Nokalakevi (Archaeopolis): la capital perdida de la antigua Lázica

Nokalakevi —conocida por los bizantinos como Archaeopolis y en las crónicas georgianas como Tsikhegoji— es uno de los yacimientos arqueológicos importantes más relevantes desde el punto de vista histórico y, a la vez, menos visitados de Georgia (el país del Cáucaso Sur). Ocupa un promontorio fortificado por la propia naturaleza sobre el río Tekhuri, en la región de Samegrelo, a unos 70 kilómetros al noroeste de Kutaisi. Esta fue la capital del antiguo Reino de Egrisi (Lázica) y una de las fortalezas decisivas de la Antigüedad tardía: el bastión cuyas murallas los persas no lograron romper en la gran guerra del siglo VI entre Bizancio y la Persia sasánida. No es un lugar reconstruido ni sobreinterpretado: las ruinas son considerables pero llenas de atmósfera, y el paisaje que las rodea sigue prácticamente igual que hace siglos. Entre la arqueología, el espectacular emplazamiento sobre los acantilados del río, el túnel de asedio excavado en la roca y las profundas asociaciones con el mundo de la Cólquide y el Vellocino de Oro, Nokalakevi tiene una hondura que su modesto perfil turístico no consigue transmitir en absoluto.

¿Qué es Nokalakevi?

Nokalakevi es un importante yacimiento arqueológico de varios períodos situado en un promontorio sobre el río Tekhuri, en la región de Samegrelo-Zemo Svaneti, en el oeste de Georgia, a unos 70 km de Kutaisi. Lleva tres nombres procedentes de tres tradiciones: Archaeopolis («ciudad antigua» en griego bizantino), Tsikhegoji («fortaleza de Kuji», por un gobernante colco semilegendario, en las crónicas georgianas) y Nokalakevi («el lugar donde hubo una ciudad» en georgiano). Con vestigios de ocupación que se remontan a la Edad del Bronce, se convirtió en la capital del Reino de Egrisi (Lázica) hacia el siglo IV y en una fortaleza clave en la Guerra Lázica entre bizantinos y sasánidas del siglo VI, con sus murallas triples reforzadas bajo el emperador Justiniano. Entre sus restos figuran esas grandes murallas de fortificación, torres y puertas, una iglesia, un pequeño museo y un notable túnel excavado en la roca que baja hasta el río. Tranquilo, lleno de atmósfera y ligado a la leyenda del Vellocino de Oro, es una parada gratificante para cualquiera que se sienta atraído por la historia antigua.

Tres nombres, tres pueblos

Pocos lugares llevan su historia tan a la vista como lo hace Nokalakevi en sus nombres. Para los historiadores bizantinos Procopio y Agatías, que escribieron sobre ella en el siglo VI, era Archaeopolis, que en griego significa «ciudad antigua», un nombre que ya de por sí implica que el lugar era antiguo en la Antigüedad tardía. Para las crónicas georgianas era Tsikhegoji, «la fortaleza de Kuji», por Kuji, un eristavi colco (gobernante regional) semilegendario de la época helenística. Y hoy, en georgiano, es Nokalakevi, aproximadamente «el lugar donde una vez hubo una ciudad». Tres nombres de tres tradiciones, todos apuntando al mismo promontorio habitado desde tiempos remotos.

Capas históricas

Hay vestigios de actividad a pequeña escala aquí ya desde la Edad del Bronce, y hallazgos que datan de los siglos VIII-VII a. C., de modo que el promontorio —defendible, junto a un río, rodeado de tierras fértiles— atrajo a la gente desde temprano, en el paisaje de la antigua Cólquide. Hacia el período helenístico (aproximadamente entre los siglos IV y I a. C.) se la describe como uno de los centros de la Cólquide, y podría ser la fortaleza del gobernante Kuji cuyo nombre conserva la tradición georgiana; la mayor parte de aquellas defensas tempranas, sin embargo, quedaron después cubiertas por construcciones posteriores.

La gran época del lugar llegó en la Antigüedad tardía. En torno al cambio de los siglos III-IV d. C., Nokalakevi se convirtió en la capital del Reino de Egrisi, el reino que los romanos y bizantinos conocían como Lázica. Su posición, dominando un paso sobre el Tekhuri y una ruta estratégica hacia el interior, la convirtió en una de las fortalezas clave de la región, y pasó a ser el eje de una célebre contienda: durante la Guerra Lázica entre bizantinos y sasánidas (540–562), Archaeopolis fue un bastión principal que protegía Lázica, y el repetido fracaso de los persas en tomarla acabó por costarles el control del reino. Las grandes fortificaciones —los restos más visibles hoy— se construyeron en tres fases entre los siglos IV y VI, culminando en un importante refuerzo bajo el emperador bizantino Justiniano, cuyos propios decretos contaban a Archaeopolis entre las fortalezas más grandes y antiguas de la región.

La ciudad perduró a lo largo del período georgiano altomedieval hasta que fue destruida en el siglo VIII durante la campaña del comandante árabe Marwan ibn Muhammad (recordado en Georgia como «Murvan el Sordo»). Después de aquello, su importancia urbana se desvaneció a medida que cambiaba el mapa político del oeste de Georgia, y el lugar entró en el lento deterioro propio de un sitio ni habitado ni demolido: las murallas macizas sobreviviendo allí donde su volumen resistió el derrumbe, las estructuras menores desapareciendo entre la vegetación, todo el promontorio asentándose en el silencio de una ciudad devuelta a la naturaleza.

La conexión con la Cólquide y el Vellocino de Oro

Nokalakevi se asienta en el corazón de la antigua Cólquide, el reino del mito griego gobernado por el rey Eetes y su hija Medea, la tierra a la que navegaron los argonautas en busca del Vellocino de Oro. El mito sitúa el centro real colco en algún punto del este del mar Negro, y los estudiosos han propuesto diversos lugares en las tierras bajas del oeste de Georgia; Nokalakevi, como importante centro colco fortificado que se cree que fue una capital regional, figura entre los considerados más seriamente. Equiparar el mito con un lugar concreto es siempre incierto, y esto debe entenderse como una asociación más que como un hecho probado; pero no es arbitrario: la antigüedad, la escala y la posición del lugar en el corazón de la Cólquide encajan con las descripciones antiguas, y el explorador moderno Tim Severin llegó incluso a navegar hasta Georgia en un Argo reconstruido para volver a trazar la ruta de los argonautas.

Sea o no válida la identificación, la resonancia es real. Estar de pie dentro de las murallas de una ciudad que ya era antigua cuando el mundo griego empezaba a contar las historias que se convirtieron en las Argonáuticas, contemplando el Tekhuri en dirección a la lejana costa por la que navegaron los argonautas, es sentir cómo convergen lo mitológico y lo arqueológico. El vínculo de Georgia con el Vellocino de Oro recorre su identidad antigua —Medea se alza en la plaza central de Batumi, entre otros lugares— y Nokalakevi es donde ese hilo se siente más físicamente presente.

El yacimiento

Los restos se extienden por unas 20 hectáreas del promontorio y sus alrededores, de modo que recorrer el lugar como es debido lleva su tiempo. Los vestigios más espectaculares son las murallas de fortificación, que discurren a lo largo de los bordes del promontorio e incorporan los acantilados naturales allí donde el terreno hace por sí solo la labor defensiva; la ciudadela estaba rodeada por tres murallas paralelas (de ahí la descripción georgiana de «la fortaleza de triple muralla»). Se alzan en algunos puntos a una altura considerable —erosionadas pero estructuralmente coherentes— y recorrerlas da tanto la escala del sistema defensivo como las mejores vistas sobre el valle del río.

Dentro del recinto, los cimientos de torres, puertas, una iglesia y estructuras internas emergen de la vegetación que ha colonizado el lugar a lo largo de los siglos. La arqueología aquí ha sido seria y continuada: excavaciones desde 1973 y, desde 2001, la Expedición Anglo-Georgiana (una colaboración de larga trayectoria en la que participa la Universidad de Winchester), de modo que las zonas excavadas se leen con mucha más claridad que las no excavadas. Un pequeño museo en la entrada presenta hallazgos que abarcan la larga vida del lugar —cerámica, trabajos en metal, fragmentos arquitectónicos— y aporta contexto a las ruinas.

El entorno natural es fundamental para el carácter del lugar. El río Tekhuri discurre bajo el promontorio, audible desde los niveles superiores y visible desde las murallas sobre el valle; los acantilados junto al río son espectaculares en sí mismos, y las laderas boscosas confieren a la zona arqueológica una cualidad cerrada, ligeramente secreta, muy distinta de los yacimientos abiertos y llanos visibles desde lejos. La llegada —las murallas emergiendo poco a poco por encima de los árboles— tiene esa cualidad de descubrimiento que ofrecen los mejores yacimientos arqueológicos en entornos salvajes.

El túnel

Uno de los rasgos más insólitos de Nokalakevi es un antiguo túnel excavado a través de la roca del promontorio, que conecta la zona alta fortificada con el río Tekhuri abajo. Formaba parte de las defensas y del sistema de abastecimiento de agua —permitía a los defensores llegar al río durante un asedio sin exponerse— y es una de las piezas más impresionantes de ingeniería militar antigua del lugar. Recorrerlo, con el antiguo tallado de la piedra al alcance de la mano y la luz de la salida hacia el río por delante, es una de las experiencias concretas más memorables que ofrece Nokalakevi.

Cómo llegar y visitarlo

• Ubicación: Nokalakevi, municipio de Senaki, Samegrelo-Zemo Svaneti, oeste de Georgia, sobre el río Tekhuri, a unos 70 km al noroeste de Kutaisi (y a ~15 km de Senaki, en la carretera de Martvili).
• Cómo llegar: Alrededor de una hora en coche desde Kutaisi a través del paisaje de colinas boscosas y tierras bajas del oeste de Georgia. El transporte público es limitado, así que el transporte privado o un taxi desde Kutaisi u otra base del oeste de Georgia es la opción práctica.
• Horarios / entrada: Abierto en horario diurno habitual; una modesta tarifa de entrada cubre el yacimiento arqueológico y el pequeño museo.
• Tiempo necesario: Alrededor de 1 a 1,5 horas para los restos principales, el túnel y el museo; más para recorrer todo el circuito de murallas.
• Mejor época: De primavera a otoño; las temporadas intermedias (aproximadamente abril–junio y septiembre–octubre) son ideales, con el entorno en su momento más fotogénico y los restos más bajos menos ocultos por el crecimiento estival; el invierno es más embarrado en el terreno boscoso.
• Combínalo con: el Monasterio de Martvili y el Cañón de Martvili (en la misma carretera o cerca de ella), y el circuito más amplio de Samegrelo–Imereti desde una base en Kutaisi.