Lac Paliastomi et parc national de Kolkheti : la zone humide de la mer Noire en Géorgie

Le lac Paliastomi est le plus grand lac du parc national de Kolkheti et le cœur hydrologique de l'écosystème de zone humide le plus important de la côte de la mer Noire en Géorgie, ce pays du Caucase du Sud. Il se trouve près de la ville portuaire de Poti, à la limite des régions de Samegrelo-Zemo Svaneti et de Guria, dans l'ouest de la Géorgie, à environ 300 kilomètres à l'ouest de Tbilisi. Le lac couvre environ 17–18 kilomètres carrés et se relie à la mer Noire par un chenal, formant une lagune côtière semi-fermée dont l'écologie reflète cette double influence — l'eau douce des rivières qui drainent les basses terres colchidiennes se mêlant à l'influence saumâtre de la mer pour produire un habitat d'une productivité biologique exceptionnelle. C'est la pièce maîtresse écologique du parc national de Kolkheti, créé en 1998–1999 pour protéger ce qui subsiste de l'ancien système de zones humides colchidiennes qui couvrait jadis une part bien plus vaste de la plaine côtière de la mer Noire — et la partie du parc qui exprime le plus directement ce qui rend ce coin de Géorgie écologiquement unique.

Qu'est-ce que le lac Paliastomi et le parc national de Kolkheti ?

Le lac Paliastomi est une vaste lagune côtière (environ 17–18 km²) près de Poti, la pièce maîtresse du parc national de Kolkheti dans l'ouest de la Géorgie. Le parc (environ 28 940 hectares, créé en 1998–1999) protège les vestiges des zones humides et forêts colchidiennes de l'ancien pays de Colchide, et depuis 2021 il fait partie du site du patrimoine mondial de l'UNESCO « Forêts pluviales et zones humides de Colchide » — le seul site naturel inscrit à l'UNESCO dans le Caucase. C'est une zone humide plutôt qu'un parc de montagne, que l'on explore en bateau depuis le lac Paliastomi en remontant la rivière Pichori bordée de roseaux, et c'est l'un des habitats d'oiseaux les plus importants de la région, abritant des pélicans frisés et des centaines de milliers d'oiseaux d'eau migrateurs.

Une zone humide colchidienne classée à l'UNESCO

Le système de zones humides autour du lac Paliastomi fait partie du paysage colchidien résiduel — l'ancien écosystème de la côte orientale de la mer Noire qui apparaît dans les sources grecques sous le nom de pays de Colchide, progressivement réduit par le drainage, l'agriculture et l'aménagement au cours des deux derniers siècles à une fraction de son étendue d'origine. Ce qui subsiste au sein du parc revêt une importance internationale : en 2021, le parc national de Kolkheti a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO dans le cadre des « Forêts pluviales et zones humides de Colchide » — aux côtés de Mtirala, de Kintrishi et des aires protégées de Kobuleti (Ispani) — et il est reconnu comme le seul site du patrimoine mondial de catégorie naturelle de tout le Caucase. La forêt colchidienne que l'on trouve ici est une relique des forêts subtropicales qui couvraient le sud de l'Europe avant les glaciations, ayant survécu dans le climat côtier doux et humide ; le parc abrite plus d'un millier d'espèces de plantes vasculaires. Les zones humides sont également un site Ramsar d'importance internationale et englobent l'ancienne réserve naturelle d'État de Kolkheti (1947).

Il y a aussi une couche culturelle qui résonne : c'est ici la Colchide historique du mythe grec — la destination de Jason et des Argonautes dans leur quête de la Toison d'or, parfois appelée « le bord du monde » dans l'imaginaire antique. La même histoire des Argonautes et de la Toison d'or parcourt la côte vers le sud, commémorée par la statue de Médée sur la place de l'Europe à Batumi et par les légendes attachées à la forteresse de Gonio.

L'avifaune

La position du lac sur la côte orientale de la mer Noire le place sur l'une des grandes voies de migration des oiseaux reliant les zones de reproduction du nord et de l'est de l'Europe aux zones d'hivernage d'Afrique et du Moyen-Orient, et les zones humides environnantes offrent un habitat d'escale et d'hivernage essentiel à un nombre considérable d'oiseaux qui traversent ce corridor chaque année. La productivité du lac et de ses marais, de ses roselières et de sa forêt riveraine soutient une concentration extraordinaire de vie d'oiseaux d'eau pendant les saisons de migration ainsi que des populations reproductrices de hérons, d'aigrettes, de cormorans et de canards durant les mois les plus chauds. Environ 190–200 espèces d'oiseaux y ont été recensées. Des espèces menacées à l'échelle mondiale confèrent au parc un poids ornithologique particulier : les pélicans frisés hivernent sur la lagune, le rare cormoran pygmée niche dans les roselières, et le pygargue à queue blanche et la cigogne noire figurent parmi les oiseaux remarquables de la région. Pour les ornithologues amateurs, c'est l'un des sites les plus importants de Géorgie.

L'écosystème aquatique — poissons, invertébrés, végétation aquatique — reflète la productivité d'une lagune côtière riche en nutriments, soutenant à la fois la faune qui s'en nourrit et une pêche traditionnelle qui fait partie de l'économie de Poti depuis des siècles (la pêche sportive est autorisée dans le parc). La lagune semi-fermée, dont la liaison avec la mer apporte une influence de salinité tandis que les rivières d'eau douce maintiennent le lac majoritairement doux, crée ce type d'habitat de transition qui compte parmi les plus productifs biologiquement sur Terre.

L'expérience en bateau

La manière la plus enrichissante — et pour ainsi dire la seule — de découvrir le lac Paliastomi et les zones humides de Kolkheti est le bateau. Il n'y a pas de sentiers de randonnée à travers la zone humide ; le parc s'explore lors de sorties en bateau organisées par l'infrastructure d'accueil du parc, qui permettent d'atteindre des habitats et des paysages totalement inaccessibles à pied. De petites embarcations partent du lac Paliastomi pour remonter le réseau de chenaux et la rivière Pichori bordée de roseaux, offrant une perspective qu'aucun point de vue depuis la rive ne peut égaler — des murs de roseaux s'élevant des deux côtés, l'eau au niveau du bateau, les sons de la zone humide tout autour, le ciel réduit à une bande au-dessus du chenal. Le passage entre le chenal fermé et le lac ouvert est l'un des changements de caractère spatial les plus spectaculaires du tourisme de nature en Géorgie, le confinement de la roselière cédant la place à la vaste étendue d'eau libre avec une soudaineté qui rend l'ampleur du lac particulièrement saisissante. (Le parc propose plusieurs itinéraires au départ de Poti — une courte sortie sur le lac Paliastomi, une sortie standard Paliastomi–Pichori, et un parcours plus complet — ainsi qu'un itinéraire en bateau distinct sur la rivière Churia près de Zugdidi.)

L'observation de la faune depuis le bateau est l'approche la plus productive pour l'ornithologie ici, car une petite embarcation se déplaçant silencieusement dans les chenaux dérange les oiseaux d'eau bien moins qu'un promeneur s'approchant depuis la rive. Les hérons au bord du chenal, les canards passant d'une ouverture à l'autre dans la roselière, et les espèces plus grandes se nourrissant sur le lac ouvert sont les plus accessibles par voie d'eau, et la connaissance qu'ont les guides du parc de la répartition actuelle de la faune et des rythmes saisonniers transforme la simple observation en une découverte éclairée de l'écologie du lac.

Poti et l'accès

Le lac et le parc se rejoignent le plus facilement depuis Poti, la principale ville portuaire de l'ouest de la Géorgie et la plus grande localité proche du parc. Poti est un port en activité plutôt qu'une destination touristique — son caractère défini par le port de commerce, le plus grand port en eau profonde de la côte géorgienne de la mer Noire — mais elle offre les services, l'hébergement et les transports qui en font la base logique pour une visite de Kolkheti et de Paliastomi, et le centre d'accueil du parc (dans le quartier de Maltakva près de Poti) gère les réservations de sorties en bateau et l'accès au parc. Poti possède aussi de longues plages de sable noir, avec des étendues plus propres vers le sud, en direction de Maltakva et de Grigoleti.

Poti est reliée à Kutaisi par la route en environ une heure et demie et à Tbilisi en à peu près quatre heures, et le parc est également accessible depuis Zugdidi au nord et Batumi au sud, de sorte que les voyageurs effectuant un itinéraire plus large dans l'ouest de la Géorgie peuvent l'inclure depuis plusieurs directions sans grand détour. Les sorties en bateau fonctionnent toute l'année sur réservation (et sont suspendues par mauvais temps pour des raisons de sécurité), il est donc conseillé de réserver à l'avance, surtout en pleine saison de migration au printemps et en automne.

Quand visiter

Le printemps (d'avril à début juin) est la saison la plus enrichissante sur le plan écologique, combinant le pic de la migration printanière des oiseaux avec l'activité de reproduction des espèces résidentes et la pleine floraison de la végétation colchidienne — le lac et les roselières sont au plus fort de leur activité, et le mélange d'espèces migratrices et nicheuses offre la plus grande variété de faune à un même moment. L'automne (septembre–octobre) apporte le second pic de migration, avec un mélange d'espèces différent et la qualité particulière de la lumière automnale sur l'eau libre. L'été est chaud et pleinement propice aux sorties en bateau, les oiseaux nicheurs restant actifs au cours des premières semaines. L'hiver amène les oiseaux d'eau hivernants — dont les pélicans frisés — et une zone humide plus calme et plus austère sous la lumière voilée et les nuages de l'hiver de l'ouest de la Géorgie, une atmosphère très différente de la chaleur verdoyante de la haute saison.

Informations pratiques

• Emplacement : lac Paliastomi, parc national de Kolkheti, près de Poti, à la limite Samegrelo–Guria, dans l'ouest de la Géorgie ; centre d'accueil dans le quartier de Maltakva près de Poti.
• S'y rendre : Poti est à ~1 h 30 de Kutaisi, ~4 heures de Tbilisi, et accessible depuis Zugdidi (nord) et Batumi (sud) ; les sorties en bateau partent de la zone de Poti/Paliastomi.
• Comment visiter : en bateau uniquement (pas de sentiers de randonnée à travers la zone humide) — réservez les sorties auprès du centre d'accueil du parc ; pêche sportive autorisée. Les sorties fonctionnent toute l'année sur réservation, selon la météo.
• Meilleure période : le printemps (avril–début juin) et l'automne (septembre–octobre) pour la migration et l'observation des oiseaux la plus riche.
• À emporter : jumelles, protection contre le soleil et la pluie, répulsif anti-insectes (c'est une zone humide).