Parque Nacional de Kolkheti: los humedales del mar Negro de Georgia y la tierra del Vellocino de Oro

El Parque Nacional de Kolkheti protege uno de los paisajes ecológicamente más relevantes y visualmente más singulares de Georgia —el país del Cáucaso meridional—: el antiguo sistema de humedales de la costa oriental del mar Negro, centrado en el lago Paliastomi y en una red de canales, marismas, cañaverales y bosque de Cólquide repartidos por un terreno llano y dominado por el agua, muy distinto de cualquier otro lugar del país. Creado en 1998–1999 y con una extensión de unos 289 km² (que llega a unos 337 km² incluyendo sus humedales protegidos) a lo largo de la llanura litoral de Samegrelo y Guria, cerca de la ciudad portuaria de Poti, conserva el vestigio superviviente de los humedales de Cólquide que en otro tiempo cubrían una porción mucho mayor de la llanura del mar Negro. Lo que queda goza de reconocimiento internacional —un humedal Ramsar de importancia internacional y, desde 2021, un Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO (como parte de los Bosques lluviosos y humedales de Cólquide)— y sustenta una concentración extraordinaria de aves y comunidades vegetales antiguas que han sobrevivido aquí desde antes de la última glaciación.

¿Qué es el Parque Nacional de Kolkheti?

El Parque Nacional de Kolkheti es un parque nacional de humedales y bosque costeros situado en la costa del mar Negro de Georgia, cerca de Poti, que abarca las regiones de Samegrelo y Guria. Creado en 1998–1999 y con unos 289 km² (337 km² con los humedales protegidos), se centra en el lago Paliastomi y en un laberinto de canales bordeados de cañaverales, con bosque lluvioso relicto de Cólquide a lo largo de los ríos. Es un humedal Ramsar y, desde 2021, un Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO (dentro de los Bosques lluviosos y humedales de Cólquide), de importancia internacional para las aves migratorias. Se explora principalmente en barco —por el Paliastomi y el río Pichori, el «Amazonas georgiano»— y ofrece un paisaje llano, a ras del agua, y una observación de aves que no se encuentra en ningún otro lugar del país.

Un paisaje impregnado del Vellocino de Oro

El nombre del parque se hunde en una de las capas más antiguas de la identidad georgiana. Kolkheti —Cólquide en griego— fue el antiguo reino de la costa oriental del mar Negro, la tierra que aparece en el mito griego como destino de Jasón y los argonautas en su búsqueda del Vellocino de Oro, y estos humedales y bosques son el mismísimo paisaje que describían aquellos relatos antiguos. La conexión pervive incluso en el nombre de un ave conocida: el faisán común, Phasianus colchicus, debe su nombre a Cólquide y al río Phasis (el Rioni) y, según la tradición, los argonautas se llevaron el faisán desde aquí hasta Europa. Los cañaverales, los canales fluviales y el denso bosque de Cólquide no son, por tanto, solo un recurso ecológico, sino una geografía con una de las historias documentadas más largas de cualquier paisaje del Cáucaso, y la visita lleva consigo esa resonancia junto a su interés natural.

El paisaje

El terreno está definido por el agua en todas sus formas —lago, río, canal, marisma y la transición salobre donde el agua dulce se encuentra con el mar Negro—. El lago Paliastomi, la mayor masa de agua del parque (en torno a 18 km²), se conecta con el mar a través de un canal, formando una laguna costera semicerrada cuya química y ecología reflejan esa doble influencia; su superficie permanece serena y reflectante con tiempo estable, y los cañaverales que la rodean se elevan desde las aguas someras como hábitat de nidificación para una variedad excepcional de aves acuáticas. Más allá del lago, los canales que recorren el humedal son más estrechos y cerrados, con las cañas formando muros a ambos lados y el cielo reducido a una franja en lo alto: una intimidad que el agua abierta no puede ofrecer.

El bosque de Cólquide que bordea el humedal y se entremezcla con él es una de las comunidades vegetales botánicamente más relevantes de Georgia. Caracterizado por especies como la hiedra de Cólquide, el laurel cerezo, el nogal alado del Cáucaso, el rododendro póntico, el aliso y el boj de Cólquide —plantas de afinidades claramente subtropicales—, ha sobrevivido en las tierras bajas del Cáucaso occidental desde antes de la última glaciación, cuando el clima costero suave permitió que aquí perduraran especies que las condiciones glaciales eliminaron de la mayor parte de Europa. Se trata de comunidades vegetales genuinamente antiguas (relictas), y un bosque de Cólquide bien conservado —denso, estratificado, perpetuamente verde, húmedo a la manera de un bosque costero de altas precipitaciones— posee una riqueza primigenia distinta de la de los bosques más jóvenes de la mayor parte del continente.

La llanura del parque, tan inusual en una Georgia mayormente montañosa, crea una relación diferente entre el observador y el entorno frente a los paisajes verticales y elevados habituales del país. Aquí la escala es horizontal —las distancias se miden a través del agua abierta y los cañaverales y no por la altura de las laderas— y desplazarse por él en barco, a ras del agua, rodeado de vegetación y con un gran cielo en lo alto, involucra los sentidos de una manera fundamentalmente distinta a la de un sendero de montaña o un mirador de cañón.

La fauna

La posición de Kolkheti en la costa oriental del mar Negro lo sitúa en un nodo principal de las rutas migratorias que enlazan las zonas de cría del norte y el este de Europa y de Siberia occidental con las áreas de invernada de África y Oriente Medio: el parque figura entre los lugares de migración de aves más importantes de la región. Cientos de miles de aves atraviesan los humedales o hacen escala en ellos durante la migración de primavera y otoño, y la diversidad y el volumen en los momentos punta lo convierten en uno de los destinos de observación de aves más gratificantes de Georgia y en uno de los más significativos del Cáucaso en sentido amplio.

Los humedales albergan garzas, garcetas, cormoranes y diversos patos y limícolas que crían durante los meses más cálidos. Los pelícanos ceñudos —entre las aves acuáticas grandes más carismáticas y amenazadas a escala mundial— utilizan el lago y sus alrededores, lo que confiere al parque una particular relevancia ornitológica, y otras especies notables incluyen la cigüeña negra, la grulla y la garceta grande. Las rapaces, entre ellas águilas y aguiluchos, cazan sobre el agua abierta y los cañaverales, mientras que las zonas de transición entre agua, caña y bosque sustentan un conjunto distinto de especies, y el bosque de Cólquide añade diversidad forestal y de paseriformes: una amplitud entre hábitats que las reservas de humedal de un solo hábitat no pueden igualar. El mar Negro contiguo también alberga delfines, que a veces se ven mar adentro.

La migración de primavera (marzo–mayo) trae el mayor volumen y diversidad de aves de paso y coincide con la cría de las residentes, lo que convierte a abril y mayo en los meses más activos y gratificantes. La migración de otoño (agosto–octubre) trae un segundo pico con una mezcla de especies diferente. El verano es más tranquilo para la migración, pero las aves nidificantes están activas y la vegetación de Cólquide alcanza su máximo esplendor. El invierno trae aves acuáticas invernantes que prefieren el clima costero suave.

Paseos en barco

La forma principal —y más distintiva— de vivir Kolkheti es en barco. Pequeñas embarcaciones (pontón, lancha motora o kayak) navegan por los canales que surcan los cañaverales y conectan el lago Paliastomi con el resto del humedal, alcanzando hábitats inaccesibles a pie. La ruta clásica recorre el Paliastomi y remonta el río Pichori, la vía de agua bordeada de bosque que a menudo se denomina el «Amazonas georgiano». Desplazarse a ras del agua, con las cañas alzándose a ambos lados y los sonidos del humedal por todas partes —el viento entre las cañas, los cantos de las aves, el agua contra el casco— es una experiencia inmersiva y sensorial muy distinta de las panorámicas de montaña y cañón de otros lugares de Georgia, y el ritmo pausado permite reparar en el detalle: las aves moviéndose entre los tallos de las cañas, las plantas a la orilla del agua, el agua misma.

El barco es además la forma más productiva de observar aves aquí, ya que una pequeña embarcación que se desplaza en silencio molesta a las aves acuáticas mucho menos que un caminante. Garzas y garcetas a la orilla del agua, patos entre los claros del cañaveral, alguna especie más rara entre la vegetación: estas son las recompensas de un paciente recorrido por los canales, y los guías del parque conocen los patrones estacionales y los lugares fiables mucho mejor de lo que permitiría la navegación por cuenta propia. (La pesca deportiva está permitida en el Pichori, y también hay senderos ecológicos a pie, como la ruta del río Churia desde el centro de visitantes, para quienes deseen caminar por el bosque de Cólquide).

Poti y el acceso

Al parque se llega con mayor facilidad desde Poti, la principal ciudad portuaria del oeste de Georgia, en la desembocadura del río Rioni, a las mismas puertas del parque. Poti se conecta por carretera con Kutaisi, Zugdidi y Batumi, y el centro de visitantes y los principales puntos de salida de los paseos en barco están a poca distancia en coche de la ciudad. La propia Poti es el principal puerto comercial de Georgia —un centro industrial y logístico más que una ciudad turística—, pero ofrece el alojamiento y los servicios necesarios para organizar una visita, aunque su carácter sea decididamente práctico.

La infraestructura para visitantes del parque, modesta para los estándares de los parques europeos bien financiados, cubre lo esencial: un centro de visitantes con información sobre la ecología y las opciones de excursión, la venta de entradas para el acceso y las salidas en barco, y los guías necesarios para navegar por los canales. Conviene reservar los paseos en barco con antelación en las temporadas punta de migración de primavera y otoño, y vale la pena confirmar la disponibilidad actual de excursiones con la administración del parque antes de planificar la visita, ya que el paseo en barco es el eje de la experiencia.

Cuándo visitarlo

• Primavera (sobre todo abril–mayo): la mejor época en conjunto: pico migratorio, actividad reproductora y la vegetación de Cólquide en su momento más fresco.
• Otoño (septiembre–octubre): el segundo pico migratorio, una mezcla de especies distinta y una luz magnífica sobre el agua.
• Verano: la vegetación más exuberante y el tiempo más fiablemente cálido para navegar, pero la menor actividad migratoria, y el calor y la humedad de julio–agosto en la llanura costera pueden ser considerables.
• Invierno: aves acuáticas invernantes y la tranquilidad de temporada baja, con un carácter más austero, gratificante para quienes buscan especies invernantes.