar: en taxi, traslado privado o tour organizado desde Kutaisi (lo más sencillo); también existen opciones de autobús/marshrutka local. Se combina a menudo con el cercano monasterio de Motsameta.
• Horario/Acceso: sujeto a la restauración en curso; los días y horarios de apertura han sido limitados y cambiantes, y parte del arte interior puede estar bajo andamios; confírmalo antes de visitarla.
• Entrada: gratuita.
• Código de vestimenta: se requiere vestimenta modesta; hombros y rodillas cubiertos, pañuelo para la cabeza en el caso de las mujeres (suele haber pañuelos disponibles en la entrada).