Tobavarchkhili : les Lacs d'Argent des hauts plateaux de Samegrelo

Tobavarchkhili — « Lac d'Argent » en mégrélien — est un ensemble de lacs glaciaires reculés et de haute altitude dans la chaîne de l'Egrisi en Samegrelo, dans le nord-ouest de la Géorgie (le pays du Caucase du Sud), situés entre environ 2 500 et 2 900 mètres dans un paysage d'une sauvagerie et d'une intensité réelles. Le nom est à peine connu en dehors de la communauté de randonneurs géorgienne, et même au sein du pays il occupe une catégorie à part : non pas un lieu que l'on insère dans un itinéraire régional, mais une destination qui exige plusieurs jours d'effort soutenu pour être atteinte et qui constitue une expédition à part entière. Pour ceux qui consentent à cet effort, Tobavarchkhili offre ce que presque aucun autre endroit en Géorgie ne peut offrir — un environnement alpin véritablement sauvage et véritablement isolé, où l'absence d'infrastructures, de foule et de tous les repères habituels du tourisme développé est totale et non partielle. Les lacs d'un bleu argenté, nichés dans un terrain rocheux au-dessus de la limite des arbres, sont la destination — mais le voyage à travers les forêts et les cols des hauts plateaux de Samegrelo en est tout autant l'objet.

Qu'est-ce que Tobavarchkhili ?

Tobavarchkhili (les Lacs d'Argent) est un système de lacs glaciaires reculés perchés dans la chaîne de l'Egrisi, dans la région de Samegrelo, à l'ouest de la Géorgie, le plus grand se situant à environ 2 650 mètres. Le nom signifie « Lac d'Argent » en mégrélien — toba (lac) et varchkhili (argent) — en raison du chatoiement bleu argenté de l'eau. Atteindre les lacs est un véritable trek en pleine nature de 4 à 6 jours, d'environ 50 km, sans routes, sans hébergement, sans couverture mobile et sans raccourcis : une expédition exigeante, uniquement en bivouac, à travers la forêt colchidienne, les prairies alpines et les hauteurs dénudées, qui part généralement du village de Mukhuri. C'est l'une des destinations majeures les plus sauvages et les moins fréquentées de Géorgie, réservée aux randonneurs expérimentés et bien préparés — et l'une des plus gratifiantes.

Les lacs et le paysage

La chaîne de l'Egrisi qui abrite Tobavarchkhili est l'une des régions de haute montagne les moins parcourues de Géorgie, séparée des montagnes plus visitées de Svanétie au nord-est par la haute crête de l'Egrisi — un terrain qui a historiquement rendu la zone difficile d'accès et l'a maintenue largement préservée de tout aménagement, alors même que d'autres régions montagneuses géorgiennes développaient leurs infrastructures touristiques au cours des deux dernières décennies. L'approche traverse toute la gamme altitudinale du Caucase occidental : forêt subtropicale dense dans les vallées basses, s'ouvrant sur des bois mêlant feuillus et conifères, puis prairies alpines et arbustes nains au-dessus de la limite des arbres, et enfin la roche nue des plus hauts terrains, où les lacs reposent dans des cuvettes creusées par les glaciers lors de la dernière période glaciaire.

Il y a plusieurs lacs — on en compte couramment de cinq à sept environ, selon l'itinéraire emprunté — répartis sur les hauteurs à des altitudes légèrement différentes et reliés par le bassin versant montagnard. Le plus grand, le lac Tobavarchkhili lui-même, se situe à environ 2 650 mètres, avec de plus petits lacs nommés (Didgalish, Kalalish, Tsakatskarish, Okhoje et d'autres) éparpillés autour de lui ; l'un serait en forme de cœur, un autre gelé une grande partie de l'année. Chacun a son propre caractère — certains plus profonds et aux couleurs plus intenses, d'autres moins profonds et plus réfléchissants — et l'ensemble change radicalement d'apparence selon le temps.

Le régime du Caucase occidental engendre des nuages et de la brume fréquents à ces altitudes, et le jeu des nuages et de la lumière sur l'eau est l'une des qualités déterminantes de Tobavarchkhili, distincte des hautes terres alpines plus claires et plus sèches de l'est de la Géorgie. Par temps clair, le ciel et les sommets environnants se reflètent dans l'eau immobile avec une netteté saisissante (et par les journées les plus dégagées, on peut même apercevoir au loin le mont Elbrouz) ; par temps couvert, la brume s'installe et le terrain rocheux disparaît puis réapparaît à travers les nuages, d'une manière que les visiteurs qualifient invariablement d'irréelle. Les deux font partie de ce qu'est Tobavarchkhili — n'en attendre qu'une seule, c'est mal comprendre la montagne.

Les sommets environnants s'élèvent haut, et le mélange de roche sculptée par les glaciers, de névés permanents et de terrain minéral brut au-dessus de la limite de la végétation confère aux cuvettes des lacs un caractère plus proche des hautes Alpes ou du Caucase central que de la verdure luxuriante, d'influence subtropicale, du bas Samegrelo, à quelques heures seulement en contrebas. Cette transition — de la forêt dense et ruisselante de l'approche inférieure, à travers la zone alpine ouverte, jusqu'au terrain austère qui entoure les lacs — est l'une des parties les plus gratifiantes du trek, lui donnant une trame narrative qu'aucune randonnée d'une seule journée ne peut égaler.

Un lac auréolé de légende

Les Lacs d'Argent ont leur part de légende locale. Selon la tradition, le lac principal est un lieu sacré et jalousement gardé, et l'avertissement transmis de génération en génération est sans détour : quiconque trouble sa tranquillité — et surtout quiconque s'y baigne — attirera le courroux des nuages noirs, accompagné de tonnerre soudain et de pluies torrentielles. Que le temps obéisse ou non, l'histoire convient au lieu : à cette altitude, dans ce climat de montagne en perpétuel changement, les orages éclatent réellement sans grand préavis, et la légende donne forme au respect qu'impose la montagne.

Le trek

Atteindre Tobavarchkhili est une entreprise de plusieurs jours sans raccourcis. L'approche habituelle combine un accès au point de départ en quatre-quatre (ou en camion soviétique) — le plus souvent depuis le village de Mukhuri dans les contreforts de Samegrelo, avec un transfert cahoteux jusqu'à environ 2 000 m qui épargne une longue première journée de marche peu pittoresque — suivi d'environ quatre à six jours de trek selon l'itinéraire, la condition physique du groupe et la météo. Il n'existe aucun hébergement permanent sur tout le parcours : le bivouac est la seule option, et porter tout son équipement, sa nourriture et son abri est une nécessité, non un choix de style.

Les itinéraires comportent des traversées de rivières, des sentiers forestiers parfois mal balisés ou envahis par la végétation, des montées raides par-dessus les cols (le plus haut autour de 2 900 m) et des terrains exposés de haute altitude où s'orienter dans le brouillard exige de l'expérience ou un GPS. Les exigences physiques sont importantes selon les standards géorgiens — ce n'est pas un itinéraire pour randonneurs occasionnels ni pour quiconque sans expérience du bivouac en montagne sur plusieurs jours — et la combinaison de l'altitude, de l'isolement et d'une météo changeante fait que le sous-estimer entraîne de réelles conséquences. Il n'y a aucune couverture mobile, on ne peut donc pas compter sur le téléphone pour appeler à l'aide. Un guide local expérimenté est fortement recommandé, à la fois pour l'orientation et pour la connaissance de terrain du relief, de la météo et des options d'urgence que seule une expérience directe de l'itinéraire peut apporter.

Le chemin vers les lacs traverse certaines des forêts les plus riches sur le plan botanique de toute la Géorgie. La forêt colchidienne de l'ouest de la Géorgie — du type subtropical, avec des espèces telles que le ptérocaryer du Caucase, le lierre de Colchide et le laurier-cerise, ainsi que des plantes reliques et endémiques qui survivent ici depuis avant la dernière glaciation — atteint son meilleur état de conservation dans ces vallées peu perturbées. Marcher à travers une forêt colchidienne primaire, avec sa canopée dense, ses strates étagées et sa lumière tamisée, est une expérience marquante en soi, indépendamment de la destination.

Les traversées de rivières sont une caractéristique de la plupart des itinéraires et exigent de l'attention. Les rivières de montagne sont ici alimentées par la fonte des neiges et la pluie et peuvent monter rapidement après une averse plus haut dans le bassin versant, rendant difficile ou impossible l'après-midi une traversée qui était facile le matin. Un guide qui connaît les conditions du moment et les points de passage alternatifs est particulièrement précieux, et la prise de décision concernant les traversées dans des conditions incertaines est l'un des domaines où l'expérience locale a un effet direct sur la sécurité.

Le bivouac aux lacs

Camper aux abords des Lacs d'Argent est une tout autre affaire que le bivouac en forêt de l'approche. L'exposition du terrain de haute altitude fait que les systèmes météorologiques arrivent avec une rapidité et une brutalité auxquelles les nuits en vallée ne vous préparent pas, et la température à 2 500–2 900 m chute fortement après le coucher du soleil, quelle qu'ait été la chaleur de la journée. L'équipement nécessaire à un bivouac sûr et confortable à cette altitude — une tente quatre saisons ou trois saisons robuste capable de résister au vent et à la pluie, un sac de couchage prévu pour bien en dessous de zéro, des vêtements entièrement imperméables — n'est pas négociable, et l'éloignement de tout secours en cas de défaillance de l'équipement rend la qualité et la redondance de l'essentiel véritablement importantes.

Ce que les nuits au bord du lac restituent en retour, aucun hébergement confortable ne peut le donner. L'aube à Tobavarchkhili — la première lumière atteignant l'eau avant que les sommets ne s'illuminent, la surface parfaitement immobile avant le moindre souffle de vent — compte parmi les expériences naturelles les plus extraordinaires de Géorgie. Le silence à cette altitude, le vrai silence de haute montagne rompu seulement par le vent, l'eau et le bruit occasionnel de la faune, possède une plénitude que les lieux plus bas et plus aménagés n'atteignent jamais. Et le simple fait d'avoir marché plusieurs jours à travers un terrain difficile pour se tenir ici confère à l'expérience un poids que les destinations faciles d'accès ne sauraient porter de la même manière.

Faune et nature

Les hauts plateaux de l'Egrisi autour de Tobavarchkhili abritent l'ours brun, le loup, le lynx, le chamois et le chevreuil, et le caractère reculé et préservé de la région y rend les rencontres plus probables que dans les montagnes plus fréquentées de Géorgie. La présence de l'ours en particulier doit être prise au sérieux — un stockage approprié de la nourriture au campement, l'attention aux traces fraîches le long du sentier et la connaissance du comportement à adopter en cas de rencontre sont des questions pratiques, et non théoriques. Un guide doté d'une connaissance locale disposera d'informations actuelles sur la faune le long de l'itinéraire et devra être consulté sur les précautions à prendre.

La zone alpine autour des lacs possède sa propre flore distincte — des plantes adaptées à la courte saison de croissance, au fort rayonnement UV et aux extrêmes de température de la haute montagne, dont beaucoup sont endémiques au Caucase et ne se trouvent nulle part ailleurs. Les prairies fleuries en contrebas des cuvettes rocheuses des lacs, en pleine floraison en juillet et août, ajoutent une couleur et un intérêt biologique que les hauteurs austères ne procurent pas à elles seules.

Préparation pratique

Un trek à Tobavarchkhili exige davantage de planification préalable que presque toute autre destination en Géorgie. Les premiers vrais services — hébergement, ravitaillement, accès fiable en véhicule — se trouvent dans les villes de plaine de Samegrelo (Zugdidi, Martvili) et au village de départ de Mukhuri, et tout ce qui est nécessaire au trek de plusieurs jours doit être organisé et porté à partir de là. Des organisateurs basés à Zugdidi et à Tbilissi proposent des expéditions à Tobavarchkhili et peuvent prendre en charge le transport jusqu'au point de départ, l'encadrement et la communication d'urgence — faire appel à un opérateur établi plutôt que de tenter l'approche en autonomie est fortement conseillé pour quiconque n'a pas d'expérience préalable de cet itinéraire précis.

La fenêtre de visite s'étend grosso modo de mi-juillet à septembre, fin juillet et août offrant la meilleure combinaison de cols dégagés de neige et d'une météo raisonnable (jamais garantie). Même alors, il faut s'attendre à des épisodes de pluie et de nuages de plusieurs jours, plutôt que de les considérer comme de la malchance, et prévoir un ou deux jours de marge dans le programme — pour les retards dus à la météo aux hauts cols et à la cuvette des lacs, et pour les glissements de terrain qui bloquent parfois la route d'accès — offre une bien meilleure chance de vivre l'expérience complète qu'un planning rigide.

La préparation physique compte véritablement. Le dénivelé positif quotidien soutenu sur plusieurs jours, un sac de bivouac complet en altitude et un terrain irrégulier imposent des exigences qu'un exercice urbain occasionnel ne permet pas de satisfaire. Plusieurs semaines d'entraînement aérobie progressif, incluant si possible de la randonnée avec charge sur terrain irrégulier, rendront le trek bien plus agréable et réduiront le déficit de condition physique qui transforme les sorties en montagne en calvaire.

S'y rendre et le visiter

• Emplacement : La chaîne de l'Egrisi, Samegrelo-Zemo Svanétie, nord-ouest de la Géorgie ; le point de départ est généralement le village de Mukhuri (secteur de Chkhorotsku/Martvili), avec le lac principal à ~2 650 m.
• Trek : Exigeant, environ 4 à 6 jours et ~50 km, en bivouac uniquement ; les cols les plus hauts autour de 2 900 m. Pas pour les randonneurs inexpérimentés ; un guide expérimenté est fortement recommandé.
• Saison : De mi-juillet à septembre (fin juillet–août la plus fiable) ; les lacs sont inaccessibles en dehors de la courte fenêtre estivale.
• Indispensable : Équipement complet de bivouac sur plusieurs jours et pour temps froid/humide ; il n'y a aucun hébergement, aucun ravitaillement et aucune couverture mobile sur l'itinéraire.
• Villes de base : Zugdidi ou Martvili pour les services ; de nombreuses expéditions sont organisées depuis Zugdidi ou Tbilissi.