Nokalakevi (Archaeopolis) : la capitale perdue de l'antique Lazique

Nokalakevi — connue des Byzantins sous le nom d'Archaeopolis et des chroniques géorgiennes sous celui de Tsikhegoji — est l'un des sites archéologiques majeurs les plus importants sur le plan historique et les moins visités de Géorgie (le pays du Caucase du Sud). Elle occupe un promontoire naturellement fortifié dominant la rivière Tekhuri, dans la région de Samegrelo, à environ 70 kilomètres au nord-ouest de Koutaïssi. Ce fut la capitale de l'antique royaume d'Egrisi (la Lazique) et l'une des forteresses décisives de l'Antiquité tardive — le bastion dont les Perses ne purent briser les murailles lors de la grande guerre du VIe siècle entre Byzance et la Perse sassanide. Ce n'est pas un site reconstruit ni surinterprété : les ruines sont substantielles mais empreintes d'atmosphère, et le paysage qui les entoure est resté tel qu'il était depuis des siècles. Entre l'archéologie, le cadre spectaculaire de la falaise au bord de la rivière, le tunnel de siège taillé dans le roc et les liens profonds avec le monde de la Colchide et de la Toison d'or, Nokalakevi possède une profondeur que son modeste profil touristique ne parvient absolument pas à traduire.

Qu'est-ce que Nokalakevi ?

Nokalakevi est un site archéologique majeur, occupé sur plusieurs périodes, situé sur un promontoire dominant la rivière Tekhuri dans la région de Samegrelo-Zemo Svaneti, à l'ouest de la Géorgie, à environ 70 km de Koutaïssi. Il porte trois noms issus de trois traditions : Archaeopolis (« vieille ville » en grec byzantin), Tsikhegoji (« forteresse de Kuji », d'après un souverain colchidien semi-légendaire, dans les chroniques géorgiennes) et Nokalakevi (« l'endroit où il y avait une ville » en géorgien). Avec des traces d'occupation remontant à l'âge du bronze, il devint la capitale du royaume d'Egrisi (la Lazique) vers le IVe siècle et une forteresse pivot de la guerre lazique entre Byzance et la Perse sassanide au VIe siècle, ses triples murailles ayant été renforcées sous l'empereur Justinien. Ses vestiges comprennent ces grandes murailles de fortification, des tours et des portes, une église, un petit musée et un remarquable tunnel taillé dans le roc menant à la rivière. Paisible, empreint d'atmosphère et lié à la légende de la Toison d'or, c'est une étape gratifiante pour quiconque est attiré par l'histoire ancienne.

Trois noms, trois peuples

Peu de sites portent leur histoire aussi clairement que Nokalakevi le fait dans ses noms. Pour les historiens byzantins Procope et Agathias, qui en parlèrent au VIe siècle, c'était Archaeopolis — « vieille ville » en grec, un nom qui implique en lui-même que le lieu était déjà ancien à l'Antiquité tardive. Pour les chroniques géorgiennes, c'était Tsikhegoji, « la forteresse de Kuji », d'après Kuji, un eristavi colchidien semi-légendaire (souverain régional) de l'époque hellénistique. Et en géorgien aujourd'hui, c'est Nokalakevi — à peu près « l'endroit où s'élevait jadis une ville ». Trois noms issus de trois traditions, tous renvoyant au même promontoire habité de longue date.

Les strates historiques

On trouve ici des traces d'une activité à petite échelle remontant jusqu'à l'âge du bronze, ainsi que des trouvailles datant des VIIIe–VIIe siècles av. J.-C. ; le promontoire — défendable, au bord d'une rivière, entouré de terres fertiles — attira donc les hommes très tôt, dans le paysage de l'antique Colchide. À l'époque hellénistique (environ IVe–Ier siècles av. J.-C.), il est décrit comme l'un des centres de la Colchide, et il pourrait s'agir de la forteresse du souverain Kuji dont la tradition géorgienne a conservé le nom ; la plupart de ces défenses anciennes furent cependant recouvertes par des constructions ultérieures.

La grande époque du site survint à l'Antiquité tardive. Au tournant des IIIe–IVe siècles apr. J.-C., Nokalakevi devint la capitale du royaume d'Egrisi — le royaume que les Romains et les Byzantins connaissaient sous le nom de Lazique (Lazica). Sa position, commandant un passage du Tekhuri et une route stratégique vers l'intérieur des terres, en faisait l'une des forteresses clés de la région, et elle devint la pièce maîtresse d'une lutte célèbre : durant la guerre lazique entre Byzance et la Perse sassanide (540–562), Archaeopolis fut un bastion principal protégeant la Lazique, et l'incapacité répétée des Perses à s'en emparer leur coûta finalement le contrôle du royaume. Les grandes fortifications — les vestiges les plus visibles aujourd'hui — furent édifiées en trois phases, du IVe au VIe siècle, culminant avec un renforcement majeur sous l'empereur byzantin Justinien, dont les propres décrets comptaient Archaeopolis parmi les plus grandes et les plus anciennes forteresses de la région.

La ville se perpétua durant le haut Moyen Âge géorgien jusqu'à sa destruction au VIIIe siècle lors de la campagne du chef arabe Marwan ibn Muhammad (que l'on se rappelle en Géorgie sous le nom de « Mourvan le Sourd »). Après cela, son importance urbaine déclina à mesure que la carte politique de la Géorgie occidentale se modifiait, et le site sombra dans la lente détérioration d'un lieu ni habité ni démoli — les murailles massives subsistant là où leur masse résista à l'effondrement, les structures plus modestes disparaissant dans la végétation, le promontoire tout entier s'installant dans le silence d'une ville rendue à la nature.

Le lien avec la Colchide et la Toison d'or

Nokalakevi se trouve au cœur de l'antique Colchide — le royaume de la mythologie grecque gouverné par le roi Éétès et sa fille Médée, la terre vers laquelle les Argonautes naviguèrent en quête de la Toison d'or. Le mythe situe le centre royal colchidien quelque part sur la côte orientale de la mer Noire, et les chercheurs ont proposé divers sites dans les basses terres de la Géorgie occidentale ; Nokalakevi, en tant que grand centre colchidien fortifié que l'on pense avoir été une capitale régionale, figure parmi ceux que l'on considère le plus sérieusement. Assimiler un mythe à un lieu précis demeure toujours incertain, et il faut y voir une association plutôt qu'un fait établi — mais ce n'est pas arbitraire : l'ancienneté du site, son ampleur et sa position au cœur de la Colchide correspondent aux descriptions antiques, et l'explorateur moderne Tim Severin alla même jusqu'à faire naviguer une reconstitution de l'Argo jusqu'en Géorgie pour retracer l'itinéraire des Argonautes.

Que l'identification se vérifie ou non, la résonance est réelle. Se tenir entre les murs d'une ville qui était déjà ancienne lorsque le monde grec commençait tout juste à raconter les histoires qui devinrent les Argonautiques, en regardant le Tekhuri vers la côte lointaine que les Argonautes parcoururent, c'est sentir le mythologique et l'archéologique converger. Le lien de la Géorgie avec la Toison d'or traverse son identité antique — Médée se dresse sur la place centrale de Batoumi, entre autres lieux — et c'est à Nokalakevi que ce fil semble le plus physiquement présent.

Le site

Les vestiges s'étendent sur quelque 20 hectares du promontoire et de ses abords ; le site demande donc du temps pour être parcouru convenablement. Les survivances les plus spectaculaires sont les murailles de fortification, qui longent les bords du promontoire et intègrent les falaises naturelles là où le terrain assure lui-même le travail défensif ; la citadelle était ceinte de trois murs parallèles (d'où la description géorgienne de « la forteresse aux triples murailles »). Elles se dressent par endroits à une hauteur considérable — érodées mais structurellement cohérentes — et les parcourir donne à la fois la mesure du système défensif et les plus belles vues sur la vallée de la rivière.

À l'intérieur de l'enceinte, les fondations de tours, de portes, d'une église et de structures internes émergent de la végétation qui a colonisé le site au fil des siècles. L'archéologie y a été sérieuse et soutenue : des fouilles depuis 1973, et depuis 2001 l'Expédition anglo-géorgienne (une collaboration de longue date impliquant l'université de Winchester), si bien que les zones fouillées se lisent bien plus clairement que celles qui ne le sont pas. Un petit musée à l'entrée présente des trouvailles couvrant la longue vie du site — céramiques, métallurgie, fragments architecturaux — et donne aux ruines leur contexte.

Le cadre naturel est central dans le caractère du site. La rivière Tekhuri coule en contrebas du promontoire, audible depuis les niveaux supérieurs et visible depuis les murailles dominant la vallée ; les falaises au bord de la rivière sont spectaculaires en elles-mêmes, et les versants boisés confèrent à la zone archéologique une qualité close, légèrement secrète, bien différente des sites ouverts et plats visibles de loin. L'approche — les murailles émergeant peu à peu au-dessus des arbres — possède cette qualité de découverte que procurent les meilleurs sites archéologiques en pleine nature.

Le tunnel

L'une des particularités les plus insolites de Nokalakevi est un ancien tunnel taillé dans la roche du promontoire, reliant la zone supérieure fortifiée à la rivière Tekhuri en contrebas. Il faisait partie des défenses et du système d'approvisionnement en eau — permettant aux défenseurs d'atteindre la rivière pendant un siège sans s'exposer — et c'est l'une des plus impressionnantes pièces du génie militaire antique présentes sur le site. Le traverser, la pierre antique taillée à portée de main et la lumière de l'entrée donnant sur la rivière droit devant, est l'une des expériences les plus marquantes et les plus singulières qu'offre Nokalakevi.

S'y rendre et visiter

• Emplacement : Nokalakevi, municipalité de Senaki, Samegrelo-Zemo Svaneti, à l'ouest de la Géorgie, sur la rivière Tekhuri — à environ 70 km au nord-ouest de Koutaïssi (et à ~15 km de Senaki, sur la route de Martvili).
• S'y rendre : Environ une heure de voiture depuis Koutaïssi à travers le paysage de collines boisées et de basses terres de la Géorgie occidentale. Les transports en commun sont limités ; un véhicule privé ou un taxi depuis Koutaïssi ou une autre base de la Géorgie occidentale est donc l'option pratique.
• Horaires / entrée : Ouvert aux heures de journée habituelles ; un droit d'entrée modeste couvre le site archéologique et le petit musée.
• Temps nécessaire : Environ 1 à 1,5 heure pour les vestiges principaux, le tunnel et le musée ; davantage pour parcourir l'enceinte complète des murailles.
• Meilleure période : Du printemps à l'automne — les saisons intermédiaires (à peu près avril–juin et septembre–octobre) sont idéales, le cadre étant alors le plus photogénique et les vestiges inférieurs moins masqués par la végétation estivale ; l'hiver est plus boueux dans le terrain boisé.
• À combiner avec : le monastère de Martvili et le canyon de Martvili (sur ou près de la même route), ainsi que le circuit plus large de Samegrelo–Imereti depuis une base à Koutaïssi.