Tobavarchkhili: los Lagos de Plata de las tierras altas de Samegrelo

Tobavarchkhili — «Lago de Plata» en megreliano — es un grupo de remotos lagos glaciares de gran altitud en la cordillera de Egrisi, en Samegrelo, al noroeste de Georgia (el país del Cáucaso Sur), situados aproximadamente entre 2.500 y 2.900 metros en un paisaje de auténtica y intensa naturaleza salvaje. El nombre apenas se conoce fuera de la comunidad senderista de Georgia, e incluso dentro del país ocupa una categoría propia: no es un lugar que se encaje en un itinerario regional, sino un destino que exige varios días de esfuerzo comprometido para alcanzarlo y que constituye una expedición en sí mismo. A quienes hacen ese esfuerzo, Tobavarchkhili les ofrece algo que casi ningún otro lugar de Georgia puede dar: un entorno alpino genuinamente salvaje y genuinamente aislado, donde la ausencia de infraestructura, de multitudes y de cualquiera de los rasgos habituales del turismo desarrollado es total y no parcial. Los lagos de un azul plateado, enclavados en un terreno rocoso por encima del límite del bosque, son el destino, pero el viaje a través de los bosques y los pasos de las tierras altas de Samegrelo es igualmente lo esencial.

¿Qué es Tobavarchkhili?

Tobavarchkhili (los Lagos de Plata) es un sistema de remotos lagos glaciares en lo alto de la cordillera de Egrisi, en la región de Samegrelo, al oeste de Georgia; el mayor se halla a unos 2.650 metros. El nombre significa «Lago de Plata» en megreliano — toba (lago) y varchkhili (plata) — por el brillo azul plateado del agua. Llegar a los lagos es un serio trek de naturaleza salvaje de 4–6 días y unos 50 km, sin carreteras, sin alojamiento, sin cobertura móvil y sin atajos: una expedición extenuante, únicamente en régimen de acampada, a través de bosque colquídico, prados alpinos y terreno alto y desnudo, que suele iniciarse en la aldea de Mukhuri. Es uno de los grandes destinos más salvajes y menos visitados de Georgia, solo apto para senderistas experimentados y bien preparados, y uno de los más gratificantes.

Los lagos y el paisaje

La cordillera de Egrisi que alberga Tobavarchkhili es una de las zonas de tierras altas menos transitadas de Georgia, separada de las montañas más visitadas de Svaneti, al noreste, por la elevada cresta de Egrisi, un terreno que históricamente hizo difícil el acceso a la zona y la ha mantenido en gran medida sin desarrollar, incluso cuando otras regiones montañosas georgianas levantaron infraestructura turística en las últimas dos décadas. La aproximación atraviesa toda la franja altitudinal del Cáucaso occidental: denso bosque subtropical en los valles inferiores, que da paso a bosque mixto de caducifolias y coníferas, después a prados alpinos y matorral enano por encima del límite arbóreo y, por último, a la roca desnuda de las cotas más altas, donde los lagos descansan en cubetas excavadas por los glaciares durante la última glaciación.

Hay varios lagos —que suelen contarse en torno a cinco o siete, según la ruta elegida— distribuidos por el terreno alto a altitudes ligeramente distintas y conectados por la cuenca de la montaña. El mayor, el propio lago Tobavarchkhili, se halla a unos 2.650 metros, con lagos menores con nombre propio (Didgalish, Kalalish, Tsakatskarish, Okhoje y otros) esparcidos a su alrededor; se dice que uno tiene forma de corazón y que otro permanece helado buena parte del año. Cada uno tiene su propio carácter —algunos más profundos y de color más intenso, otros menos profundos y más reflectantes— y el conjunto cambia de aspecto de forma drástica según el tiempo.

El patrón del Cáucaso occidental genera nubes y bruma frecuentes a estas altitudes, y el juego de la nube y la luz sobre el agua es una de las cualidades que definen a Tobavarchkhili, distinta del paisaje alpino más despejado y seco del este de Georgia. En un día despejado, el cielo y las cumbres circundantes se reflejan en el agua quieta con asombrosa nitidez (y en los días más claros incluso puede vislumbrarse a lo lejos el monte Elbrús); en los días nublados la bruma se asienta y el terreno rocoso desaparece y reaparece entre la nube, de un modo que los visitantes describen una y otra vez como sobrenatural. Ambos son parte de lo que es Tobavarchkhili: esperar solo uno de ellos es leer mal la montaña.

Las cumbres circundantes se elevan a gran altura, y la mezcla de roca tallada por los glaciares, neveros permanentes y terreno mineral en bruto por encima de la línea de vegetación da a las cubetas de los lagos un carácter más próximo al de los Alpes altos o el Cáucaso central que al verde exuberante, de influencia subtropical, del Samegrelo bajo, apenas unas horas más abajo. Esa transición —del bosque denso y goteante de la aproximación inferior, a través de la zona alpina abierta, hasta el terreno árido en torno a los lagos— es una de las partes más gratificantes del trek, y le da un arco narrativo que ninguna excursión de un solo día puede igualar.

Un lago envuelto en leyenda

Los Lagos de Plata cargan con su parte de leyenda local. Según la tradición, el lago principal es un lugar sagrado y celosamente guardado, y la advertencia transmitida de generación en generación es tajante: quien perturbe su quietud —y en especial quien se bañe en él— hará caer la ira de las nubes negras, con truenos súbitos y lluvia torrencial. Cumpla o no el tiempo con la advertencia, la historia le va al lugar: a esta altitud, en este clima de montaña que cambia tan deprisa, las tormentas se desatan de verdad con muy poco aviso, y la leyenda da forma al respeto que impone la montaña.

El trek

Llegar a Tobavarchkhili es una empresa de varios días sin atajos. La aproximación habitual combina el acceso al inicio del sendero en vehículo todoterreno (o camión soviético) —lo más frecuente desde la aldea de Mukhuri, en las estribaciones de Samegrelo, con un duro traslado hasta cerca de los 2.000 m que ahorra un primer día a pie largo y poco vistoso— seguido de aproximadamente cuatro a seis días de marcha, según la ruta, la forma física del grupo y el tiempo. No hay alojamiento permanente en ningún punto del recorrido: la acampada es la única opción, y cargar con todo el equipo, la comida y el refugio es un requisito, no una cuestión de estilo.

Las rutas atraviesan vados de ríos, senderos forestales que pueden estar mal señalizados o cubiertos de maleza, ascensos empinados por pasos de montaña (el más alto en torno a los 2.900 m) y terreno alto y expuesto donde orientarse entre la nube exige experiencia o GPS. Las exigencias físicas son considerables para los estándares georgianos —no es una ruta para senderistas ocasionales ni para nadie sin experiencia en acampada de montaña de varios días— y la combinación de altitud, lejanía y tiempo cambiante hace que subestimarla acarree consecuencias reales. No hay cobertura móvil, así que no se puede contar con llamar para pedir ayuda. Se recomienda encarecidamente un guía local experimentado, tanto para la orientación como por el conocimiento sobre el terreno del propio terreno, del tiempo y de las opciones en caso de emergencia que solo aporta la experiencia directa de la ruta.

El camino hacia los lagos atraviesa algunos de los bosques botánicamente más ricos de Georgia. El bosque colquídico del oeste de Georgia —del tipo subtropical, con especies como el nogal del Cáucaso, la hiedra cólquica y el laurel cerezo, además de plantas relictas y endémicas que han sobrevivido aquí desde antes de la última glaciación— alcanza su estado más intacto en estos valles poco perturbados. Caminar a través de bosque colquídico maduro, con su dosel denso, su sotobosque estratificado y su luz filtrada, es una experiencia significativa por sí misma, al margen del destino.

Los vados de ríos son una característica de la mayoría de las rutas y exigen atención. Los ríos de montaña de aquí se alimentan del deshielo y la lluvia y pueden crecer deprisa tras un chubasco en cotas más altas de la cuenca, convirtiendo un vado fácil por la mañana en algo difícil o imposible por la tarde. Un guía que conozca las condiciones del momento y los puntos de cruce alternativos resulta especialmente valioso, y la toma de decisiones en torno a los vados en condiciones inciertas es uno de los ámbitos en que la experiencia local repercute directamente en la seguridad.

Acampar en los lagos

Acampar en los Lagos de Plata o cerca de ellos es algo muy distinto de la acampada en el bosque de la aproximación. La exposición del terreno alto hace que los sistemas meteorológicos lleguen con una rapidez y una contundencia para las que las noches en el valle no preparan, y la temperatura a 2.500–2.900 m cae de golpe tras la puesta de sol por muy cálido que haya sido el día. El equipo necesario para acampar de forma segura y cómoda a esta altitud —una tienda de cuatro estaciones o de tres estaciones resistente, capaz de soportar viento y lluvia, un saco de dormir con temperatura de confort muy por debajo de cero y ropa totalmente impermeable— no es negociable, y la distancia respecto de cualquier ayuda si el equipo falla hace que la calidad y la redundancia en lo esencial sean realmente importantes.

Lo que devuelven las noches a la orilla del lago es algo que ningún alojamiento confortable puede dar. El amanecer en Tobavarchkhili —la primera luz que alcanza el agua antes de que se iluminen las cumbres, la superficie completamente quieta antes de que se levante el viento— figura entre las experiencias naturales más extraordinarias de Georgia. El silencio a esta altitud, el verdadero silencio de alta montaña roto solo por el viento, el agua y el sonido ocasional de la fauna, tiene una plenitud que los lugares más bajos y desarrollados nunca alcanzan. Y el simple hecho de haber caminado varios días por terreno duro para llegar hasta aquí da a la experiencia un peso que los destinos de fácil acceso no logran transmitir del mismo modo.

Fauna y naturaleza

Las tierras altas de Egrisi en torno a Tobavarchkhili albergan oso pardo, lobo, lince, rebeco y corzo, y el carácter remoto e inalterado de la zona hace más probables los encuentros aquí que en las montañas más concurridas de Georgia. La presencia de osos, en particular, debe tomarse en serio: guardar correctamente la comida en el campamento, estar atento a los rastros recientes a lo largo del sendero y saber cómo actuar en un encuentro son cuestiones prácticas, no teóricas. Un guía con conocimiento local dispondrá de información actualizada sobre la fauna a lo largo de la ruta y conviene consultarle acerca de las precauciones.

La zona alpina en torno a los lagos tiene su propia flora característica: plantas adaptadas a la corta temporada de crecimiento, la elevada radiación UV y los extremos de temperatura de la alta montaña, muchas de ellas endémicas del Cáucaso y que no se encuentran en ningún otro lugar. Los prados de flores silvestres bajo las cubetas rocosas de los lagos, en plena floración en julio y agosto, aportan un color y un interés biológico que el árido terreno alto por sí solo no ofrece.

Preparación práctica

Un trek a Tobavarchkhili exige más planificación previa que casi cualquier otro destino de Georgia. Los servicios reales más cercanos —alojamiento, reabastecimiento de comida, acceso fiable en vehículo— están en las localidades de tierras bajas de Samegrelo (Zugdidi, Martvili) y en la aldea de inicio del sendero, Mukhuri, y todo lo necesario para el trek de varios días debe organizarse y cargarse desde allí. Operadores de guías con base en Zugdidi y Tbilisi organizan expediciones a Tobavarchkhili y pueden encargarse del transporte al inicio del sendero, del guiado y de la comunicación de emergencia; recurrir a un operador establecido en lugar de intentar la aproximación por cuenta propia es muy aconsejable para cualquiera que no tenga experiencia previa en esta ruta concreta.

La ventana de visita va aproximadamente de mediados de julio a septiembre, siendo finales de julio y agosto los que ofrecen la mejor combinación de pasos libres de nieve y un tiempo razonable (nunca garantizado). Aun así, hay que contar con rachas de varios días de lluvia y nubes, en lugar de tomarlas como mala suerte, y reservar uno o dos días de margen en el calendario —para los retrasos por el tiempo en los pasos altos y en la cubeta de los lagos, y para los desprendimientos que a veces bloquean la pista de acceso— ofrece muchas más posibilidades de vivir la experiencia completa que un plan rígido.

La preparación física importa de verdad. El desnivel diario sostenido durante varios días, una mochila completa de acampada en altitud y el terreno irregular plantean exigencias que el ejercicio urbano ocasional no satisface. Varias semanas de entrenamiento aeróbico progresivo, incluido senderismo con carga sobre terreno irregular si es posible, harán el trek mucho más disfrutable y reducirán el déficit de forma física que vuelve miserables las salidas de montaña.

Cómo llegar y visitar

• Ubicación: la cordillera de Egrisi, Samegrelo-Zemo Svaneti, noroeste de Georgia; el inicio del sendero suele ser la aldea de Mukhuri (zona de Chkhorotsku/Martvili), con el lago principal a ~2.650 m.
• Trek: extenuante, aproximadamente 4–6 días y ~50 km, solo en acampada; los pasos más altos rondan los 2.900 m. No apto para senderistas inexpertos; se recomienda encarecidamente un guía experimentado.
• Temporada: de mediados de julio a septiembre (finales de julio–agosto, los más fiables); los lagos son inaccesibles fuera de la breve ventana estival.
• Imprescindible: equipo completo de acampada de varios días y para clima frío/húmedo; no hay alojamiento, ni reabastecimiento, ni cobertura móvil en la ruta.
• Localidades base: Zugdidi o Martvili para los servicios; muchas expediciones se organizan desde Zugdidi o Tbilisi.