Nokalakevi (Archaeopolis): Die verlorene Hauptstadt des antiken Lazika

Nokalakevi — den Byzantinern als Archaeopolis und den georgischen Chroniken als Tsikhegoji bekannt — ist eine der historisch bedeutendsten und am wenigsten besuchten großen archäologischen Stätten Georgiens (des Landes im Südkaukasus). Es liegt auf einem natürlich befestigten Felsvorsprung über dem Tekhuri-Fluss in der Region Samegrelo, etwa 70 Kilometer nordwestlich von Kutaissi. Dies war die Hauptstadt des antiken Königreichs Egrisi (Lazika) und eine der entscheidenden Festungen der Spätantike — die Bastion, deren Mauern die Perser im großen Krieg des 6. Jahrhunderts zwischen Byzanz und dem sasanidischen Persien nicht zu brechen vermochten. Es ist keine rekonstruierte oder überinterpretierte Stätte: Die Ruinen sind beeindruckend, aber stimmungsvoll, und die Landschaft ringsum ist weitgehend so geblieben, wie sie seit Jahrhunderten war. Zwischen der Archäologie, der dramatischen Lage über den Flussklippen, dem in den Fels gehauenen Belagerungstunnel und den tiefen Verbindungen zur Welt von Kolchis und dem Goldenen Vlies besitzt Nokalakevi eine Tiefe, die sein bescheidenes touristisches Profil völlig zu vermitteln versäumt.

Was ist Nokalakevi?

Nokalakevi ist eine bedeutende, über mehrere Epochen genutzte archäologische Stätte auf einem Felsvorsprung über dem Tekhuri-Fluss in der Region Samegrelo-Semo-Swanetien im Westen Georgiens, etwa 70 km von Kutaissi entfernt. Es trägt drei Namen aus drei Traditionen: Archaeopolis („alte Stadt” im byzantinischen Griechisch), Tsikhegoji („Festung des Kuji”, nach einem halb-legendären kolchischen Herrscher, in den georgischen Chroniken) und Nokalakevi („der Ort, an dem eine Stadt war” auf Georgisch). Mit Besiedlungsspuren, die bis in die Bronzezeit zurückreichen, wurde es um das 4. Jahrhundert zur Hauptstadt des Königreichs Egrisi (Lazika) und zu einer entscheidenden Festung im Lazenkrieg zwischen Byzanz und dem Sasanidenreich im 6. Jahrhundert, wobei seine dreifachen Mauern unter Kaiser Justinian verstärkt wurden. Zu seinen Überresten gehören jene gewaltigen Befestigungsmauern, Türme und Tore, eine Kirche, ein kleines Museum und ein bemerkenswerter, in den Fels gehauener Tunnel hinab zum Fluss. Still, stimmungsvoll und mit der Legende des Goldenen Vlieses verbunden, ist es ein lohnender Halt für alle, die sich von antiker Geschichte angezogen fühlen.

Drei Namen, drei Völker

Nur wenige Stätten tragen ihre Geschichte so offen zur Schau wie Nokalakevi in seinen Namen. Für die byzantinischen Historiker Prokopios und Agathias, die im 6. Jahrhundert über es schrieben, war es Archaeopolis — Griechisch für „alte Stadt”, ein Name, der selbst darauf hindeutet, dass der Ort in der Spätantike bereits altehrwürdig war. In den georgischen Chroniken war es Tsikhegoji, „die Festung des Kuji”, benannt nach Kuji, einem halb-legendären kolchischen eristavi (regionaler Herrscher) der hellenistischen Zeit. Und auf Georgisch heißt es heute Nokalakevi — etwa „der Ort, an dem einst eine Stadt stand”. Drei Namen aus drei Traditionen, die alle auf denselben lange bewohnten Felsvorsprung verweisen.

Historische Schichten

Es gibt hier Spuren kleinräumiger Aktivität, die bis in die Bronzezeit zurückreichen, sowie Funde aus dem 8.–7. Jahrhundert v. Chr.; der Felsvorsprung — verteidigungsfähig, an einem Fluss gelegen, von fruchtbarem Land umgeben — zog also früh Menschen an, inmitten der Landschaft des antiken Kolchis. In der hellenistischen Zeit (etwa 4.–1. Jahrhundert v. Chr.) wird es als eines der Zentren von Kolchis beschrieben und könnte die Festung des Herrschers Kuji sein, dessen Name in der georgischen Überlieferung bewahrt ist; die meisten jener frühen Befestigungen wurden jedoch später überbaut.

Die große Zeit der Stätte kam in der Spätantike. Um die Wende vom 3. zum 4. Jahrhundert n. Chr. wurde Nokalakevi zur Hauptstadt des Königreichs Egrisi — des Reiches, das die Römer und Byzantiner als Lazika (Lazica) kannten. Seine Lage, die einen Übergang über den Tekhuri und eine strategische Route ins Landesinnere beherrschte, machte es zu einer der Schlüsselfestungen der Region, und es wurde zum Mittelpunkt eines berühmten Ringens: Während des Lazenkriegs zwischen Byzanz und dem Sasanidenreich (540–562) war Archaeopolis eine der wichtigsten Bastionen zum Schutz Lazikas, und das wiederholte Scheitern der Perser, es einzunehmen, kostete sie schließlich die Kontrolle über das Königreich. Die gewaltigen Befestigungen — die heute sichtbarsten Überreste — wurden in drei Phasen vom 4. bis zum 6. Jahrhundert errichtet und gipfelten in einer umfassenden Verstärkung unter dem byzantinischen Kaiser Justinian, dessen eigene Erlasse Archaeopolis zu den größten und ältesten Festungen der Region zählten.

Die Stadt bestand durch die frühmittelalterliche georgische Zeit fort, bis sie im 8. Jahrhundert während des Feldzugs des arabischen Heerführers Marwan ibn Muhammad (in Georgien als „Murvan der Taube” in Erinnerung) zerstört wurde. Danach schwand ihre städtische Bedeutung, als sich die politische Landkarte Westgeorgiens verschob, und die Stätte geriet in den langsamen Verfall eines Ortes, der weder bewohnt noch abgerissen wurde — die massiven Mauern überdauerten dort, wo ihre Wucht dem Einsturz widerstand, geringere Bauten verschwanden in der Vegetation, und der gesamte Felsvorsprung versank in der Stille einer Stadt, die der Natur zurückgegeben wurde.

Die Verbindung zu Kolchis und dem Goldenen Vlies

Nokalakevi liegt im Herzland des antiken Kolchis — des Königreichs der griechischen Mythologie, das von König Aietes und seiner Tochter Medea regiert wurde, des Landes, zu dem die Argonauten auf der Suche nach dem Goldenen Vlies segelten. Der Mythos verortet das kolchische Königszentrum irgendwo am östlichen Schwarzen Meer, und Gelehrte haben verschiedene Stätten im westgeorgischen Tiefland vorgeschlagen; Nokalakevi, als bedeutendes befestigtes kolchisches Zentrum, das vermutlich eine regionale Hauptstadt war, gehört zu den am ernsthaftesten in Betracht gezogenen. Den Mythos mit einem bestimmten Ort gleichzusetzen ist immer unsicher, und dies sollte eher als Assoziation denn als gesicherte Tatsache verstanden werden — doch es ist nicht willkürlich: Das Alter, die Größe und die Lage der Stätte im kolchischen Herzland passen zu den antiken Beschreibungen, und der moderne Entdecker Tim Severin segelte sogar mit einem nachgebauten Argo nach Georgien, um die Route der Argonauten nachzuvollziehen.

Ob die Identifizierung nun zutrifft oder nicht, der Nachhall ist real. Innerhalb der Mauern einer Stadt zu stehen, die schon alt war, als die griechische Welt zum ersten Mal die Geschichten erzählte, aus denen die Argonautika wurde, und über den Tekhuri hinweg zur fernen Küste zu blicken, zu der die Argonauten segelten, heißt zu spüren, wie das Mythologische und das Archäologische zusammenfließen. Georgiens Verbindung zum Goldenen Vlies verläuft durch seine antike Identität — Medea steht unter anderem auf dem zentralen Platz von Batumi — und Nokalakevi ist der Ort, an dem dieser Faden am körperlichsten gegenwärtig erscheint.

Die Stätte

Die Überreste erstrecken sich über rund 20 Hektar des Felsvorsprungs und seiner Umgebung, sodass die Besichtigung der Stätte Zeit braucht, um sie richtig zu erlaufen. Die eindrucksvollsten erhaltenen Bauten sind die Befestigungsmauern, die entlang der Ränder des Vorsprungs verlaufen und dort, wo das Gelände die Verteidigungsarbeit selbst übernimmt, die natürlichen Klippen einbeziehen; die Zitadelle war von drei parallelen Mauern umgeben (daher die georgische Bezeichnung der „dreifach ummauerten Festung”). Sie stehen stellenweise in beträchtlicher Höhe — verwittert, aber strukturell zusammenhängend — und beim Begehen vermitteln sie sowohl das Ausmaß des Verteidigungssystems als auch die besten Ausblicke über das Flusstal.

Innerhalb der Mauern treten die Fundamente von Türmen, Toren, einer Kirche und inneren Bauten aus der Vegetation hervor, die die Stätte über Jahrhunderte besiedelt hat. Die Archäologie war hier ernsthaft und beständig: Ausgrabungen seit 1973 und seit 2001 die Anglo-Georgische Expedition (eine langjährige Zusammenarbeit unter Beteiligung der Universität Winchester), sodass sich die ausgegrabenen Zonen weit deutlicher lesen lassen als die nicht ausgegrabenen. Ein kleines Museum am Eingang präsentiert Funde aus der langen Lebensgeschichte der Stätte — Keramik, Metallarbeiten, architektonische Fragmente — und gibt den Ruinen ihren Kontext.

Die natürliche Umgebung ist zentral für den Charakter der Stätte. Der Tekhuri-Fluss fließt unterhalb des Vorsprungs, von den oberen Ebenen hörbar und von den Mauern über dem Tal sichtbar; die flussseitigen Klippen sind an sich schon dramatisch, und die bewaldeten Hänge verleihen der archäologischen Zone eine umschlossene, leicht verborgene Eigenart, ganz anders als offene, flache Stätten, die von Weitem sichtbar sind. Die Annäherung — die Mauern, die allmählich über den Bäumen auftauchen — hat jene Qualität der Entdeckung, die die besten archäologischen Stätten in wilder Umgebung bieten.

Der Tunnel

Eines der ungewöhnlichsten Merkmale von Nokalakevi ist ein antiker Tunnel, der durch den Fels des Vorsprungs gehauen wurde und den befestigten oberen Bereich mit dem Tekhuri-Fluss unten verbindet. Er war Teil der Verteidigungsanlagen und des Wasserversorgungssystems — er ließ die Verteidiger während einer Belagerung den Fluss erreichen, ohne sich zu exponieren — und er ist eines der eindrucksvolleren Stücke antiker Militäringenieurskunst an der Stätte. Ihn zu durchschreiten, mit dem antiken Steinmetzwerk zum Greifen nah und dem Licht des Flusseingangs voraus, ist eine der einprägsamsten konkreten Erfahrungen, die Nokalakevi bietet.

Anreise und Besuch

• Lage: Nokalakevi, Gemeinde Senaki, Samegrelo-Semo-Swanetien, Westgeorgien, am Tekhuri-Fluss — etwa 70 km nordwestlich von Kutaissi (und ~15 km von Senaki, an der Straße nach Martvili).
• Anreise: Etwa eine Autostunde von Kutaissi durch die Landschaft aus bewaldeten Hügeln und Tiefland Westgeorgiens. Der öffentliche Nahverkehr ist begrenzt, daher sind ein privates Fahrzeug oder ein Taxi von Kutaissi oder einem anderen westgeorgischen Standort aus die praktische Option.
• Öffnungszeiten / Eintritt: Geöffnet zu regulären Tageszeiten; eine bescheidene Eintrittsgebühr deckt die archäologische Stätte und das kleine Museum ab.
• Benötigte Zeit: Etwa 1–1,5 Stunden für die Hauptüberreste, den Tunnel und das Museum; mehr, um den vollständigen Mauerring zu erlaufen.
• Beste Zeit: Frühling bis Herbst — die Übergangssaisons (etwa April–Juni und September–Oktober) sind ideal, mit der Umgebung von ihrer fotogensten Seite und den unteren Überresten weniger vom sommerlichen Bewuchs verdeckt; der Winter ist im bewaldeten Gelände matschiger.
• Kombinieren mit: dem Kloster Martvili und dem Martvili-Canyon (an oder nahe derselben Straße) sowie der weiteren Rundreise durch Samegrelo–Imereti von einem Standort in Kutaissi aus.