Le barrage d'Enguri : le grand barrage-voûte de Géorgie sur la route de la Svanétie

Le barrage d'Enguri est le plus grand ouvrage hydroélectrique de Géorgie — le pays du Caucase du Sud — et l'un des barrages-voûtes les plus impressionnants du monde : une voûte de béton s'élevant à 271,5 mètres au-dessus de la rivière Enguri, dans la gorge profonde qui sépare les basses terres de Samegrelo des hauteurs de la Svanétie. C'est le genre de prouesse d'ingénierie qui impose le respect, indépendamment de tout intérêt pour les infrastructures — l'échelle de l'ouvrage face au paysage, le turquoise éclatant du réservoir qui s'enfonce vers les montagnes, et le simple fait qu'une voûte de béton de près de 300 mètres enjambe une gorge de montagne produisent une impression difficile à anticiper et difficile à oublier. Pour la plupart des voyageurs, il apparaît comme une halte sur la route entre Zugdidi et Mestia, une pause de quinze à trente minutes au cours d'un long trajet de montagne. Il mérite pleinement cette pause — et son histoire discrètement remarquable, en tant qu'infrastructure partagée de part et d'autre de l'une des divisions politiques les plus difficiles de la région, lui confère une profondeur que son échelle seule ne saurait donner.

Qu'est-ce que le barrage d'Enguri ?

Le barrage d'Enguri est un barrage-voûte hydroélectrique en béton de 271,5 mètres situé sur la rivière Enguri, dans le nord-ouest de la Géorgie, au nord de la ville de Jvari, sur la route reliant Zugdidi à la Svanétie. Actuellement deuxième plus haut barrage-voûte en béton du monde, sa construction a débuté en 1961, il a été mis en service en 1978 et achevé en 1987. Il retient un réservoir turquoise qui remonte dans la gorge et produit une part importante de l'électricité de la Géorgie. Fait remarquable, si le barrage se dresse sur un territoire contrôlé par la Géorgie, sa centrale électrique se trouve de l'autre côté de la frontière administrative de facto, en Abkhazie, et l'installation fonctionne grâce à une rare coopération géorgiano-abkhaze. Pour les voyageurs, c'est l'une des haltes les plus spectaculaires de la route de la Svanétie.

Construction et ingénierie

Le barrage d'Enguri fut un projet de l'époque soviétique d'une ambition exceptionnelle. L'idée le précédait de longtemps — la personnalité publique géorgienne Niko Nikoladze (1843–1928) avait identifié le potentiel hydroélectrique de l'Enguri avant la Première Guerre mondiale — mais la construction elle-même ne commença qu'en 1961. La centrale souterraine fut mise en service en 1978, alors que la voûte était encore en cours d'élévation jusqu'à sa pleine hauteur, et l'ensemble du projet fut achevé en 1987.

Le choix d'un barrage-voûte convenait exactement au site : une gorge étroite aux parois de roche dure capables de supporter la poussée latérale qu'une voûte transmet à ses appuis, et une exigence de hauteur qui rendait la forme en voûte plus efficace qu'un barrage-poids de même capacité. Construire un barrage-voûte de 271,5 mètres (avec une crête d'environ 728 mètres de large) dans le terrain reculé du Caucase, sans les machines ni les moyens de calcul d'aujourd'hui, fut un exploit considérable — et le barrage fonctionne sans interruption depuis lors, se classant désormais comme le deuxième plus haut barrage-voûte en béton du monde et produisant une part importante de l'électricité de la Géorgie grâce à une centrale d'environ 1 300 MW. Il a été inscrit comme Monument culturel immobilier d'importance nationale de Géorgie en 2015.

Le réservoir situé derrière le barrage — le réservoir d'Enguri (Jvari) — remonte sur plusieurs kilomètres dans la vallée, son niveau montant et descendant au rythme saisonnier des apports de fonte des neiges et de la demande de production. (Le réservoir doit son nom à la ville voisine de Jvari, qui se trouve juste au sud du barrage et reste une ville en activité aujourd'hui.)

Un barrage partagé de part et d'autre d'une division

Ce qui rend le barrage d'Enguri véritablement singulier n'est pas seulement son échelle, mais sa dimension politique. Le barrage-voûte lui-même se dresse sur un territoire contrôlé par la Géorgie, mais la centrale électrique et la plupart de ses générateurs se trouvent de l'autre côté de la frontière administrative de facto, dans le district de Gali en Abkhazie — la région séparatiste occupée par la Russie. Pour que l'installation puisse simplement fonctionner, les deux parties doivent coopérer, et malgré le conflit non résolu, elles l'ont fait : le barrage et la centrale ont été maintenus en marche pendant des décennies grâce à un arrangement informel, souvent par des travailleurs issus d'une même communauté régionale de part et d'autre de la ligne, l'électricité produite étant partagée entre l'Abkhazie et le reste de la Géorgie (couramment estimée à environ 40 % et 60 %). C'est l'une des rares infrastructures qui continuent de lier les deux parties l'une à l'autre — un fait qui confère au barrage une importance stratégique et humaine bien au-delà de son impact visuel, et qui a aussi fait de la sécurité d'un ouvrage aussi essentiel un sujet de préoccupation périodique.

L'expérience visuelle

L'approche depuis Zugdidi en direction de la Svanétie dévoile le site par étapes — la gorge qui se resserre, le réservoir qui apparaît au-dessus de la route, puis, soudain, toute la hauteur du barrage en travers de la vallée — l'un des moments les plus spectaculaires du trajet Zugdidi–Mestia. L'échelle de la voûte ne devient pleinement saisissable que lorsqu'un élément lui donne une référence humaine : un véhicule sur la route, une silhouette au point de vue. Ce premier moment de compréhension tend à provoquer une réaction physique véritable.

La couleur du réservoir est l'un des éléments les plus saisissants. Le turquoise-vert — caractéristique des réservoirs de montagne alimentés par les glaciers, où de fines particules minérales en suspension diffusent la lumière d'une manière particulière — peut être assez intense par temps clair pour paraître presque artificiel, et le contraste entre l'eau éclatante, le béton gris de la face du barrage et les pentes boisées et vertes compose un tableau d'un réel impact. La couleur évolue selon la saison, la météo et la lumière, allant du turquoise au jade jusqu'à un bleu-vert plus profond ; les conditions les plus photogéniques sont généralement les matinées claires, lorsque le soleil éclaire directement l'eau.

Les points de vue en bord de route offrent des perspectives dégagées sur le barrage et le haut du réservoir sans aucun accès particulier requis — s'arrêter aux aires aménagées pendant dix ou quinze minutes est l'expérience habituelle et pleinement satisfaisante. La face et la base du barrage ne sont pas ouvertes au grand public, pour d'évidentes raisons de sécurité et de sûreté, mais la perspective surélevée depuis la route révèle sans doute toute la hauteur de l'ouvrage mieux qu'une vue au niveau du sol ne le ferait.

La gorge et le paysage environnant

La gorge de l'Enguri a ici un caractère bien différent à la fois des basses terres de Samegrelo au sud-ouest et de la large vallée de l'Enguri en Haute-Svanétie au nord-est. La rivière a profondément entaillé les montagnes, créant des versants escarpés qui resserrent le paysage et donnent à la gorge un sentiment d'enfermement et de drame contrastant avec l'ouverture en amont et en aval. Les pentes boisées qui plongent vers l'eau, les parois rocheuses où la forêt cède la place à la falaise, et la ligne d'eau visible marquant la limite entre les terres noyées et les terres préservées ajoutent toutes à la complexité visuelle.

La route qui se poursuit vers le nord-est en Svanétie longe le réservoir sur une bonne distance, offrant aux voyageurs un contact prolongé avec la vallée inondée — l'eau turquoise en contrebas et en bordure de route, les pentes boisées qui montent abruptement en face, les montagnes de Svanétie qui grandissent devant. Cela constitue l'un des tronçons les plus gratifiants sur le plan du paysage du trajet Zugdidi–Mestia : le barrage n'est pas un simple point de vue isolé, mais le début d'un dialogue visuel soutenu avec la vallée retenue, qui se prolonge un bon moment dans l'approche vers la montagne.

Sa place dans le voyage

Pour la plupart des voyageurs, le barrage d'Enguri est un élément du voyage vers ou depuis la Svanétie plutôt qu'une destination en soi — et c'est la bonne façon de l'aborder : une halte importante méritant quinze à trente minutes, qui ajoute une dimension d'ingénierie, de paysage et d'histoire à l'un des trajets routiers les plus pittoresques de Géorgie. L'expérience combinée de la gorge, du barrage, du réservoir et de l'approche continue dans la vallée qui se resserre vers la Haute-Svanétie donne au trajet d'environ trois heures Zugdidi–Mestia une variété et un intérêt qui le rendent véritablement captivant plutôt qu'un simple transit.

Les voyageurs attirés par l'ingénierie, les systèmes hydroélectriques ou la construction de l'époque soviétique peuvent envisager une visite guidée du barrage, qui donne accès à des parties de l'ouvrage non visibles depuis les points de vue publics ; un itinéraire touristique traversant le barrage a été aménagé ces dernières années. Les visites nécessitent une réservation à l'avance plutôt qu'une arrivée à l'improviste, alors vérifiez la disponibilité actuelle au préalable. Pour la plupart des visiteurs, les points de vue publics suffisent amplement à apprécier ce que représente le barrage d'Enguri.

S'y rendre et le visiter

• Emplacement : Sur la rivière Enguri, au nord de la ville de Jvari, district de Tsalenjikha, Samegrelo–Zemo Svanétie, nord-ouest de la Géorgie, sur la route principale Zugdidi–Mestia.
• S'y rendre : Sur la route de Zugdidi (la porte d'entrée de la Svanétie) vers Mestia ; le barrage et la route longeant le réservoir sont empruntés par tout le trafic qui monte vers la Svanétie. Aucun accès particulier n'est nécessaire pour les points de vue en bord de route.
• Temps nécessaire : 15 à 30 minutes aux points de vue (davantage si vous faites une visite guidée).
• Meilleur moment : Les matinées claires pour la couleur la plus éclatante du réservoir.
• À combiner avec : Le trajet Zugdidi–Mestia et la Haute-Svanétie (Mestia, Ushguli) ; le palais Dadiani à Zugdidi au début du trajet.