Samegrelo, Georgia: cultura megrelia, el cañón de Martvili y la puerta de entrada a Svaneti

Samegrelo es una región del oeste de Georgia —el país del Cáucaso Sur— que ocupa las tierras bajas y el terreno de colinas situadas entre la costa del mar Negro al oeste, el río Enguri al norte (que la separa de Abjasia) y las laderas ascendentes del Gran Cáucaso que conducen hacia Svaneti. Su centro administrativo es Zugdidi, una ciudad de unos 75.000 habitantes que funciona como el núcleo práctico y cultural de la región. Samegrelo no es una región que se anuncie con un único monumento espectacular. Su atractivo es más difuso y gradual: un paisaje de excepcional verdor y fertilidad, una identidad cultural y lingüística propia, una historia centrada en la dinastía Dadiani que gobernó aquí durante siglos y su posición como principal puerta de entrada a Svaneti, lo que significa que la mayoría de los visitantes del alto Cáucaso pasan por ella, aunque pocos se detienen el tiempo suficiente para comprender lo que la región ofrece por sí misma.

¿Por qué es conocida Samegrelo?

Samegrelo es conocida sobre todo como la puerta de entrada a Svaneti, por la cultura y la lengua propias del pueblo megrelio y por la dinastía Dadiani, cuyo palacio de Zugdidi conserva una de las mascarillas mortuorias de Napoleón. Su lugar natural más destacado es el cañón de Martvili, con su río turquesa y sus paseos en barca, y alberga la enorme presa de Enguri y la antigua ciudad fortificada de Nokalakevi. También es célebre por la cocina megrelia —de las más ricas y picantes de Georgia— y por su apreciado queso sulguni.

Los megrelios y su lengua

Los habitantes de Samegrelo se llaman a sí mismos megrelios —Megreli en su propia lengua— y hablan megrelio, una lengua caucásica meridional emparentada con el georgiano pero distinta de él y mutuamente ininteligible con este en su forma hablada. Como el svano de las montañas vecinas, el megrelio es una de las lenguas más antiguas del Cáucaso y conserva rasgos del antiguo mundo cólquico que en su día dominó la franja costera oriental del mar Negro. Lo habla como primera lengua la mayor parte de la población de la región, mientras que el georgiano se utiliza en la educación, en los contextos oficiales y en la comunicación con el resto del país.

Esta singularidad lingüística forma parte de una identidad cultural más amplia que distingue a Samegrelo. Las tradiciones megrelias, la música, la comida y las costumbres sociales tienen un carácter propio, y el orgullo regional por esta identidad es genuino y generalizado. Los viajeros que se relacionan con la gente del lugar, en vez de limitarse a pasar de largo, suelen encontrar una cultura que es cálida y hospitalaria al modo netamente georgiano, pero también claramente particular de este rincón del país.

Historia y la dinastía Dadiani

La historia política de Samegrelo es inseparable de la familia Dadiani, la dinastía nobiliaria que gobernó la región como Principado de Samegrelo (Mingrelia) desde el siglo XVI hasta la anexión rusa de mediados del siglo XIX. Los príncipes Dadiani mantuvieron cierto grado de autonomía a través de las presiones cambiantes de la competencia imperial otomana, persa y rusa, y en algunos momentos establecieron lazos matrimoniales con la realeza europea, sobre todo el matrimonio de la princesa Salome Dadiani con Achille Murat, sobrino nieto de Napoleón Bonaparte (nieto de Caroline Bonaparte, hermana de Napoleón, y del mariscal Joachim Murat), en 1868. Esa unión llevó a Samegrelo numerosas reliquias napoleónicas y las dejó en posesión de la familia.

El Palacio Dadiani de Zugdidi, la residencia principal de la familia en los últimos años del principado, es hoy uno de los museos regionales más interesantes de Georgia. Su colección refleja la inusual posición de la familia en el punto de encuentro de las influencias caucásicas, otomanas y europeas: objetos y manuscritos religiosos georgianos medievales, pertenencias familiares de varias generaciones, regalos diplomáticos y —lo más inesperado— piezas relacionadas con Napoleón, entre ellas una de las escasas mascarillas mortuorias de bronce del emperador, adquirida a través del matrimonio Murat. El palacio se alza en un jardín botánico creado por los príncipes Dadiani, uno de los más antiguos de Georgia, cuya colección de árboles y plantas exóticos, acumulada durante más de un siglo, confiere al recinto una grandeza agradablemente frondosa y levemente ajada.

La propia Zugdidi es tranquila para los estándares georgianos; sus amplias calles y sus bloques residenciales de la época soviética le dan un carácter algo somnoliento que desmiente su importancia como centro regional. La ciudad se vio afectada de forma considerable por la oleada de desplazados internos procedentes de Abjasia tras la guerra de 1992-93, y la presencia de esta comunidad —muchos de cuyos miembros llevan ya más de treinta años viviendo en Zugdidi sin poder regresar a casa— forma parte de la realidad social y política de la ciudad y de la región en general. (Zugdidi cuenta con su propia guía detallada en esta serie.)

Paisaje y clima

Samegrelo es una de las regiones más húmedas y verdes de manera constante de toda Georgia, con abundantes precipitaciones durante todo el año a medida que el aire húmedo del mar Negro es empujado hacia arriba por las estribaciones del Cáucaso. El resultado es un denso bosque mixto, campos exuberantes y una fertilidad general que contrasta marcadamente con el terreno más seco y abierto del este de Georgia. El aire transporta una humedad y una suavidad que los visitantes del este perciben de inmediato, y la vegetación —imponentes bosques de castaños y robles, maleza densa, plantas trepadoras que cubren estructuras abandonadas— tiene una exuberancia casi subtropical en los meses más cálidos.

Los ríos son fundamentales en el paisaje. El Enguri, el Rioni, el Tskhenistskali y numerosos afluentes menores drenan las laderas del Cáucaso y atraviesan las tierras bajas en gargantas y valles que dan forma a la geografía de la región y crean algunos de sus parajes naturales más impresionantes. Los ríos corren rápidos y fríos, alimentados por el deshielo de los glaciares y las lluvias de montaña, con su color gris verdoso y turbio —debido al sedimento glaciar en suspensión— característico de las veloces corrientes del Cáucaso.

El cañón de Martvili

El paraje natural más visitado de Samegrelo es el cañón de Martvili, a unos 55 kilómetros al noreste de Zugdidi, en las colinas que se elevan sobre la llanura de las tierras bajas. El cañón está excavado por el río Abasha a través de formaciones calizas, lo que crea una garganta de auténtico dramatismo visual: paredes verticales de roca pálida que descienden hasta un río de intenso turquesa, color producido por la geología caliza y el contenido mineral del agua. Un sendero a lo largo del borde ofrece vistas hacia el fondo de la garganta, y breves paseos en barca por los tramos más estrechos brindan una perspectiva más cercana de las paredes rocosas y del agua.

El cañón está bien organizado para los visitantes, con un sendero acondicionado, servicio de barcas e instalaciones básicas en la entrada, y suele combinarse con el cañón de Okatse, más al este, como excursión natural de un día completo. La propia localidad de Martvili está cerca, con un monasterio medieval en una ladera por encima de los campos de cultivo circundantes: un conjunto bien conservado con amplias vistas sobre la llanura de las tierras bajas hacia el horizonte del mar Negro. (Martvili cuenta con su propia guía detallada en esta serie.)

El camino a Svaneti

El papel práctico más importante que desempeña Samegrelo en los viajes por Georgia es el de puerta de entrada a Svaneti. La carretera principal que conecta el resto de Georgia con Mestia parte hacia el norte desde Zugdidi remontando el valle del Enguri, ascendiendo por la garganta que separa la cuenca baja de Samegrelo del alto mundo de montaña que se eleva por encima. El trayecto de Zugdidi a Mestia dura unas tres horas y es uno de los recorridos por carretera más espectaculares de Georgia: la transformación desde los campos de cultivo llanos y verdes que rodean Zugdidi, a través de la estrecha garganta del Enguri de paredes escarpadas, hasta los altos valles svanos que se sitúan más arriba es completa y rápida, y abarca en pocas horas una amplitud vertical y visual que a pie llevaría días.

La presa hidroeléctrica de Enguri, que se encuentra al principio del ascenso desde Zugdidi, es una de las presas de arco de hormigón más altas del mundo; su estructura se eleva unos 271 metros sobre el fondo de la garganta y embalsa un gran depósito cuyas aguas de un azul verdoso profundo llenan el valle durante varios kilómetros aguas arriba. La escala de la estructura frente a las paredes de la garganta resulta impresionante, y el mirador situado en la carretera más arriba transmite la magnitud de la obra de ingeniería que supuso. Está operativa desde 1978 (con la construcción finalizada más tarde) y sigue siendo una fuente importante de la electricidad de Georgia. Un apunte geopolítico que conviene conocer: la presa se asienta en territorio bajo control georgiano, pero la central eléctrica se ubica en parte en Abjasia, y su producción se reparte desde hace mucho a ambos lados de la línea divisoria, un recordatorio discreto de la situación sin resolver de la región.

Nokalakevi

A unos 50 kilómetros al suroeste de Zugdidi, cerca de la localidad de Senaki, el yacimiento arqueológico de Nokalakevi conserva las ruinas de lo que fue una de las ciudades fortificadas más importantes del oeste de Georgia. Conocida en las fuentes antiguas como Archaeopolis, fue un gran centro urbano de los reinos cólquico y, más tarde, lazo, ocupado al menos desde el siglo V a. C. hasta el periodo medieval, con las ruinas de sus murallas defensivas, torres y estructuras interiores repartidas por una extensa zona a orillas del río Tekhuri. Fue escenario de importantes operaciones militares durante las guerras bizantino-persas del siglo VI d. C., cuando sirvió como bastión bizantino clave en la lucha por el control de la región oriental del mar Negro.

Nokalakevi se visita menos que los lugares históricos más accesibles de Georgia, pero recompensa el desvío a los viajeros interesados en la historia antigua y altomedieval del Cáucaso occidental. Las ruinas son considerables y el entorno, en un meandro del río bajo colinas boscosas, resulta atractivo. Los trabajos arqueológicos se han prolongado aquí durante décadas y han dado hallazgos que abarcan todo el arco cronológico de ocupación.

La cocina megrelia

La cocina megrelia es una de las tradiciones gastronómicas regionales más características de Georgia, con una merecida fama de intensidad. Mientras que otras cocinas regionales georgianas moderan el uso de la adjika —la pasta picante de guindillas, ajo y especias fundamental en la cocina georgiana—, la cocina megrelia la emplea con generosidad. El resultado es una comida más rica, más picante y de sabor más rotundo que la norma pangeorgiana.

La versión megrelia del khachapuri lleva una doble capa de queso, tanto dentro de la masa como fundido por encima, para una riqueza láctea más intensa que la de otras variantes regionales. El kharcho, una sopa de ternera, arroz, nueces y una cantidad de especias que varía según el cocinero pero que nunca es suave, es uno de los platos megrelios más famosos y se ha extendido por toda la cocina georgiana. La gebzhalia es una elaboración de queso fresco propia de la región, servida en una salsa templada de menta y nata que atempera los sabores más intensos del resto de la comida. El elarji, unas gachas espesas de harina de maíz y queso sulguni estiradas en largos hilos elásticos, es un plato básico megrelio que es a la vez sencillo y profundamente reconfortante. El sulguni de Samegrelo —un queso ligeramente salado en salmuera, semifirme, de textura laminada y algo elástica— está considerado por muchos el mejor de Georgia, y aparece en toda la cocina regional: fresco, ahumado, frito, fundido o simplemente comido con pan.

Cómo llegar y moverse

Zugdidi está conectada con Tbilisi tanto por carretera como por ferrocarril; el tren tarda unas cinco horas a través del valle del Rioni y las llanuras bajas del oeste de Georgia, y el trayecto por carretera, unas cuatro horas. Desde Zugdidi, los marshrutkas y los taxis compartidos llegan a las principales localidades y pueblos, y la carretera hacia el norte rumbo a Mestia parte del centro de la ciudad. Un coche brinda la mayor flexibilidad para los parajes naturales y los pueblos más pequeños apartados de las rutas principales. El cañón de Martvili y el cañón de Okatse se visitan de la forma más práctica en coche o como parte de una excursión organizada desde Zugdidi o Kutaisi.

Cuándo visitarla

Samegrelo es un destino para todo el año en el sentido de que el clima de las tierras bajas rara vez llega a ser verdaderamente extremo, pero las temporadas más gratificantes son la primavera y el comienzo del verano —cuando el paisaje está en su punto más verde y los ríos bajan crecidos por el deshielo— y el otoño, cuando los bosques se tiñen de color y las temperaturas se suavizan tras la humedad estival. Julio y agosto pueden ser realmente calurosos y húmedos en las tierras bajas, aunque los parajes de los cañones y las zonas boscosas se mantienen agradables. El invierno es suave y rara vez nevoso en las cotas más bajas, y la región está más tranquila que en cualquier otro momento, una ventaja para quienes prefieren viajar sin multitudes, aunque algunos parajes naturales más pequeños pueden tener servicios reducidos fuera de la temporada principal.